Таков был дар земного дракона.

Их предки пытались идти разными путями, но лишь немногим удавалось по-настоящему процветать. В конце концов, родословная земных драконов всегда считалась самой слабой и разреженной.

В то время как другие драконы рождались благодаря сложным магическим процессам или мистическим эволюциям, превращаясь в существ, бесконечно далеких от своих истоков, земные драконы были, по сути, лишь эволюционировавшими ящерицами. Они умели летать, но не имели крыльев, как их сородичи. Они были массивны, но их облик больше напоминал исполинских рептилий с драконьими чертами, нежели истинных драконов.

Их вид веками подвергался дискриминации. Им редко доставались ценные ресурсы, а отсутствие могущественной наследственности лишало их того таланта, которым щедро были наделены другие виды. Черт возьми, даже у самых заурядных огненных или водных драконов была хоть какая-то родословная, пусть и слабая. Земные же были единственными, кто начинал свой путь с такого низкого порога.

Драга, Бог Гор, стал уникальным исключением.

Он вырос в горах в полном одиночестве, даже не подозревая, насколько слаба его кровь. Точнее, он вообще не знал, что такое «родословная», ведь у него не было наследственной памяти предков, которая направляла бы его. Ему приходилось просто выживать. И поскольку он не ведал, что быть драконом — это нечто особенное, его взгляд на мироздание в корне отличался от общепринятого.

Драга никогда не ставил магию во главу угла. Существа вокруг него полагались лишь на врожденные инстинкты и навыки, и он сосредоточился на своих собственных. Поиск занял время. Поскольку мана плохо слушалась его при попытках выпустить её наружу, он не мог подражать дальнобойным атакам других тварей.

Но что, если положиться на физическую мощь?

По мере упорных тренировок его сила росла в геометрической прогрессии. Благодаря ей он воцарился на вершине и расширил свои владения далеко за её пределы. Со временем мана в теле Драги перестала сопротивляться. И хотя она всё еще неохотно покидала его тело, она начала пропитывать его плоть и кости, делая организм бесконечно прочным.

К закату своего правления он мог с легкостью срывать звезды с небосклона. Даже другие Верховные Боги были вынуждены считаться с ним. Выйдя в мир и познав его устройство, он создал собственную империю — место, где земные драконы могли бы чувствовать себя как дома.

Была лишь одна проблема. Он был бесплоден.

Его тело утратило способность к продолжению рода, когда мана начала закалять и преображать его плоть. Его техники были спасением для земных драконов, но в то же время они вели к вымиранию их популяции. Этим искусством нельзя было наделить каждого. Не имея прямых наследников, Драга передавал свои знания ученикам, которые добровольно выбирали его тернистый путь.

До конца своих дней Драга пытался найти способ даровать процветание всем земным драконам. Он мечтал создать родословную, которая позволила бы его сородичам стоять на одной стартовой линии с представителями высших кланов.

Возможно, именно это и встревожило другие драконьи кланы. Для тогдашней элиты, эквивалента нынешних Священных Кланов, он был не более чем варваром — неотесанным чужаком, пришедшим извне их изысканного общества. Пока он просто набирал влияние, на него закрывали глаза. Он не вторгался на их территории, и его не трогали. Но когда он стал угрозой? Когда замахнулся на основы созданного ими общества?

Разумеется, его решено было истребить.

Драгу и всех его последователей вырезали до единого, чтобы само его наследие никогда больше не напомнило о себе миру. Земные драконы остались без лидера и были вынуждены вернуться в королевство, которое позже станет Арулионом. История о Драге превратилась в старую сказку, о которой в нынешние времена никто и не вспоминал.

Мелания получила его родословную, потому что это была величайшая линия земных драконов из когда-либо существовавших. Но как только процесс слияния завершился, она осознала и последствия. Теперь ей предстояло сделать осознанный выбор: следовать ли его путем до самого конца. К счастью, пока она размышляла над своим будущим, пробужденный талант земного дракона давал ей колоссальную физическую силу.

Пробитая в стене дыра повергла Августа и Валери в глубочайший шок.

— Мелания?.. — Август нахмурился, пытаясь осознать увиденное. Он не понимал, что произошло, но сохранял хладнокровие, помня, что всё это — часть игры, созданной его отцом.

Мелания обернулась, и в её взгляде читалось легкое любопытство.

— Да? Что-то не так?

Она вела себя так, будто не случилось ничего из ряда вон выходящего. Девушка помнила каждую секунду тех двух лет, что провела на горе, но мгновенно поняла: в реальности не прошло и мига. Жизненные обстоятельства научили её быстро адаптироваться. Даже столкнувшись с переменами такого масштаба, она сумела взять себя в руки и сохранить ясность ума.

Непринужденный тон спутницы лишь усилил замешательство Августа. На вид она была в полном порядке, но откуда такая мощь? Насколько он знал, Мелания всегда полагалась на интеллект, а не на грубую силу. Очевидно, он её жестоко недооценивал.

Заметив их странные взгляды и нерешительность, Мелания неловко улыбнулась.

— Ну, полагаю, я получила кое-какие бонусы, пока была заперта, — она кивнула на осколки камня, бывшие недавно её коконом.

Августу и Валери оставалось лишь молча принять это объяснение. Валери была буквально ошарашена. Она не боялась признаться себе, что раньше смотрела на Меланию свысока. Была ли та всегда столь сильна, или же её талант превосходил все ожидания Валери? Похоже, пришло время пересмотреть свои взгляды. Теперь, увидев такую мощь, Валери начала воспринимать девушку как серьезную соперницу — наравне с Августом, Лукасом и Офелией.

Августу было чуть проще: он знал, на что способен его отец. Слова Мелании о «бонусах» означали, что Дэмиен вмешался и наградил её. В таком случае её сила не нуждалась в логических объяснениях. Больше беспокоило то, что Дэмиен никогда не давал ничего просто так. Если мощь Мелании возросла столь стремительно, значит, она совершила нечто выдающееся, достойное такой награды.

Если бы Август узнал, что нынешняя сила девушки — лишь побочный продукт её испытания… пожалуй, он бы до конца жизни не смог закрыть рот от изумления.

Впрочем, Мелания не дала им времени на размышления и поиск нестыковок в её туманном ответе.

— Что произошло, пока я была без сознания? Вы нашли зацепки?

— А… да, — кивнул Август, принимая смену темы. — В роге Минотавра была подсказка. Когда Фурии исчезли, она открылась нам: это карта, которая снова ведет к океану. Только на этот раз, похоже, нам придется спуститься под воду, а не просто стоять на пирсе. Но я думаю, здесь есть кое-что еще. Если попытаться предугадать логику отца, где-то должен быть короткий путь. Я осматривал стены пещеры, но пока ничего не нашел.

— А я, — вставила Валери, — тоже только что выбралась из кокона, так что…

Мелания понимающе кивнула. Ситуация была ясной, тем более что с момента её последних реальных воспоминаний почти ничего не изменилось.

— Если на стенах ничего нет, почему бы нам не посмотреть, что скрывается за ними? — предложила она.

— Прости?

— Я имею в виду — почему бы мне их просто не снести? Попытка не пытка, верно?

На ход мыслей Мелании определенно повлиял пережитый опыт. Она не утратила мудрости, но теперь не гнушалась и прямолинейных методов. И если Август был честен с собой…

— Пожалуй, так будет лучше всего.

Мелания казалась… другой. В ней появилась уверенность, которая передалась и Августу. Их попытки действовать тонко не принесли плодов. Так почему бы не попробовать иное решение, прежде чем двигаться дальше?