*БАМ! БАМ! БАМ!*

Что бы там ни говорила Эрис, в битве со зверем она явно доминировала.

Исполинский слон в основном полагался на пламя и чистую энергию в дальнем бою. Когда же противник подбирался слишком близко, он пускал в ход свою грубую мощь — и она была весьма впечатляющей. Этот зверь обладал редкой способностью: его сила возрастала пропорционально силе атакующего.

Поскольку Эрис сразу же воздвигла барьер, вложив в него максимум своих возможностей, монстр мгновенно превратился в грозного противника среднего уровня четвёртого ранга. К несчастью для него, истинная мощь Эрис не ограничивалась этими рамками.

*ВУХ!*

Волны непроглядной тьмы захлестнули зал. Всякий раз, ударяясь о тушу зверя, мрак становился почти осязаемым, острыми иглами впиваясь между чешуйками. Слон яростно ревел и топал ногами, пытаясь развеять эти удушающие волны. Ему удавалось сдерживать напор: тьма не могла пробить его шкуру до тех пор, пока Август не завершит свою работу. Но Эрис и не стремилась к немедленной победе — она методично атаковала, не давая твари перехватить инициативу.

«Мне даже немного жаль мальчишку, но ничего не поделаешь».

В конце концов, она его не обманула. Его действия действительно ослабляли зверя. Эрис ощутила дрожь, когда активировался первый терминал, и почувствовала, как аура монстра слегка поредела. Последующие терминалы должны были вызвать цепную реакцию — лавину, которая в итоге сокрушит зверя. Но у этого процесса были свои последствия.

И именно Августу предстояло принять на себя этот удар. Эрис же, не контактировавшая с терминалами напрямую, оставалась в безопасности. Её часть работы была, по совести говоря, самой простой.

Впрочем, она не могла позволить себе выглядеть слишком расслабленной.

*БАБАХ!*

Зверь вскинул голову. Энергия сконцентрировалась в его бивнях и сорвалась с места ослепительным лучом, ударив Эрис прямо в грудь. Её отбросило назад, и она с силой врезалась в собственный барьер. По преграде прошла видимая рябь, демонстрируя внешним наблюдателям, насколько «опасным» был этот бой.

*БАМ! БАМ! БАМ!*

Эрис продолжала обмениваться ударами, разыгрывая перед публикой захватывающий спектакль. Тем временем Август перебегал от терминала к терминалу, разбираясь с внешними вызовами.

Задачи становились всё сложнее. Если первая была простой двухмерной головоломкой, где требовалось лишь повернуть диски, чтобы проложить путь, то теперь терминалы подкидывали хитроумные трехмерные структуры. Их нужно было выстроить с идеальной точностью, чтобы в нагромождении деталей проявился хоть какой-то смысл.

Впрочем, для острого ума Августа сложность самих пазлов не была главной проблемой. Эрис могла сколько угодно притворяться, что сражается на пределе сил, но Август обладал слишком намётанным глазом на нестыковки в подобных испытаниях. Сами по себе загадки были даже интересными, а благодаря барьеру вокруг зверя ему не приходилось опасаться за свою шкуру.

Настоящая проблема крылась в том, что происходило, когда терминалы уходили под землю.

«Эта волна энергии вовсе не предназначена для ослабления босса».

Нет, зверь был неразрывно связан с магическим массивом, частью которого являлись эти терминалы. В тот миг, когда Август решал очередную задачу, мощь твари падала без каких-либо видимых спецэффектов. У энергетических волн было совершенно иное назначение. Август еще не до конца разгадал его, но отчетливо чувствовал: импульсы уходили в окружающие стены, а не во внутреннее кольцо, где бушевал зверь.

Он мог прийти лишь к двум выводам. Либо в стенах скрыто сокровище, путь к которому ему сейчас указывают, либо…

«…либо по завершении меня ждет чертовски неприятный сюрприз».

Скорее всего, верен был второй вариант. Будь здесь хоть малейший шанс на получение награды, Эрис никогда бы не позволила чужаку к ней прикоснуться.

«Раз она не ждет от меня прыти, я могу не спешить и во всём разобраться».

Август уже расправился с двумя головоломками и теперь взялся за третью. Именно на этом этапе задачи перешли в трехмерную плоскость, так что у него был веский повод замедлиться.

«Пока стоит барьер…»

*БАХ!*

Словно подслушав его мысли, Эрис именно в этот момент позволила своему барьеру взорваться. Её отбросило назад, и она, проскользив по полу, замерла у дальней стены комнаты. Она не сводила глаз со зверя, но Август чувствовал её взгляд периферийным зрением.

«Ну вот, плакал мой шанс на спокойное изучение».

Он мысленно вздохнул, но лицо его осталось бесстрастным — он всем видом показывал, что полностью поглощен решением пазла. Эрис, убедившись, что он занят делом, больше не обращала на него внимания. Она снова рванула во внутренний круг, продолжая бой, но барьер восстанавливать не стала.

«Она что-то подозревает?»

Нет, скорее просто хотела оказать на него давление.

— Цык.

Август недовольно цыкнул и вернулся к работе.

«В самом терминале должно быть что-то, что мне поможет».

Это была его единственная надежда. Он не горел желанием расплачиваться за чужие амбиции. И уж тем более не собирался страдать ради успеха своих оппонентов. Август стремился быть героем, а значит, в вопросах самопожертвования он был куда более щепетилен, чем тот же Дэмиен.

Но эта привилегия распространялась не на всех. Справедливые, невинные и достойные — вот те, кто мог рассчитывать на его героизм. Те же, кто строил козни, творил зло или предавал близких, на его милость могли не надеяться.

Август погрузился в структуру третьего терминала настолько глубоко, насколько это было возможно. Вместо того чтобы просто решать загадку, он пытался понять её истинное предназначение. Цель была проста: выяснить, каковы будут последствия и как использовать их против Эрис.

Вся информация была зашифрована в самом массиве. А у Августа… что ж, у Августа был скрытый талант к созданию магических схем. В конце концов, это была дисциплина, целиком опирающаяся на интеллект, и её можно было освоить одним лишь прилежным изучением.

Когда художественная литература приедалась, а научные труды начинали навевать скуку — словом, когда его любопытству требовалась новая пища, — Август брался за любой исследовательский предмет, который давал ему Дэмиен. Он не питал особой страсти к массивам, но это не значило, что он не умел их создавать или расшифровывать. Эта система была такой же, просто в более современном формате.

Август вгрызся в чертежи терминала. Он манипулировал собственной маной так, чтобы система выдала ему больше данных, чем предполагалось. Просеивая «файлы», он в конце концов обнаружил источник всех нестыковок.

«Так вот оно что».

На губах Августа заиграла усмешка.

«Какая коварная женщина».

Теперь он понимал, почему Эрис обманула его. Даже с её силой, столкнись она с тем, что ждало в конце цепочки этих терминалов, её участие в раунде могло бесславно завершиться.

«В итоге я всё-таки наживу себе врага в лице гения Священного Клана, верно?»

Что ж, возможности завести друзей еще представятся. Но раз Эрис решила первой сыграть грязно…

«…я не буду чувствовать ни капли вины за то, что собираюсь сделать».

Ни словом, ни жестом не выдав своего триумфа, Август вернулся к головоломке. К тому моменту, когда все шесть будут решены, Эрис ждёт сюрприз всей её жизни.

А сам Август… честно говоря, он сгорал от нетерпения увидеть это своими глазами.