*БАБАХ!*

Два тела с силой рухнули на землю, сплетясь в яростной схватке. Ремелия мертвой хваткой вцепилась в шею Валери, и её ладони мгновенно вспыхнули испепеляющим пламенем. Валери стиснула зубы так сильно, что на губах выступила кровь.

Нельзя было сказать, что преимущество на стороне Ремелии. Валери сопротивлялась с не меньшей яростью: её корни обвились вокруг шеи противницы, оттягивая ту назад, пытаясь затащить в глубину созданного ею леса.

Их битва длилась уже больше часа. В большинстве случаев Ремелия расправлялась с врагами куда быстрее, но Валери оказалась крепким орешком. Проблема заключалась в том, что лесной дракон становилась сильнее с каждой секундой.

Она вступила в этот бой, едва выдерживая остаточный жар огненного марева, но теперь они сражались практически на равных. Валери уже довольно давно достигла четвертого ранга, однако лишь сейчас, в горниле смертельной схватки, она по-настоящему училась использовать всю доступную ей мощь.

Ремелия была для неё идеальным противником. Валери использовала эту возможность на полную катушку, как и планировала в начале их встречи, и в итоге выросла над собой гораздо больше, чем могла вообразить. Озарение, коснувшееся сути жизни и смерти, было монументальным — куда более глубоким, чем она осознавала в тот момент. И поскольку обстоятельства позволили немедленно применить новые знания на практике, её мастерство росло в геометрической прогрессии.

Разумеется, Валери не собиралась задерживаться здесь надолго. На постоянно обновлявшейся карте она видела, что две другие точки уже достигли центра лабиринта. Неужели их шансы на победу испарились?

Они с Ремелией отстали от лидеров сильнее всех, но, сколько бы времени ни прошло, огненная воительница отказывалась отступать. У этой девицы явно было не всё в порядке с головой.

Впрочем, осознание этого факта мало чем помогало Валери. Если она хотела занять хоть какое-то значимое место в состязании, ей нужно было найти выход. Чем она и занималась последний час.

В итоге обе оказались на полу в финальном противостоянии: кто кого переживет. У Ремелии было больше взрывной мощи — она истощала запасы маны Валери быстрее, заставляя ту тратить силы на постоянное исцеление ожогов вместо атак. Однако Валери, вынужденная действовать экономнее, определенно обладала большей выносливостью в каждом своем выпаде. Лозы и мох, неустанно прорастающие из стен, служили ей бесконечным боезапасом, так что, в отличие от соперницы, ей не приходилось постоянно тратить ману на поддержание самой стихии.

Тем не менее, несмотря на сильные и слабые стороны каждой, сейчас они были равны. Битва превратилась в состязание на износ.

По крайней мере, именно к этому стремилась Ремелия. Пусть она не была так универсальна, как Валери, зато была уверена, что её резерв маны больше. В таком случае Валери не оставалось ничего другого, кроме как сдаться и проиграть.

Но Валери не собиралась этого допускать. Она изо всех сил пыталась оторвать руки Ремелии от своего горла, но та держала её мертвой хваткой. Противница не двигалась, словно ей совсем не нужен был кислород. Как бы долго и сильно Валери ни давила на её шею, Ремелия не теряла сознания.

«Эта дрянь… — в очередной раз выругалась про себя Валери. — Окончательно спятила».

В глазах той, что пыталась её задушить, не осталось и следа прежней холодной и безразличной Ремелии. В её разуме жила лишь жажда победы, и именно эта одержимость одной целью должна была стать её погибелью.

Валери отвела взгляд чуть в сторону, за голову Ремелии. Обломки массивных корней, которыми она сковывала противницу, откололись и превратились в снаряды, стремительно вращаясь и становясь острее любого бритвенного лезвия.

Взгляд Валери снова сфокусировался на лице соперницы.

— Сумасшедшая… тварь!.. — едва выдавила она сквозь стиснутые зубы.

Эта атака должна была покончить со всем. Обязана была.

В ту же секунду Валери отозвала ману отовсюду. Она перестала исцелять раны, стоически терпя жуткую боль от ожогов. Её лес мгновенно увял, возвращая контроль над пространством стихии Ремелии. Хватка корней на шее огненного гения ослабла, но та, ослепленная азартом, едва ли это заметила.

Вся доступная мана была вложена в эти щепки. Когда они засияли так ярко, что стали похожи на упавшие звезды, Валери пустила их в ход. Расстояние в несколько дюймов, отделявшее их от тела Ремелии, они преодолели мгновенно.

*ШШШШИК!*

Раздался омерзительный звук рвущейся плоти. Ремелия ничего не могла сделать, чтобы остановить их — не после того, как в снаряды была вкачана такая колоссальная концентрация энергии. Её защитное поле было пробито в мгновение ока. Жар, окутывающий её тело, ничего не смог противопоставить дереву такого уровня, оказавшись не прочнее бумажной брони.

Несмотря на то что щепки были тонкими, раны оказались страшными. В плечах, животе, груди и ноге Ремелии зияли дыры размером с теннисный мяч, из которых хлынула кровь.

— Кха!.. — в глазах Ремелии наконец промелькнула тень эмоции.

Это было чистое, незамутненное изумление от внезапной, парализующей боли. Она опустила взгляд — с её губ капала кровь — и впервые увидела нанесенные ей увечья. Её хватка ослабла.

Валери немедленно вырвалась из капкана и отпрянула назад, подальше от истекающего кровью гения.

— Ты… — Ремелия попыталась что-то сказать, но горло уже заливало кровью. — В следующий… раз…

Это были пугающие последние слова, особенно от врага, который на самом деле не собирался умирать. И всё же это был финал. Беспечность в итоге сгубила высокомерного гения.

Нынешние раны не заживут так просто. Снаряды были пропитаны энергией смерти и гниения. Поскольку на этот раз она не смогла заблокировать удар, скверна глубоко въелась в её плоть. Энергия, позволявшая ей так долго продолжать бой, была мгновенно поглощена. Её жизненная сила развеялась в атмосфере, чудовищно ослабив тело. В таком состоянии она не могла справиться с настолько тяжелыми повреждениями.

Пока Ремелия лежала на полу, сверля Валери взглядом, в котором всё еще тлели угли ярости, её тело окутал голубой свет, похожий на защитный пузырь. Её начало поднимать в воздух — система безопасности извлекала участницу из лабиринта, транспортируя прямиком в медицинский центр.

Ремелия еще вернется за её кровью. Но это была проблема Валери из будущего.

Не тратя больше ни секунды на раздумья и игнорируя ожоги по всему телу, Валери бросилась бежать. Приблизительное представление о структуре лабиринта и крайне схематичная карта — вот и всё, чем она располагала, но она собиралась выложиться на полную. Если не первое, если не второе, то хотя бы третье место должно быть её.

Теперь, когда Ремелия выбыла, лишь один человек стоял между ней и этой целью. И ему как раз предстояло поближе познакомиться с некой представительницей Клана Лазурного Дракона.

Микаэль ворвался в зал босса как раз в тот момент, когда Август закончил возиться с третьим терминалом. Он мгновенно оценил обстановку.

Перед ним было три варианта.

Босс, который был намного сильнее его самого.

Гений Священного Клана, которая была еще сильнее босса.

Или какой-то случайный мальчишка, который выглядел в этой сцене совершенно неуместно.

Если нужно было выбрать цель для атаки… что ж, его решение было очевидным.