Пятый терминал ознаменовал собой очередную резкую перемену.

Он и последняя станция были куда важнее своих предшественников. Если первые четыре лишь открывали возможность активации, то эти две служили непосредственными проводниками и катализаторами процесса. Когда Август запустил систему и впервые увидел головоломку, он на мгновение растерялся.

Уровень сложности взлетел до небес, да и само содержание полностью преобразилось. Перейдя от двухмерных задач к трехмерным, Август ожидал увидеть здесь нечто четырехмерное. Но реальность оказалась иной.

Головоломка по-прежнему пребывала в трехмерном пространстве, однако теперь она представляла собой целый мир. Перед ним предстала миниатюрная планета в виде детальной голограммы, населенная крошечными существами. У каждого из них была своя жизнь, эмоции и неповторимый характер.

Август взирал на этот мир со стороны, но почему-то отчетливо ощущал их присутствие, улавливал дыхание жизни, исходящее от их крошечных тел. И всё же он понимал: их не существует.

«Вряд ли такое под силу создать одними лишь методами Священных Кланов».

Даже для иллюзии это было слишком живо, слишком реально для любого дракона. Август сразу заподозрил неладное в происхождении терминала, но быстро переключился на саму задачу. А она, к слову, была беспощадной.

Система не давала никаких подсказок. Очевидно, цель была иной, нежели в тех случаях, когда пазлы были просто пазлами. Чтобы двигаться дальше, к шестому терминалу, он должен был исправить некий изъян в этом мире, сделать его целостным. Но что именно требовалось исправить — Августу предстояло догадаться самому.

Он мог по желанию приближать изображение, наблюдая за повседневной рутиной любого существа, или отдалять его, взирая на вселенную с позиции стороннего наблюдателя. Август обрел в этом мире подобие божественного всеведения. И теперь ему нужно было понять, как им распорядиться.

Его разуму предстояло изрядно потрудиться, но он был далеко не единственным, кто сейчас сражался на пределе возможностей. Помимо Эрис, чья битва со зверем достигла накала, едва выносимого для чувств Августа, здесь были еще Валери и Микаэль, чей поединок только набирал обороты. Обоим предстояло столкновение, которое определит их судьбу.

Что же до Валери… хоть она и ворвалась в центральную зону на кураже, ее состояние было далеко от идеального. Схватка с Ремелией выжала из нее все соки, но ради их с Августом победы она вновь поднялась и ринулась в бой. К счастью, предыдущее сражение многому ее научило. Теперь Микаэль не казался ей такой уж серьезной угрозой, какой была Ремелия.

И дело было не только в ее личном росте… но и в том, что их стихии дополняли друг друга.

*БАМ!*

Микаэль не стал тратить время на вопросы. Раз Валери решила напасть, он ответит тем же. Об Августе можно позаботиться позже — сейчас важнее всего устранить преграду перед собой. В этой гонке все четверо претендовали на пьедестал, но мест было всего три.

Микаэлю было плевать, кто вылетит — Август или Валери. Кто-то один должен быть исключен. И тот, кто подставится под удар первым, отправится на выход. Закружившись в воздухе, он нанес резкий удар ногой, породив призрачного дракона из чистого света, который устремился к девушке.

Несколько мощных корней мгновенно вырвались из земли, преграждая путь атаке.

*БА-БАХ!*

Раздался оглушительный грохот, но вызван он был не столкновением сил, а чудовищным давлением воздуха, созданным Микаэлем. Сам же свет…

Что ж, всем известно, как дерево реагирует на свет. Оно поглощало его, превращая в питательные вещества, которые лишь укрепляли жизненную силу корней. Обычные атаки Микаэля не вредили Валери, а лишь делали ее сильнее.

Разумеется, это не значило, что он был бессилен. Стихийное преимущество — вещь полезная, оно дает фору, которую можно перекрыть лишь выдающимся мастерством или абсолютным превосходством в мощи. Микаэль не обладал подавляющей силой в этой ситуации, но мастерства ему было не занимать. Именно благодаря ему он сумел обойти всех гениев своего клана и попасть на эту арену.

Он атаковал снова.

Свет — капризная стихия. У Елены тоже было сродство со светом, но без связи с Вальгаллой она бы давно от него отказалась. Жизнь была попросту могущественнее. У света был потенциал, но Елена так и не нашла способа вывести его на уровень, позволяющий сражаться на великих сценах. Его можно использовать для исцеления, верно, но это не боевой навык. Можно использовать для скорости, но тогда исход боя зависел лишь от физической подготовки.

В плане материализации света выбор у гениев вроде Микаэля был невелик: звезды, сферы, лучи — лишь простые формы. Тем не менее он мастерски обходил эти ограничения, превращая свою силу в нечто ценное, как и любой другой член клана световых драконов. В умелых руках это работало безупречно, иначе Клан Аврора никогда не стал бы одним из шести Священных Кланов Арулиона.

В следующей атаке Микаэль добавил к своему свету свойства пламени. Его тело наполнилось энергией, окутавшись тонким слоем огненной стихии. Скорость по-прежнему была его козырем, а изъяны одной техники он ловко компенсировал другими. К тому же жар всегда был неотъемлемым спутником света.

Валери только что разделалась с противницей, чья суть целиком строилась на концепции жара, так что она была совсем не рада новой встрече с этой стихией. Но такова была реальность.

Девушка мгновенно призвала густой лес, занявший добрую половину центральной зоны. Единственными островками, свободными от зелени, остались Август с его терминалами и Эрис со зверем. Раскаленные лучи света, летевшие в Валери, вязли в чаще. Они испепеляли отдельные деревья, пробиваясь сквозь стволы, но не могли достичь цели сквозь плотную завесу листвы.

Для Микаэля это не стало помехой. Разогнавшись до предела, он двигался почти как при телепортации. С невероятной ловкостью, доступной лишь воплощенному свету, он пронесся сквозь лес, буквально просачиваясь сквозь преграды, которые не мог обойти.

*БА-БА-БАХ!*

Вспышка от его удара была столь ослепительной, что зрители снаружи едва не лишились зрения. Если бы не вмешательство персонала турнира, травм было бы не избежать.

Бескрайний лес, а в самом его сердце — купол чистого золотисто-белого сияния. Это было чарующее зрелище, которое становилось еще более захватывающим, когда аудитория осознавала: это лишь половина того, что творится в центре.

Это была битва, в которой решится всё. Исход этого столкновения определит итоговое распределение мест в первом раунде Войн Наследников. И хотя все участники — за исключением Эрис, разумеется — казались равными по силам…

…этот бой закончится куда быстрее, чем ожидал кто-либо из присутствующих.