Пятый терминал оказался на редкость интуитивным. Когда Август только задался вопросом, что же ему делать, он едва не утонул в бездонном омуте вопросов без ответов. Однако стоило ему начать действовать — просто чтобы прощупать границы своих полномочий в этом симулированном мире, — как суть головоломки прояснилась почти мгновенно.

На самом деле центром пазла был вовсе не тот мир, который он увидел при активации. Неподалеку от первого обнаружился второй мир — мертвый. В нём присутствовали все необходимые элементы для зарождения жизни, но не хватало искры, способной запустить правильные реакции.

Задача Августа заключалась в том, чтобы использовать первый мир как чертеж, помогая второму развиваться. Как только в нём зародится цивилизация, испытание будет пройдено.

Это было непросто. Августу не требовалось глубоко осознавать законы мироздания, чтобы применять их: обладая всесилием внутри симуляции, он мог устанавливать правила, даже не понимая до конца принципов их работы. Это напоминало игру.

Тем не менее Августу пришлось на ходу учиться тому, как различные законы взаимодействуют друг с другом, поддерживая жизнь. Он наблюдал, как они опираются друг на друга, вступают в конфликты и находят гармонию в системе, которую не под силу создать ни одному живому существу. Вселенная была прекрасна, и хотя Августу не полагалось отвлекаться на её красоты, он не мог не восхищаться ими. Ведь в каком-то смысле, решая этот пазл, он постигал самые сокровенные механизмы бытия.

Несмотря ни на что, он уверенно справился с задачей и закончил работу с пятым терминалом спустя всего несколько минут после грандиозного взрыва Микаэля.

Проблема заключалась в том, что последовало за этим.

Валери и Микаэль были полностью поглощены своим противостоянием. Поскольку весь лес стал территорией Валери, их битва вряд ли должна была покинуть эти пределы в ближайшее время. В вихре непрекращающегося действия зрители начали понемногу забывать об Эрис.

Она прикладывала меньше всего видимых усилий. Да, она сражалась, но со зверем, созданным специально для того, чтобы заставить её попотеть. Её бой выглядел не столь захватывающим на фоне остальных. Её целью было загнать монстра в угол, измотать его, чтобы в нужный момент высвободить всю свою мощь и нанести решающий удар. Это означало, что она использовала лишь базовые атаки, не позволяя своей тьме слишком сильно отдаляться от её исконной океанической формы. В сражении с Эрис зверь, как бы ни старался, выглядел лишь нарядным манекеном для битья.

Но завершение пятого терминала мгновенно переключило всё внимание босса на Августа.

Зверь инстинктивно почуял неладное. Оставался лишь один терминал, и этот кусок технологии был ключом к его выживанию. Если и он будет активирован, монстр погибнет. Даже обладая зачатками разума, он был способен это осознать.

Эрис была угрозой, которую он уже зафиксировал. Ему не нужны были подтверждения, чтобы знать, насколько она опасна. Но Август, человек, манипулирующий терминалами, оказался угрозой, которую зверь открыл для себя только сейчас. И угроза эта была куда страшнее Эрис.

*Р-Р-Р-О-О-О-О!*

Зверь взревел, и огонь в его глазах вспыхнул с новой силой. Он резко развернулся, по его костям и нервам прошла волна разрушительной мощи. Теперь его взгляд был прикован к Августу.

Глаза мальчика расширились.

«О нет».

Этого не было в его расчетах, но теперь, столкнувшись с реальностью, он вынужден был признать: стоило это предвидеть. Он был единственным, кто мог активировать шестой терминал. А значит, отныне всё внимание зверя будет сосредоточено на нём.

*БАМ! БАМ! БАМ!*

Это были не удары, а шаги. Каждый из них заставлял землю содрогаться и трескаться — зверь несся прямо на Августа. Он в мгновение ока прорвал топь тьмы Эрис. Никто из зрителей не мог поверить, что еще мгновение назад это существо было сковано её силой. Как бы там ни было, зверь нашел способ добраться до Августа любой ценой. Для него этот мальчик стал самой важной целью в зале.

— Цык!

