Как выяснил Август спустя считанные минуты после схватки с Терионом, ловушки были едва ли не самой важной составляющей Эонического Лабиринта. Ему до сих пор везло обходить их стороной, чего нельзя было сказать об остальных. Большинство гениев тратили больше сил на борьбу с самим лабиринтом, чем на сражения с монстрами или конкурентами.

На первый взгляд ловушки казались примитивными — простейшие механизмы, которые только можно вообразить в подобном сооружении. Стены, смыкающиеся с неумолимостью тектонических плит; пол, внезапно уходящий из-под ног и открывающий зияющие провалы с острыми кольями или гнездами свирепых тварей; минные поля, сулящие кошмарные последствия каждому, кто лишен бдительности. Глядя на всё это, сторонний наблюдатель мог бы задаться вопросом: как подобные препятствия вообще способны навредить могучим драконьим гениям?

Что ж, они создавались именно с этой целью, так что сомнения были излишни. Вес этих стен исчислялся сотнями тонн, и даже силы юных талантов не хватало, чтобы сдвинуть их с места. Покинуть лабиринт разрешалось лишь на несколько мгновений, так что и этот путь к спасению был отрезан. В официальных правилах это даже не прописывали — нарушение было слишком очевидным.

Эти ловушки были неизбежны. Разумеется, всегда оставался шанс вырваться — ведь это испытание, а не настоящая камера пыток, — но если претендент не находил выход достаточно быстро, его судьба была предрешена.

Другие ловушки были не менее смертоносны. Ямы с кольями были зачарованы магией гравитации, которая с чудовищной силой припечатывала несчастных к зазубренным наконечникам пик. Минные поля, обманчивые провалы, скрытые механизмы — всё было филигранно настроено на то, чтобы при желании стереть гениев в порошок. Но, опять же, цель была иной — не убийство, а отсев. Любого, кто оказывался на грани гибели, немедленно извлекали из лабиринта, позволяя зрителям наслаждаться празднеством, не опасаясь кровавой развязки.

Сам Август едва не стал жертвой «блуждающей» стены. Он оказался заперт в тупике, ожидая, когда преграда сдвинется, чтобы проскользнуть мимо. Однако у лабиринта были иные планы. Словно устав от того, как ловко мальчик использует его механизмы, лабиринт перестроился, пытаясь раздавить его в кровавое месиво.

Возможно, с другим гением этот трюк бы и сработал, но Август мастерски умел обходить любые запреты. Он взобрался на стену и просто перепрыгнул через неё, на миг покинув пределы коридоров. Правила запрещали находиться над стенами дольше пяти секунд — это было сделано для того, чтобы участники не могли без усилий дойти по верху до самого центра. Однако нигде не говорилось, что приземлиться нужно ровно в той же точке, если при этом ты не касаешься поверхности стен.

Август перемахнул через ту самую движущуюся стену, которую ждал внизу, будучи уверенным, что с другой стороны его ждет продолжение пути. В большинстве случаев это было бы невозможно, но именно эта ловушка была спроектирована так, чтобы оставить лазейку для самых догадливых.

С того момента Август стал куда внимательнее. Стоило ему привыкнуть к местным правилам игры, как обнаружение и обход ловушек превратились в рутину, хотя ему всё же довелось испытать на себе каждый вид «сюрпризов» хотя бы по разу.

Впрочем, в этом была и своя выгода. Ловушки оказались весьма полезными инструментами, если соперник о них не подозревал. Августу удалось заманить трех или четырех монстров в их собственные капканы, и хотя ему еще не представился случай испытать эту тактику на других гениях, он очень этого ждал.

И Вселенная, похоже, была готова исполнить его желание: Августу предстояло еще немало встреч в этом лабиринте. Однако, пока он двигался к следующему повороту, внимание толпы переключилось на тех, кто оказался в более интригующих обстоятельствах.

Например, на Эрис Нокт.

Экран, транслировавший её путь, был, пожалуй, самым скучным из всех. Никакого азарта, никакой борьбы, ни одного испытания, способного хоть на секунду замедлить её продвижение. И всё же именно это отсутствие достойного вызова заставляло зрителей, затаив дыхание, следить за каждым её шагом.

Эрис Нокт. В этом году ей исполнилось двадцать семь, но она уже далеко продвинулась в освоении четвертого ранга. Она еще не достигла стадии «девяти превращений», но к пятидесяти годам наверняка закрепится на этом уровне. Сложность лабиринта подстраивалась под уровень того, кто бросал ему вызов. Враги Августа соответствовали его силе, поэтому он расправлялся с ними столь молниеносно. Эрис делала ровно то же самое, но на несравнимо более высоком уровне.

Видеть, как существа, способные одним щелчком пальцев стереть в порошок всё благополучие обычного обывателя, рвутся на части, словно бумажные куклы, было поистине завораживающим зрелищем.

Двум гениям не посчастливилось столкнуться с ней на пути. Описывать их судьбу не имело смысла. Вместе с Терионом Бланшем они стали первыми официальными аутсайдерами — людьми, которые не наберут в этом раунде ни одного очка. Все остальные теперь могли вздохнуть свободнее: раз трое выбыли, остальные гарантированно получат хотя бы по одному баллу.

Но борьба шла за пьедестал. Август привык к обществу тех, кто участвовал в Войнах Наследников ради опыта. Здесь же, на главной сцене, каждый метил на трон. Заслуживали они этого или нет, было ли это их личным желанием или волей клана — все они видели себя на вершине драконьего мира. Они не собирались уступать, даже если перед ними стоял потомок Священного Клана.

Многие были повержены сверстниками, но никто больше не терял сознания. Участники поднимались как можно быстрее, игнорируя или исцеляя раны на ходу, и продолжали свой бег к центру.

Всё казалось простым: налево, направо или прямо. Каждый отдельный выбор не требовал больших усилий мысли. Однако, сложенные вместе, они превращались в неразрешимую загадку. Все стремились к центру — это было правдой. Но на деле лишь пятеро из них двигались в верном направлении. Еще трое кружили на месте, а последние двое и вовсе смещались к окраинам лабиринта. Их уже можно было списывать со счетов.

Валери была одной из тех, кто шел верным путем. До сих пор её путь был спокойнее, чем у многих. Монстры и ловушки досаждали ей так же, как и всем, но она не встретила ничего, что могло бы по-настоящему её остановить. На данный момент она продвинулась вглубь лабиринта даже дальше, чем Август.

Но впереди её ждало испытание, способное поставить крест на всех успехах. Она приближалась к гению, чье имя в табели о рангах стояло лишь немногим ниже имени Эрис Нокт. Прямо сейчас этот человек был вторым по опасности противником во всем лабиринте.

Валери была сильна. В отличие от Августа, она уже закрепилась на четвертом ранге. Но… Валери происходила из клана, изгнанного из Арулиона. Как она поведет себя, столкнувшись лицом к лицу с истинным аристократом?