Всё оказалось именно так, как и предполагал Август.

Эмблемы действительно были частью хитроумного заговора. Впрочем, разгадать его было несложно, зная отношение знатных драконов к простолюдинам. Каждую эмблему можно и нужно было привязывать с помощью маны. Однако о том, что в неё необходимо капнуть кровью, говорили лишь тем простолюдинам-гениям, которые пробились в войны наследников через отборочный тур.

Зачем же это было нужно?

Кровь передавала знатным кланам исчерпывающую информацию о владельце эмблемы. Родословная, сила, талант, законы, техники и даже особенности телосложения — всё это становилось достоянием тех, кто имел доступ к системе. Обладая такими данными, отпрыски знати не встретили бы ни малейшего сопротивления. Одной этой меры было достаточно, чтобы лишить простого гения даже призрачного шанса на победу.

Но и это было еще не всё.

Те, кто окроплял эмблему своей кровью, фактически подписывали себе смертный приговор. Кровь активировала контракт, дающий знатным кланам полную власть над их эмблемами. По условиям договора, участник был обязан выйти из борьбы по первому же требованию аристократа. Если бы гений из народа всё же сумел обойти знать и вырваться вперед, его заставили бы сдаться под страхом неминуемой смерти.

Это превращало свободных воинов в послушных рабов.

Хотя знатные кланы изо всех сил старались сохранить лицо и создать видимость честной конкуренции, они могли в любой момент шантажировать одного-двух гениев, заставляя их предавать товарищей и расчищать путь к победе для «благородных» наследников.

Оставался лишь один неясный момент.

— Знатные кланы? — Август с любопытством взглянул на отца. — Насколько я слышал, войны наследников контролируются людьми Драконьего Императора. Как знати удалось обрести в них такое влияние?

Суть дела уже была ясна. Дэмиен был готов назвать поименно всех заговорщиков и раскрыть мельчайшие детали, но такой разговор затянулся бы на целую вечность. Поэтому он лишь пожал плечами.

— Тебе пока рановато знать такие тонкости. Просто запомни: весь процесс пропитан коррупцией, и вам придется преодолеть её, полагаясь исключительно на собственные таланты.

Вместо долгих объяснений Дэмиен записал все подробности на нефритовый жетон, чтобы Август мог изучить их на досуге. Он протянул его сыну, и тот с кивком принял подарок.

— Ясно. Я догадывался, что всё обстоит именно так. Просто надеялся на лучшее, — проговорил Август, выглядя слегка удрученным.

Дэмиен мягко улыбнулся.

— Сейчас это так. Но ты ведь работаешь над тем, чтобы всё исправить, верно? Когда ты закончишь здесь, Арулион станет совсем другим.

— И то правда. Когда я стану Драконьим Императором, подобного беззакония больше не будет.

Август впервые произнес это вслух в присутствии Валери и Мелании. Ни одна из девушек не претендовала на победу в войне наследников, поэтому их не задели его слова. Скорее, они были ошеломлены. Август сказал это с такой непоколебимой уверенностью, что на миг им обоим показалось: он действительно добьется своего без особых проблем.

Путь к трону преграждало бесчисленное множество препятствий. Даже если он сумеет их преодолеть, ему придется столкнуться с теми, кто пойдет на любую подлость, лишь бы остановить его восхождение. И всё же… Август в роли Драконьего Императора? Им оставалось лишь гадать, каким станет мир под его властью.

— Ах да, ты ведь не окроплял её кровью? — спросил Дэмиен, продолжая разговор с сыном. Август даже не заметил, в какие раздумья погрузились его спутницы.

— Конечно нет! Я не доверял этой штуке, поэтому решил подождать, — ответил мальчик.

— Молодец.

Дэмиен протянул руку, прося Августа отдать ему жетон.

— Я обману систему, так что тебе не о чем беспокоиться.

Август радостно закивал.

— А ты можешь сделать то же самое для них? — Он кивнул в сторону Валери и Мелании, умоляюще глядя на отца.

— Не смотри на меня так, паршивец. Разумеется, я помогу твоим подругам.

Улыбка Августа стала еще шире. Он ничего не сказал девушкам, но те внимательно следили за беседой, так что лишние слова были не нужны. Они достали свои эмблемы и передали их Дэмиену. Тот взял все три устройства, и под любопытными взглядами юных гениев влил в них свою кровь.

Кровь Дэмиена на глазах начала меняться, мимикрируя под их собственную, едва коснувшись металла. Никто из них изначально не стал окроплять эмблемы кровью. Мелания последовала примеру Августа, а Валери просто повезло. Она отправилась на поиски Августа, решив заняться эмблемой позже. Это решение втянуло её в игру отца и сына в прятки, и у неё просто не было времени на ритуалы.

Это была настоящая удача, ведь без поддельных данных Валери стала бы одной из первых целей для знатных кланов. Её могли убить или шантажом заставить стать предательницей. Тем не менее, раз уж фортуна ей улыбнулась, подделать её показатели оказалось так же легко, как данные Августа или Мелании.

Август превратился в заурядного водного дракона, чья единственная особенность заключалась в чуть более высоком таланте, чем у остальных. Валери — тоже. Дэмиену пришлось наделить её парой странностей, чтобы оправдать её силу, но в целом информация оставалась ложью, призванной сбить врагов с толку.

Что же касается Мелании…

Дэмиен небрежно вернул им эмблемы.

— Теперь просто влейте в них свою ману, и они заработают, — сказал он.

Они послушно исполнили указание. Эмблемы преобразились, превратившись в дискообразные устройства, большая часть которых была экраном. На них появились лица ребят, которые затем сжались и переместились в правый верхний угол в виде квадратных аватаров.

Свободное пространство мгновенно заполнилось информацией: таблица лидеров, страница с личной статистикой и всё то, что обещал им распорядитель при выдаче эмблем. Лишь Мелания замерла в замешательстве.

Все они могли видеть данные, которые ввел за них Дэмиен. Если профили Августа и Валери принадлежали совершенно другим людям, то профиль Мелании… был её собственным? В нём отражалось всё, кем она была всего день назад — так, словно она действительно окропила эмблему кровью до прихода сюда. Для любого гения эти цифры стали бы ударом по самолюбию — математическое подтверждение собственной посредственности.

Но для Мелании проблема была в ином: она больше не была такой. Она обрела талант и потенциал. С родословной Бога Гор Драги её характеристики уже не имели ничего общего с тем, что высвечивалось на экране.

Это было логично. Именно так всё и должно было быть. Собственно, в этом и заключался смысл манипуляций Дэмиена. Меланию сбивало с толку другое…

Откуда он узнал?

Откуда он знал её прежние показатели, и откуда он знал, что она изменилась? Её интуиция уже давно подсказывала, что Дэмиен как-то связан с человеком в маске ворона. Все испытания были созданы им, а значит, он точно знал, через что она прошла и кто помог ей достичь нынешних высот.

Однако Дэмиен знал куда больше, чем она ожидала. Намного больше, чем просто случайный знакомый её благодетеля. Это заставляло её задаваться вопросом: а не он ли сам был тем человеком в маске?

Если это так, то она в неоплатном долгу и перед отцом, и перед сыном. Но не это сейчас заботило её. Тот человек стал её спасителем. В каком-то смысле он был учителем, позволившим ей обрести силу. Учитель… это было именно то, в чем она отчаянно нуждалась. И человек в маске ворона был единственным, перед кем она была готова преклонить колени.

Если Дэмиен действительно был им, то их встреча не могла закончиться вот так просто. Ей нужно было найти момент и спросить его напрямую.