Гонка в лабиринте началась.

Тринадцать гениев одновременно рванулись вперед по своим коридорам, стремясь как можно скорее достичь центра арены.

Август не тратил времени на долгие раздумья. Условия состязания были предельно ясны и не требовали дополнительных пояснений. Пока он мчался по проходам, его взор непрестанно скользил по сторонам, подмечая каждую мелочь.

«Запоминать маршруты в таком месте бессмысленно».

Ведущий предупредил: лабиринт изменчив. Пути, которые Август открывал сейчас, могли исчезнуть или перестроиться к тому моменту, как он покинет зону, так что любые пропущенные повороты не имели значения. Куда важнее было уловить закономерности.

Столь колоссальная движущаяся головоломка не могла функционировать хаотично, сохраняя истинную случайность. Каждой стене, каждой конструкции был задан определенный набор правил, диктующих их перемещение. Сочетание множества таких алгоритмов создавало иллюзию хаоса, но на деле всё было методично просчитано.

Раскрытие нюансов этих схем — пусть даже одной или двух — могло оказать неоценимую помощь по мере продвижения вглубь лабиринта. Там, где логика бессильна, знание закономерностей становится спасательным кругом.

«Налево… направо… снова налево… теперь попробуем прямо».

В движениях Августа не было четкой системы. Сейчас он мало что мог предпринять, поэтому просто полагался на инстинкты, пока не уперся в тупик. Это было неизбежно для каждого, кто двигался в лабиринте наугад.

Август замер перед глухой стеной в коротком коридоре. Он мог бы развернуться и поискать другой путь, но вдруг…

Раздался низкий рокот.

Стены мелко задрожали, и гул, многократно отразившись от камня, превратился в оглушительное эхо. Сама земля содрогалась. Кто-то приближался, и каждый тяжелый шаг отзывался вибрацией в теле Августа.

«Можно было бы сбежать, но в такой ситуации лучше принять бой».

За ним наблюдали миллионы глаз, оценивая его пригодность к трону. Если он сейчас бросится наутек, какой образ сложится у зрителей?

Август не шелохнулся, когда из-за поворота показалось существо. Огромный одноглазый исполин выглядел дико и устрашающе. Единственной его одеждой был лоскут ткани на бедрах, не скрывавший гротескную, бугрящуюся мышцами верхнюю часть тела.

Мальчику пришлось задрать голову: великан превосходил его ростом и шириной плеч как минимум втрое. Однако…

«Он не так силен, как кажется».

Чутьё Августа молчало, не сигнализируя о смертельной опасности. Это означало, что монстр сможет навредить ему лишь в том случае, если Август потеряет бдительность и подставится под удар.

«Раз уж представилась возможность, устрою небольшое шоу».

Сила была фундаментом. Без неё никто даже не станет рассматривать его личные качества или характер. Для Драконьего Императора — того, кто правит всеми драконами, — мощь была ключом ко всему. Драконье общество в своей основе всегда преклонялось перед силой.

Август намеревался доминировать, поэтому не дал гиганту ни секунды на атаку. Да что там, он едва дал ему время осознать свое присутствие.

Он рванулся вперед, за мгновение преодолев разделявшие их метры. Прыжок, резкий разворот в воздухе — и нога Августа врезалась в колено великана. Мана мгновенно выплеснулась наружу.

Раздался грохот.

Раньше Август часто использовал лед, так как его пробивная сила обычно превосходила воду, но, познав мощь океанских течений, он изменил свое мнение. Вода тоже могла стать сокрушительной силой, способной пронзать и разрушать. Нужно было лишь придать ей нужную скорость и довести её состояние до предела.

Струя воды, подобная лазерному лучу, пробила колено исполина насквозь, оросив пол позади него фонтаном крови.

Великан взревел от невыносимой боли. Он видел Августа, но тот двигался слишком быстро. Впрочем, монстр уже заносил свою тяжелую палицу еще до того, как получил рану. Он обрушил её вниз со всей яростью, желая раздавить наглеца одним ударом.

Но Август снова оказался быстрее. Существо таких размеров не могло эффективно противостоять маленькому и юркому противнику, пока не обрело бы истинный разум и запредельную силу. На нынешнем же уровне великан совершенно не поспевал за движениями мальчика.

Августа и след простыл, когда палица врезалась в то место, где он стоял миг назад. И из-за скудоумия монстра его же собственная атака пришлась по поврежденной ноге, сделав рану в разы страшнее.

Раздался новый грохот и очередной яростный рев. Удар пришелся точно в цель, и гигант рухнул на одно колено. Его правая нога была окончательно выведена из строя. Левая еще слушалась, но ему пришлось опереться на колено, так как любая нагрузка на правую сторону вызывала мучительную боль. Радиус его атак сузился до пространства прямо перед собой, что сделало его идеальной мишенью.

Август уже зашел ему за спину.

В его руке материализовался водяной клинок — его излюбленное оружие. Однако, в отличие от прежних лезвий, это постоянно вращалось с такой бешеной скоростью, что казалось сотканным из чистого белого света.

Мальчик бросился в атаку. Гигант услышал его шаги, но не мог обернуться. Он попытался напугать противника ревом и вскинул палицу, надеясь накрыть площадь, где, по его мнению, должен был находиться враг. Оружие рухнуло, но его скорости и мощи было явно недостаточно. Напротив, палица стала для Августа опорой: он запрыгнул на неё, пробежал по всей длине и снова подпрыгнул, оказавшись у самой головы монстра.

Один взмах. Большего не потребовалось.

Водяной клинок рассек воздух. Тонкая светящаяся линия прочертила пространство, с легкостью перерезав шею великана. Кожа, мышцы, кости — ничто не могло устоять перед чудовищной вибрацией и напором водяного лезвия.

Голова монстра соскользнула с плеч и с глухим стуком упала на землю. Его рука еще слабо дернулась — тело выполняло последние команды мозга, отданные до того, как связь прервалась, но в конце концов туша завалилась вперед, раздавив собственную голову своим весом.

Август приземлился рядом, развеивая клинок. Он секунду смотрел на поверженного врага, а затем оглядел развилки коридоров.

«Итак, куда мне теперь?»

Он с любопытством смотрел то направо, то налево, но прежде чем успел принять решение, за спиной раздался нарастающий гул. Он был куда внушительнее того шума, что сопровождал появление великана. Казалось, звуки издавал сам лабиринт.

Август обернулся, вскинув бровь, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как тупик позади него преображается. Стена, преграждавшая путь, начала смещаться в сторону. Она двигалась довольно быстро, но Августу хватило времени, чтобы сообразить, что происходит. Вслед за ней двигалась другая стена, готовая снова закрыть проход, но между ними образовался небольшой зазор — как раз такой, чтобы в него мог протиснуться человек.

С той стороны Август увидел продолжение коридора, уходящего вглубь лабиринта.

«А вот и первая».

Закономерность.

Если стены двигались подобным образом, значит, существовало несколько кольцевых контуров, охватывающих весь лабиринт и смещающихся синхронно. Если эта схема повторялась и в других секторах…

Август тряхнул головой. Он запомнил принцип, и этого было достаточно. Теперь, когда путь открылся, ему больше не нужно было выбирать направление. Он рванулся к уходящей стене и, извернувшись, едва успел проскочить в щель.

В следующую секунду проход за его спиной сомкнулся. Он снова оказался в похожем положении: стена сзади и длинный коридор впереди.

«Отлично».

Август улыбнулся и без малейших колебаний двинулся вглубь. Если он продолжит в том же темпе, то закончит испытание раньше всех. Именно к этой цели он и стремился.