С точки зрения юных гениев, церемония открытия не представляла собой ничего сложного. Репетиция потребовалась лишь для того, чтобы организаторы могли быть спокойны: в решающий момент никто не выкинет какую-нибудь глупость на глазах у всего мира.

Проведя около часа в своих персональных покоях и наблюдая за происходящим на экранах, участники по сигналу собрались в просторном зале, где им разъяснили их задачи. Именно здесь они впервые увидели друг друга лицом к лицу.

Для отпрысков знатных кланов это мало что значило. Пожалуй, единственным поводом для их тайного восторга была возможность воочию лицезреть истинного гения из Священного Клана. Эрис Нокт действительно была там, но ни у кого не было шанса подольститься к ней или попытаться завязать знакомство. Организаторы строго следили за тем, чтобы участники не отвлекались от заучивания своих ролей и отработки движений.

Всё, что от них требовалось — выйти на помост и сохранять величественное спокойствие, пока идет торжественная часть. Репетиция была нужна скорее самим распорядителям, но и гениям следовало подготовиться к тому, чтобы целый час стоять неподвижно, не выдавая своего нетерпения.

Впрочем, в прогоне была своя польза: услышав заранее все речи и объявления, участники могли морально настроиться на грядущее. И этот момент не заставил себя ждать.

Едва успев обменяться оценивающими взглядами и составить первое впечатление о соперниках, гении были препровождены к боковому входу на арену, где замерли в ожидании своего выхода. Весь процесс был отлажен до автоматизма, не оставляя им и секунды на лишние раздумья — они послушно следовали командам, словно марионетки.

Пока они стояли в тени прохода, изучая друг друга — а точнее, пока аристократы сверлили взглядами Августа, Валери и еще двух присутствующих здесь простолюдинов, — на самой арене уже вовсю гремела церемония.

В этот момент стоило бы вспомнить, как именно устроены Войны Наследников.

Система турнира не подразумевала мгновенного выбывания. Вместо этого всё строилось на накоплении очков. Тройка лучших в каждом раунде получала десять, восемь и пять баллов соответственно. Те, кто сумел войти в первую десятку, зарабатывали по одному очку, остальные же оставались ни с чем.

По завершении каждого этапа гении, не набравшие ни одного балла, сходились в решающем поединке друг против друга. И если даже в этой «битве за выживание» участник не умудрялся заработать очки, он окончательно покидал турнир.

Такой формат сохранялся до тех пор, пока не оставалась лишь горстка претендентов. Те, кто оказывался в высшей сетке, переходили к поединкам на вылет, состоящим из трех испытаний. Тот, кто побеждал в двух из них, шел дальше, а проигравший выбывал. Правила были просты, но именно из-за них Войны Наследников могли затянуться на недели, месяцы, а порой и годы — если силы соперников были равны, они могли состязаться до полного изнеможения одного из них.

В данный момент на арене находились тринадцать гениев. Шестьдесят пять молодых талантов, допущенных к Войнам Наследников, для первого раунда разделили на пять групп. Август и Валери попали в первую, а Мелания оказалась во второй. Пожалуй, именно ей улыбнулась удача, ведь только первой группе пришлось участвовать в этой утомительной официальной части.

Единственным приятным моментом во всем этом процессе было его завершение. И дело не только в облегчении, но и в словах ведущего, прорезавших шум трибун:

— А теперь — я знаю, вы все жаждете узнать, в чем же заключается первое испытание!

Пришло время открыть карты. Для каждой группы было подготовлено свое задание, чтобы никто не мог заранее получить преимущество.

Что же до первой группы…

*ВУ-У-УМ!*

Едва ведущий закончил фразу, как над ареной вспыхнул мощный магический барьер, призванный защитить зрителей от того, что сейчас разверзнется внизу. Прямо под ногами участников открылись порталы, и они буквально провалились сквозь землю.

