До входа в зал с финальным боссом оставались считанные минуты.

Зал отделяли от остальной части лабиринта массивные каменные створки. Казалось, они весили не одну тысячу тонн, и попытка распахнуть их была сродни открытому объявлению войны существу, затаившемуся внутри.

Каким-то образом Эрис уже успела оценить противника. Более того, она изучила его настолько хорошо, что поняла: без смекалистого напарника ей не обойтись.

Раз уж они стояли прямо перед дверью, Августу было поздно бежать или строить козни, поэтому Эрис сочла нужным наконец прояснить ситуацию.

— Там, внутри, тебя ждет зверь. И помещение окажется куда просторнее, чем ты себе представляешь, — заговорила она, пока он внимательно слушал. — Сразу предупреждаю: на тварь внимания не обращай. Если только она не нападет на тебя лично или не попытается преградить путь — не отвлекайся ни на меня, ни на неё.

— И что мне в таком случае делать? — недоуменно уточнил Август, озадаченный такими «инструкциями».

— По всему залу расположены шесть станций. На каждой — головоломка, которую нужно решить. Пока не разберешься со всеми, зверь будет неуязвим. Твоя задача — взять их на себя, пока я буду сдерживать это нечто, чтобы у меня появился реальный шанс его прикончить.

— Понятно…

Август кивнул. Если дело обстояло именно так, то всё вставало на свои места.

Решать сложные задачи, одновременно отбиваясь от монстра, призванного стать финальным испытанием лабиринта, было практически невозможно. Очевидно, испытание было спроектировано так, чтобы для его прохождения требовались усилия как минимум двоих. А раз успех операции зависел от обоих, у них не оставалось места для предательства или закулисных игр.

«Сделка неплохая. Если она победит, я займу второе место. А если она даст осечку, у меня появится шанс вырваться на первое».

Причин для отказа не было. Главное, чтобы Эрис безупречно выполнила свою часть работы…

«Нет. Полагаться только на неё нельзя».

Если он сам всё сделает правильно, исход будет предсказуемым, даже если Эрис попытается его подставить.

«Хорошо».

Смущало лишь то, как упорно Эрис держала его в неведении относительно деталей. По тому, как она строила фразы, становилось ясно: она знает гораздо больше, чем готова озвучить. Возможно, это вышло непреднамеренно, но Августа сделанные выводы совсем не радовали.

«Разберемся на месте».

Он не сомневался, что Эрис раздобыла информацию отнюдь не самым честным путем, но вслух ничего не сказал.

— Я так понимаю, ты будешь защищать меня, пока я вожусь с головоломками? — уточнил он.

— Разумеется. Моя победа зависит от твоих действий, так что глупостей я делать не стану, — отрезала Эрис.

— Хм.

Август коротко подтвердил, что услышал её, когда они вплотную подошли к дверям.

— Готов? — Эрис обернулась к нему.

— Настолько, насколько это вообще возможно.

Август отвечал ей столь же неохотно, как и на все предыдущие вопросы. Похоже, Эрис этого хватало, и больше она не расспрашивала.

Насколько Август не горел желанием работать с ней, настолько же и она не хотела видеть его рядом. Их сотрудничество было вынужденным — для него даже в большей степени, чем для неё, — и несмотря на отсутствие явной враждебности, ни один не верил в честную игру напарника. Единственной гарантией безопасности была общая цель. На данный момент этого было достаточно.

Дуэт приблизился к створкам. Эрис толкнула их, казалось бы, лишь слегка, но те распахнулись с таким грохотом, будто она вложила в этот толчок всю свою мощь.

Именно тогда Август впервые увидел и зал, и самого зверя.

Его внимание невольно переключилось на «слона в комнате» — причем как в переносном, так и в самом что ни на есть буквальном смысле, — но он заставил себя быстро проверить расположение станций, о которых говорила Эрис. Он сразу заметил все шесть. Расстояние между ними было приличным, так что перебегать от одной к другой под прицелом врага будет непросто. Кроме того, Август нутром чуял, что в этих терминалах кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Впрочем, это ему предстояло выяснить в процессе.

Пока же его мысли были бесцеремонно прерваны тем самым «слоном».

Зверь и впрямь оказался исполинским слоном. Вскинув хобот, он издал оглушительный рев, вынуждая незваных гостей обратить на себя внимание. Разумеется, в Арулионе даже финальный босс должен был иметь драконьи черты. Всё его тело покрывала чешуя, прочная, как латные доспехи, а глаза пылали яростным огнем, словно у демона из глубин преисподней.

Он топнул ногой, заставив землю содрогнуться под своим весом. Каждое его движение порождало волны пламени, а бивни, судя по всему, были оснащены чем-то вроде энергетического оружия. Тварь была создана специально для ведения боя в этом замкнутом пространстве. Судя по габаритам, зверь не отличался особой ловкостью или скоростью движений, но и зал был сравнительно небольшим.

Места хватало лишь для внешнего кольца станций, опоясывающего поле боя. Пока Август будет разгадывать загадки, Эрис окажется заперта в зоне досягаемости зверя, вынужденная подстраиваться под его навязанный темп.

Тем не менее, сдаваться никто не собирался.

Напарники переглянулись и без слов кивнули друг другу. Отныне каждый был сосредоточен на своем деле.

Эрис рванула к монстру и, резко затормозив, с силой топнула по земле. Домен тьмы мгновенно окутал зверя и всё пространство внутри внутреннего кольца. Битва в этом непроглядном мареве, вероятно, уже началась, но Августа это не касалось.

Он немедленно бросился к ближайшей станции и влил свою ману в терминал. Перед глазами всплыло голографическое изображение первой задачи.

Она оказалась на удивление простой. Пять концентрических колец разного диаметра, вложенных друг в друга. На каждом — свои пазы и узоры. Задача Августа заключалась в том, чтобы выстроить их в ряд, позволив шарику из центра выбраться наружу. С таким справился бы кто угодно; даже самому твердолобому гению хватило бы времени просто вращать кольца наугад, пока те не встанут на места.

Август управился меньше чем за минуту.

*Раздался низкий гул.*

Волна энергии разошлась от терминала, когда его индикаторы сменили цвет с красного на зеленый. Станция ушла под пол, оставив на поверхности лишь светящийся узор — один из шести, что должны были заполнить внешнее кольцо.

Август, не теряя ни секунды, бросился ко второму терминалу.

Сам он не чувствовал перемен, но они определенно происходили.

Вот только…

Возможно, всё шло совсем не так, как он ожидал. Ведь хотя Эрис и не солгала о том, что ей нужна помощь для победы над зверем, она была с ним не до конца честна.

Манипуляции с терминалами делали гораздо больше, чем просто ослабляли босса. У этих станций было иное назначение, о котором он даже не подозревал.