За каждым шагом Августа, безусловно, пристально наблюдали, однако на фоне прочих участников он явно оставался в тени. Взоры толпы были прикованы к аристократам, и в особенности — к Эрис Нокт. Зрители жаждали увидеть тех, кто, будучи такими же драконами, как и они сами, принадлежал к миру, с которым простому обывателю не суждено столкнуться за всю жизнь.

Знатные кланы всегда были окутаны ореолом таинственности. И хотя они время от времени взаимодействовали с народом, в отличие от замкнутых Священных Кланов, многие до сих пор не понимали, в чем именно заключается их истинная роль. Почему их статус априори выше? Почему им положено поклоняться? Чтобы найти ответы на эти вопросы, большая часть аудитории сосредоточилась на гениях с громкими титулами.

Август, Валери и другие выходцы из народа были на время позабыты, но это ненадолго. Лабиринт был огромен, однако тринадцать гениев расположили так, что их столкновение стало лишь вопросом времени.

Август мчался по коридорам, с каждым мигом наращивая темп. Он без труда расправлялся с преграждавшими путь тварями и запечатлевал в памяти закономерности движения стен, всё глубже постигая структуру этого места. Сейчас он был сосредоточен исключительно на окружении — звери для него были лишь досадными препятствиями, которые нужно было вовремя устранить.

Мальчик полагал, что находится на достаточном удалении от остальных. Судя по доступной информации, лабиринт был настолько велик, что участники могли вообще не встретиться, даже если бы намеренно искали друг друга. Но в конце концов его путь пересекся с чужим.

Перед ним предстал юноша, на вид почти ровесник Августа. От него исходила мощная аура четвертого ранга, хотя чувствовалось, что он достиг этого уровня совсем недавно. Они встретились в длинном коридоре, где не было боковых ответвлений. Выбор был невелик: либо разойтись, повернувшись друг к другу спиной, либо вступить в схватку.

И лишь один из этих вариантов был по-настоящему верным.

Август сделал шаг назад, принимая боевую стойку. Его оппонент, напротив, шагнул вперед.

«Терион Бланш».

Член Клана Бланш, вассала Клана Эфир. И хотя они тоже владели силой пространства, их могущество не шло ни в какое сравнение с верховным кланом. Обычно вассалы Священных Кланов сосредотачивались на отдельных аспектах основной стихии своих покровителей, но с пространственными драконами всё обстояло иначе — само пространство было слишком сложной и эзотерической концепцией.

К сожалению, Август не знал всех тонкостей, но это его не слишком беспокоило. Хорошо, что он успел изучить досье на противников до начала раунда. Благодаря комментариям репортеров он примерно представлял, на что способен враг. Этот парень мог быть опасен из-за своей способности к телепортации, но когда дело касалось пространственных техник…

Будь то человек, дракон или бог — никто не мог сравниться с Дэмиеном. Человек, вырастивший Августа, показал ему, на что на самом деле способно пространство. Разве могли эти «гении» состязаться с ним?

Терион знал, кто перед ним. Он знал, что Август управляет водой и является не более чем безродным простолюдином. Как только взошли их звезды, многие знатные кланы тут же навели справки о Валери, Лукасе и Офелии. Путь последних двоих еще можно было проследить, но вот об Августе и Валери в мире не сохранилось никаких записей. Это означало лишь одно: они явились из такого захолустья, которое даже не значилось на картах.

Терион не принадлежал к тем заносчивым аристократам, кто считал выходцев из народа мусором. Он не видел в них конкурентов, это правда, но и конкретно на Августа не смотрел свысока. Он был просто непоколебимо уверен в своем превосходстве — особенно над тем, кто не имел доступа ни к наставничеству мастеров, ни к ресурсам кланов.

Терион телепортировался.

Его тело на мгновение размылось и возникло прямо перед Августом. Он намеревался закончить всё одним ударом. Используя эффект неожиданности, Терион обычно выводил врагов из строя прежде, чем те успевали сообразить, что произошло. А для противника уровня Августа хватило бы и одного-двух попаданий.

Так он считал. И, возможно, для любого другого это стало бы фатальным, но Август был особым случаем. Он знал повадки практиков пространства как никто другой. А главное — он знал, как они выдают свои атаки.

Для того, кто умел их распознавать, колебания пространства были очевидны. Август почувствовал приближение Териона еще до того, как тот покинул пространственные слои, и начал атаку в тот самый миг, когда противник материализовался.

*БАХ!*

Тяжелый кулак врезался точно в лицо Териона, отбросив его назад. Август тут же бросился следом, вскинув ногу и обрушивая её вниз с сокрушительной силой.

— Цык!

Терион щелкнул языком и вытер кровь, сочившуюся из носа.

*Вспышка!*

Он снова исчез прежде, чем удар Августа настиг его. Пространство за спиной мальчика дрогнуло. Не успел Август обернуться, как Терион возник в воздухе и, крутанувшись, нанес мощный удар ногой в голову.

*Бам!*

Август пошатнулся от тупого удара, но тут же выставил за спиной водяной щит, чтобы не дать врагу развить успех, пока он оглушен. Терион попытался атаковать щит лишь раз, после чего благоразумно отступил. Вода закрутилась вокруг его кулака, пытаясь поглотить руку. От неё исходила опасная аура, заставившая аристократа искать другие углы для атаки.

«А он лучше, чем я думал».

Жизнь Териона была на виду. Все знали, на что он способен. Он напал первым не из-за безрассудства, а потому что скрывать свою силу не имело смысла. Август же оставался «темной лошадкой».

Формально он был слабее остальных, и дело было не в статусе. На этой арене Август был одним из немногих представителей третьего ранга. В Войнах Наследников могли участвовать все, кому не исполнилось ста лет. Это означало, что десятилетнему Августу приходилось сражаться на одном поле с теми, кому скоро стукнет век и кто тренировался всю жизнь. Эти люди уже вовсю осваивали четвертый ранг. Тем не менее, Терион к ним не относился, а мощь, которую продемонстрировал Август, определенно нельзя было сбрасывать со счетов.

Оба противника разорвали дистанцию, настороженно следя за каждым движением друг друга. Терион осознал, что Август способен «читать» его перемещения. А Август…

«Неужели он умеет только телепортироваться?»

Казалось, Терион не знал, как разнообразить свои атаки. Возможно, это было проклятием вассального клана — сила пространства требовала абсолютной полноты понимания, иначе она оставалась лишь набором трюков. Вероятно, Терион нашел способы компенсировать свои слабости, иначе он бы никогда не попал на этот турнир.

К несчастью для него, Августа это совершенно не волновало. Если всё, что мог предложить враг — это телепортация и град физических ударов, то мальчик не видел в нем серьезной угрозы.

«Пора заканчивать».

Главное, о чем не стоило забывать: испытание в лабиринте было, прежде всего, гонкой. Схватки могли стать трибуной для демонстрации таланта, но они также были задержкой, мешающей прийти к финишу первым.

Августу нужна была победа. А для этого требовалось набрать как можно больше очков. И хотя это наверняка ударит по самолюбию оппонента, Август собирался завершить этот бой быстро и эффективно.

Ему хватит и десяти движений.