В состязании осталось всего пять гениев: Август, Валери, Ремелия, Эрис Нокт и юноша по имени Микаэль из Клана Рассветного Дракона. Менее половины от первоначального состава участников всё еще находились на арене — остальные были выбиты из борьбы тем или иным способом.

Микаэль только что расправился с последним из «лишних», оставив пятерку сильнейших наедине с лабиринтом. И хотя он находился далеко от остальных, его действия отозвались эхом для каждого.

Внезапно перед глазами всех участников всплыла карта. Её содержимое было предельно простым: схематичное изображение лабиринта, дающее общее представление о структуре, но не раскрывающее конкретных путей и тайных проходов. И на этой схеме горели пять красных точек.

Никто из них не сомневался, что это за точки. Их местоположение, как и текущий прогресс, только что стали достоянием общественности и друг друга.

Валери, только что создавшая собственную территорию, позволившую ей сражаться с Ремелией на равных, наконец выкроила секунду, чтобы изучить карту. Перед ней предстали две группы и одиночка. Одной группой были они с Ремелией, но вторая…

Две точки с каждой секундой всё ближе и ближе подбирались к центру лабиринта. Валери и Ремелия стояли на месте, так что было очевидно: двое других гениев объединились. Каким-то образом за то короткое время, что прошло с начала раунда, эти двое умудрились заключить союз, который вел их прямиком к финишной черте.

А значит, все остальные безнадежно отставали.

— Эй, стой! — закричала Валери, пытаясь привлечь внимание Ремелии.

Им нужно было немедленно броситься к центру, прежде чем продолжать дуэль, если они хотели получить шанс набрать больше одного очка. Ремелия наверняка её услышала, но даже не повела бровью.

*БАБАХ!*

Она вновь высвободила яростное пламя, атакуя Валери так, словно не произошло ничего важного. Она тоже видела карту. Тоже понимала последствия. Но она наотрез отказывалась оставлять битву незавершенной. Единственный вывод, который она сделала из увиденного: Валери нужно устранить еще быстрее, чем планировалось.

— Ты что творишь, черт тебя дери?! — вскричала Валери, блокируя поток огня и переходя в контратаку.

Её лес выплескивал чистую жизненную силу в бушующее инферно по соседству. Две стихии боролись за пространство, и зелень гасила всё, что не успевало её испепелить.

— Нам нужно в центр! Сейчас не время для драки!

На случай если её противница была круглой дурой, Валери озвучила очевидное, надеясь вбить это в её упрямую голову. Однако Ремелия оказалась куда своенравнее, чем можно было ожидать.

*БАМ! БАМ! БАМ!*

Казалось, она била всё сильнее и яростнее лишь для того, чтобы грохот её пламени заглушил голос Валери.

«Сейчас победа важнее тренировок».

Валери выжала из боя с Ремелией всё, что могла. Отныне любые её действия были лишь повторением пройденного. Она сможет отточить новоприобретенные техники позже, в любое удобное время. Теперь, когда она нащупала путь, дальнейшая дорога стала гораздо яснее.

Но очки не давались даром. Те, кто займет верхние строчки таблицы, оставят конкурентов далеко позади. Разрыв будет расти с каждым разом, пока соперники довольствуются жалкими крохами в один балл. В конечном итоге лишь лидеры дойдут до финальных раундов.

Валери намеревалась пройти этот путь до конца, а для этого ей нужно было достичь центра раньше той парочки. Она кричала и ругалась на Ремелию, пока терпение окончательно не лопнуло.

— Да послушай же ты, стерва!

Валери была вне себя. Поначалу она и сама жаждала этого поединка, но появление системы отслеживания полностью перечеркнуло её планы. Каждая секунда, потраченная на Ремелию, уничтожала её шансы на первенство в этом раунде.

— У нас нет… — *БАБАХ!* — …на это времени!

Обойти Ремелию было невозможно. Она слишком мастерски контролировала пространство. Даже если бы Валери удалось разорвать дистанцию, эта безумная преследовала бы её до края света. А ведь после боя еще нужно найти путь сквозь лабиринт. Принимать такие решения, когда тебе в спину дышит разъяренный гений, — задача невыполнимая.

Валери метила как минимум на третье место. Но, видя еще одну одинокую точку, неумолимо движущуюся к цели с другой стороны, она понимала, что шансы тают на глазах.

«Либо я прикончу эту дрянь и прорвусь… — Глаза Валери опасно сузились. — …Либо мы обе сгинем здесь».

Наступил критический момент. До появления карты никто из них не осознавал, что они — последние выжившие в этом лабиринте. Теперь же все их стратегии пошли прахом. Начинались «крысиные бега» к центру — истинная, отчаянная борьба за первое место. Отбросив хитроумные схемы, любопытство и амбиции, гении сосредоточились на единственной цели: найти путь к финишу.

Тем не менее те две точки, что так тревожили Валери, были уже пугающе близки к сердцевине лабиринта. Кто они? Что они задумали? И как им удалось сформировать альянс в условиях, где каждый сам за себя?

Что ж, на самом деле это довольно забавная история…

***

Это случилось чуть меньше получаса назад.

Август продолжал в своем репертуаре, развлекая публику искусными трюками и преодолевая лабиринт на скорости, недоступной остальным. К этому моменту он практически полностью разгадал структуру этого места. С накопленным багажом знаний путь к центру казался ему открытой книгой.

На его счету было очередное поражение конкурента — на этот раз выходца из Клана Кармического Дракона. Сила того была эзотерической и труднопредсказуемой, но, в конечном счете, такой тип гениев больше подходил для интеллектуальных испытаний. В состязании на скорость без препятствий этот противник мог бы стать главным претендентом на победу. К несчастью для него, он встретил Августа.

Его финал не был овеян славой доблестной битвы. Август использовал беднягу как подопытного, проверяя, сможет ли он манипулировать механизмами лабиринта по своей воле, и результат его полностью удовлетворил. Впрочем, это была лишь легкая заминка в его безупречном марше. Он продолжил путь, не придавая встрече особого значения. Однако удача порой любит приправлять путь хаосом.

Его относительно спокойное путешествие по лабиринту завершилось одной-единственной встречей.

Он промчался по прямому коридору, свернул налево, затем на первом повороте — направо, и еще какое-то время двигался прямо. В конце концов Август оказался именно перед тем тупиком, который и ожидал увидеть. И когда стена пришла в движение, открывая обзор на то, что скрывалось за ней…

Он замер.

Август наткнулся на единственную личность, встречи с которой хотел избежать больше всего на свете. Личность, которую не желал видеть никто.

Их встреча заставила трибуны взреветь от предвкушения. Август Войд, новичок-простолюдин, не перестающий удивлять своими талантами… и Эрис Нокт, неукротимая сила, доказавшая свою непобедимость среди сверстников.

Схлестнутся ли они в битве? Будет ли Август повержен так же легко, как и все те, кому не повезло встать на пути Эрис? Или же он преподнесет очередной сюрприз и найдет выход?

Зрители сгорали от нетерпения. Но когда взгляды этих двоих встретились, между ними воцарилась тяжелая, абсолютная тишина.