Зрителям показалось, что они исчезли, но на самом деле ребята остались на месте. Это ведущий покинул арену, уступая место действию. Сама земля под ногами гениев пришла в движение: из пыли и камня начали стремительно вырастать исполинские конструкции, сплетаясь в грандиозный лабиринт, занявший всё пространство арены.

Ведущий не заставил публику гадать:

— Узрите же! Эонический Лабиринт!

Множество экранов вспыхнули, транслируя изображение каждого гения крупным планом. С трибун из-за высоты стен лабиринта участников было не разглядеть, но магические проекции позволяли зрителям видеть, кто где находится и что предпринимает.

— Эонический Лабиринт кишит всевозможными тварями и скрывает в себе великие сокровища! Сегодня ваши любимцы сразятся за право первыми достичь центра и сокрушить его стража! — Ведущий активно жестикулировал, пока механизмы лабиринта один за другим приходили в движение. — Это изменчивое, коварное место, где на каждом шагу подстерегают сюрпризы! Испытание опасностями и искушение наградами — вот что ждет наших юных талантов! Но помните: здесь действует лишь одно правило! Каждый гений должен проходить путь в одиночку! Малейший намек на жульничество — и участник будет немедленно дисквалифицирован!

И больше ничего. О правиле «не убивать» даже не вспоминали — на столь масштабном публичном мероприятии смерть была недопустима по умолчанию. В остальном же Войны Наследников не признавали ограничений.

Это была битва кандидатов в императоры. Каждый шаг гениев, каждое их решение будут оцениваться общественностью. Их выбор пути станет отражением их качеств как будущих правителей. Одной этой мысли было достаточно, чтобы удерживать их в рамках дозволенного — на кону стояло слишком многое, чтобы рисковать всем ради мимолетной славы.

Тем не менее, сама концепция была предельно ясна: найти путь сквозь лабиринт и сокрушить любое препятствие. Участникам не запрещалось вступать в схватки друг с другом, грабить или подстраивать ловушки соперникам. Дозволено было всё, что поможет достичь центра за кратчайшее время.

Многие аристократы уже начали прикидывать, как бы посильнее насолить конкурентам. Множество недобрых взглядов скрестились на Августе и Валери — после отборочного тура к ним относились с особым вниманием. И среди этих взглядов, если не считать зрителей, не было ни одного дружелюбного.

Гремучая смесь битвы и смекалки — вызов, до боли напоминавший тренировки, которыми Дэмиен изнурял его в детстве. К несчастью для тех, кто не мог перестать думать об Августе, сам он совершенно не заботился об их существовании. Напротив, азарт захлестнул его с головой.

«Лабиринты? Да это же буквально моя стихия!»

Мысли о врагах-аристократах выветрились из головы. Последствия победы над ними больше не волновали его. Он забыл об Эрис Нокт и даже о Валери. Весь его разум сосредоточился исключительно на хитросплетениях Эонического Лабиринта.

— Все готовы?! — Громовой голос ведущего.

Как и во время отборочного тура, Август слышал его лишь тогда, когда это было действительно важно.

— Это первый официальный раунд Войн Наследников! Первая демонстрация силы величайших талантов нашего мира, претендующих на трон! Они уже заняли свои позиции, и я надеюсь, вы на трибунах готовы к зрелищу не меньше!

Ведущий хищно оскалился.

— А теперь, без лишних слов…

Он выдержал драматическую паузу и резко взмахнул рукой в сторону арены, наполняя голос мощью маны. Тринадцать гений, у которых была лишь минута на подготовку, замерли, словно сжатые пружины. Они ждали заветного сигнала. И спустя пару секунд ведущий исполнил их желание.

— …да начнется игра! — выкрикнул он со всей страстью.

Взревели горны, заполняя чашу арены торжественным гулом. Тринадцать теней сорвались с места, устремляясь вглубь коридоров, вступая в гонку за право называться величайшими.

Войны Наследников официально начались. Оставалось лишь увидеть, чем закончится эта битва.