Август поспешно отпрыгнул в сторону. Ему повезло, что монстр был медлительным, но колоссальная мощь с лихвой компенсировала этот недостаток.

*БА-БАХ!*

Слон с силой топнул по полу. Волна земляных шипов вырвалась из-под земли и устремилась за Августом, вынуждая его постоянно маневрировать.

*ХРЯСЬ!*

От чудовищного давления, сопровождавшего эти шипы, у него перехватило дыхание. Но, по крайней мере, его не насадили на вертел, так что жаловаться было не на что.

«Ну и тварь…» — лицо Августа исказила гримаса сосредоточенности.

Очевидно, что в одиночку ему не справиться. В короткую секунду передышки он бросил взгляд на Эрис, но та лишь безучастно пожала плечами.

— Если сумеешь загнать его обратно во внутренний круг, я возьму его на себя.

В классической манере Эрис она не отказывалась помочь, но и не собиралась ради этого лезть из кожи вон. Если Август докажет своё право на жизнь — что ж, пусть живет. Если же падет здесь — так тому и быть. В её понимании всё было предельно просто, особенно когда речь шла о незнакомце, да к тому же конкуренте.

Но Август явно не оценил такой подход. Он стиснул зубы и развернулся лицом к зверю, который снова несся на него во всю прыть.

«Внутренний круг, значит?» Что ж, выполнимо. «Если я могу прочитать гения Священного Клана, если я могу прочитать Бога… — его взгляд стал острым как бритва. — …то уж с безмозглой тварью я как-нибудь разберусь».

Эрис думала, что подкинула ему невыполнимое испытание, но на самом деле она изрядно облегчила Августу задачу. К тому же, раз она произнесла эти слова вслух, а не передала мысленно, их слышала вся аудитория. Теперь она не могла забрать свое обещание назад, не ударив в грязь лицом перед публикой.

*У-У-У-У-У-Р-ГХ!*

Слон вскинул хобот. Его глаза полыхали, а в бивнях концентрировалась энергия. Два мощных луча ударили в сторону Августа, а следом за ними полетел ревущий огненный шар. Все три атаки казались простыми лишь на первый взгляд, но разрушительная сила, скрытая в них, не сулила ничего хорошего.

«Гибкость».

Это был именно тот аспект концепции воды, который требовался ему сейчас. Он быстро оценил обстановку: где находится шестой терминал, где замерла Эрис, где сражаются Валери и Микаэль… К тому моменту, как он всё рассчитал, атака была уже на пороге.

*ВШУХ!*

Август снова с силой топнул ногой. Мана вырвалась из-под земли, создав массивную стену из белоснежной воды, которая приняла на себя основной удар энергии. Руки Августа задрожали, когда он попытался перенаправить этот поток, но, ощутив истинную мощь слона, он понял, что не сможет её полностью подчинить.

«Эта штука и впрямь тянет как минимум на средний уровень четвертого ранга».

Даже будучи лишенным разума, монстр обладал силой, с которой Август не мог совладать, пока сам не шагнет в ту же мистическую сферу.

*БАБАХ!*

Август позволил накопленной энергии вырваться на волю. Большая её часть уже была отклонена от цели, так что за последствия он не переживал. Как и в случае со светом Микаэля, лучи разлетелись в стороны, круша стены, испепеляя деревья в лесу Валери и даже задевая саму Эрис.

*ГРОХОТ!*

К тому моменту, как Август разобрался с предыдущей атакой, слон уже был совсем близко. Когда пелена воды опала и мальчик снова увидел врага, что-то предпринимать было уже поздно.

«Поздно».

Он скрестил руки перед грудью, выпрямился и приготовился принять удар. Это будет больно. Невыносимо больно, но он сможет обернуть это себе на пользу, если всё сделает правильно.

Зрители на трибунах замерли, Эрис, Микаэль и Валери на краткий миг обернулись к нему — и все увидели столкновение Августа с разъяренным зверем. Сказать, что это было жестоко — значит не сказать ничего. Август впервые пропустил по-настоящему серьезный удар с самого начала Войн Наследников.

И как он и ожидал… Было чертовски, невыносимо больно.