БАМ!

Тело Августа с глухим стуком впечаталось в дальнюю стену. Это было зрелище не для слабонервных.

Изо рта юноши брызнула кровь, окрашивая воздух багрянцем. К подобному публика уже успела привыкнуть, но истинная жестокость момента крылась в другом. Силы, с которой Август ударился о камень, хватило бы, чтобы превратить обычного человека в лепешку. Стена покрылась кровавыми кляксами, а его спина была превращена в рваное месиво.

Когда он сполз на землю и рухнул на колени, по рядам зрителей прокатилась волна приглушенных вздохов. Август настолько блестяще проявлял себя в этом турнире, что многие попросту забыли, каков его реальный уровень сил. Он мог на равных сражаться с некоторыми слабыми практиками четвертого ранга, но на данный момент Август оставался единственным участником третьего ранга во всем состязании.

Ведь хотя правила позволяли участвовать всем, кто не достиг столетнего возраста, ни один здравомыслящий клан не стал бы выставлять слабых бойцов. Здесь были те, кто приближался к возрастному лимиту и тренировался десятилетиями. Они накопили мощь, с которой обычный подросток никогда не смог бы тягаться. По сути, конкурировать здесь могли лишь те, чей талант позволял достичь тех же высот в разы быстрее.

Такие, как Эрис, которой было под тридцать, вполне соответствовали этому критерию. Август же на их фоне выглядел настоящим аутсайдером. Мало кто верил в его победу, глядя на ситуацию прагматично. Но, увидев, как яростно он сражается за свое место под солнцем, люди не могли не начать болеть за него.

Удар был страшным. Он не просто выбил из него дух и заставил харкать кровью — он буквально встряхнул его мозг, вызывая сильное головокружение. Весь мир перед глазами Августа поплыл, но он всё еще видел, как слоноподобный зверь вновь несется на него.

«Неужели это конец?»

Эта мысль промелькнула не в голове Августа, а в умах всех, кто наблюдал за ним. Зрители не видели способа выбраться из этой западни, даже учитывая его феноменальное знание лабиринта.

Сам Август считал иначе.

Его состояние было плачевным. Он лучше других понимал, какой урон нанес этот таран его телу. Однако у него был план, которому он был обязан следовать, и он не собирался останавливаться, пока не доведет дело до конца.

На его губах заиграла дерзкая ухмылка. Кровь закипела.

Смерть. Он чувствовал её ледяное дыхание совсем рядом. Август не был похож на своего отца: близость гибели не вызывала у него прилива адреналина, он не искал упоения в битве. И всё же, оказавшись на краю бездны, каждая косточка в его теле восстала против неизбежного. Каждая клетка организма по имени Август Войд взбунтовалась, отказываясь сдаваться.

Он поднялся на ноги, слегка пошатываясь, и уставился на слона.

«Мана всё еще подчиняется мне».

Его способность управлять энергией не пострадала ни на йоту.

«Значит…»

Август рванул вперед. Его скорость была куда ниже прежней, но он мгновенно превратил пол под ногами в лед, чтобы ускорить скольжение. Чудовищный слон едва не задел его, а последовавший за ним порыв ветра отшвырнул юношу в сторону.

Август оглянулся и улыбнулся.

«Хорошо. Всё идет как надо».

Ему просто нужно было загнать эту тварь обратно во внутренний круг. Эрис, вероятно, надеялась на более зрелищное шоу, но он не собирался потакать её желаниям. Зверь был лишен разума, так что направить его в нужную сторону не составляло труда. Ослепленный яростью, монстр атаковал не раздумывая.

Осознав, что Август ускользнул, слон развернулся и выпустил в него целый град энергетических лучей. На этот раз Август был готов к их мощи. Он воздвиг еще одну стену из белой воды.

Распознав в этой стене ту самую преграду, которая уже позволяла ему достать врага, зверь пошел на таран, отказавшись от дистанционных атак. Август не мог выстоять против такой физической силы. Стоило слону прорваться сквозь воду, и юноше пришел бы конец.

По крайней мере, так думал сам монстр.

БАМ! БАМ! БАМ!

Его тяжелые шаги вновь заставили арену содрогнуться. Слон врезался в толщу белой воды почти одновременно со своей энергией, но, оказавшись на другой стороне… он понял, что Августа там нет.

Было уже слишком поздно.

Вместо того чтобы пытаться блокировать или рассеивать лучи, Август припал к самой земле и выплеснул львиную долю своей маны. Он не стал создавать тонкий слой наледи, как раньше — тот бы просто рассыпался под весом гиганта. Август использовал подземный резервуар, чтобы обрушить грунт между собой и противником, а когда вода вырвалась на поверхность, образовав стремительный поток, он мгновенно заморозил её.

То, что слоноподобный зверь обнаружил по ту сторону водяной завесы, было поверхностью, полностью лишенной сцепления, но при этом способной без труда выдержать его колоссальный вес. И, несмотря на всю свою мощь, он повел себя в точности как обычное животное.

Он поскользнулся.

Зверь потерял опору и беспомощно заскользил по льду, в панике пытаясь восстановить равновесие. То, что ему вообще удалось удержаться на ногах, уже было своего рода чудом, но погасить инерцию вовремя он не смог. Он скользил всё дальше и дальше. Август уже давно исчез с линии атаки, но на пути гиганта всё же кое-кто стоял.

— Ах ты, мелкий паршивец… — Эрис недовольно цыкнула.

Зверь с каждой секундой лишь набирал скорость. Прямо на неё несся многотонный разъяренный слон. Всё произошло совсем не так, как ожидали зрители, но Августу удалось обманом заставить монстра влететь обратно во внутренний круг. И поскольку Эрис уже дала обещание, ей пришлось смириться с тем, что она снова станет основной целью зверя.

Августа и след простыл — он давно покинул зону восприятия монстра. Хромая на обе ноги и оставляя за собой кровавый след, он изо всех сил спешил к шестому терминалу. Всё, что ему было нужно — решить последнюю загадку. Решить её и пересечь финишную черту. Только тогда он позволит себе потерять сознание.

Левая нога подкашивалась, раны на спине кровоточили, превращаясь в сплошной поток боли, но эта решимость была единственным, что поддерживало в нём жизнь. Эта победа… Теперь толпа понимала, насколько сильно он её жаждет. Его упорство было заразительным.

Валери почувствовала, как кровь прилила к лицу, а её собственное желание победить вспыхнуло с новой силой, вторя чувствам друга. Она ледяным взором смерила Микаэля, который и так уже не справлялся с её натиском. Валери и до этого торопила финал их дуэли, используя подлые приемы, чтобы измотать его. Но теперь, увидев триумф воли Августа, она не собиралась больше играть в кошки-мышки.

Микаэль должен был пасть немедленно, потому что ей нужно было как можно скорее оказаться рядом с Августом и поддержать его. Это был шанс для Валери показать публике, на что способна и она сама.

Что ж… Микаэлю просто не повезло. Он старался изо всех сил, но оставшиеся противники были сущим проклятием для его стихии. Что бы он ни предпринимал, он не мог добиться преимущества. Его мощи было недостаточно, чтобы сокрушить их, а его мастерство натыкалось на равный по силе отпор.

В отличие от многих других гениев, участвовавших в испытании лабиринта, Микаэль действительно заслуживал быть здесь. К несчастью, его всё равно собирались бесцеремонно растоптать и выбросить на обочину истории. Таково было трагическое будущее, начертанное ему в книгах судьбы. И он ничего не мог изменить.