Когда она снова открыла глаза, человек в маске ворона всё еще был рядом, на вершине горы. Мелания смотрела на него снизу вверх, а он стоял неподвижно, ожидая, пока она поднимется.

Девушка встала. Перевела взгляд на валун, замерший у его ног, а затем снова посмотрела на незнакомца. Голос её звучал бесцветно:

— Я сделала это.

— Сделала, — кивнул он в ответ. — И за это я тебе рукоплещу.

Мелания лишь молча кивнула. Похвала её не трогала. Она приняла этот вызов не ради чьего-то одобрения, а ради обещанной награды. Теперь, когда человек в маске ворона вернулся, в её сознании не осталось ничего, кроме жажды получить то, что он сулил.

Незнакомец почувствовал её нетерпение.

— Сначала я покажу тебе, кто ты есть на самом деле.

Последние два года Дэмиен оберегал «эго» Мелании, следя за тем, чтобы тяжесть её собственных поступков не раздавила её окончательно. Она всё еще была нестабильна — её разум пребывал в том самом трансе, который помогал ей штурмовать пик. Возможно, она была не совсем готова к возвращению своего истинного «я». А может, именно возвращение памяти станет лучшим лекарством, которое принесет ей долгожданный покой.

Как бы то ни было, она заслужила свои воспоминания, и Дэмиен не собирался их удерживать, полагаясь лишь на собственные суждения.

— Гх-х!

Мелания стиснула зубы, сдерживая рвущийся наружу стон. Она схватилась за голову, ощутив ту же тупую боль, что и в миг своего появления в этом мире. Всё, что было отнято, вернулось. Истоки её желаний, уникальный жизненный опыт — всё, что составляло её личность, хлынуло в сознание бурным потоком, сливаясь с памятью о последних двух годах каторжного труда.

Взгляд Мелании, затуманенный с момента потери памяти, вновь обрел былую остроту и ясность. Она в шоке уставилась на свои ладони.

— Я… что же я делала всё это время?

Она подняла глаза на человека в маске, судорожно сжимая пальцы, проверяя, реально ли всё это. Теперь она вспомнила. Она оказалась здесь из-за того существа, которое встретила в пещере. То событие произошло в реальном мире, но это место… оно было иным.

— Неужели всё это… было ложью?

Человек в маске ворона покачал головой:

— Нет.

Мелания справлялась со слиянием двух реальностей гораздо лучше, чем он ожидал. Она не сомневалась в подлинности прожитого. Напротив, сопоставив два года страданий с прежней жизнью, она больше всего боялась, что её усилия были напрасны.

Однако в её труде не было ни капли тщетности.

— Ты помнишь, почему начала восхождение на этот пик? — спросил человек в маске.

— Потому что вы обещали мне силу, если я дойду до конца.

— Верно. Я обещал тебе силу, но я не говорил, что дам её немедленно.

Мелания прищурилась. Она уже готова была возразить и потребовать честно заработанное, но незнакомец не дал ей вставить и слова.

— Я не дам тебе силу, ибо истинную мощь нужно взрастить самой. Вместо этого я дам тебе потенциал. Сумеешь ли ты обрести величие — зависит только от тебя, но отныне… — Человек в маске шагнул вперед и коснулся пальцем её лба. — …пока в тебе живет воля, ты можешь стать самой могущественной.

*ВУ-У-УМ!*

Чужеродная мана хлынула в тело Мелании, проникая в саму кровь. Кровь закипела, сопротивляясь незваному гостю, и девушку пронзила невыносимая, обжигающая боль. Мелания терпела, стиснув зубы, потому что сквозь эту агонию она чувствовала, как меняется её естество. Она становилась сильнее, плотнее, и в ней пробуждалась аура чего-то неведомого. Чего-то знакомого, но бесконечно более грозного, чем всё, на что она смела рассчитывать.

— Это родословная Драги, Бога Гор. Он — давно забытый предок твоего рода земных драконов. С его наследием ты без труда превзойдешь нынешние Священные Кланы, если приложишь усилия.

У Дэмиена не было прямого доступа к этой родословной. Он воссоздал её с нуля, опираясь на воспоминания Цинлуна. Это была идеальная реплика, которую одобрили бы даже остатки воли самого Драги. В ней была заключена не только память крови, которую получили бы истинные потомки, но и секреты, и техники древних земных драконов, которые Дэмиен изучил, взирая на мир глазами Лазурного Дракона. По уровню чистоты эта кровь не уступала той, что текла в жилах Валери. Этого было более чем достаточно, чтобы Мелания сравнялась в таланте со своими выдающимися спутниками.

Как и сказал человек в маске, она получила ту же стартовую позицию, что и они. Всё остальное зависело от неё.

— И еще…

Когда Мелания упала на колени, усваивая последние капли новой силы, человек в маске ворона убрал руку и отвернулся.

— Если ты всё еще недовольна наградой, позволь дать тебе совет. Когда вернешься во внешний мир… ну, просто попробуй ударить что-нибудь. Гарантирую, тебе понравится.

Тон незнакомца совершенно изменился, в нем проскользнули игривые нотки. Сквозь пелену боли Мелания видела его удаляющуюся спину. Было ясно, что он уходит.

— Постойте! — крикнула она, протягивая руку, словно пытаясь его удержать.

В голове теснилось слишком много вопросов, чтобы вот так просто его отпустить. Но не специально ли он выбрал этот момент? Её тело сковало судорогой, пока оно привыкало к изменениям, и она не могла пошевелиться.

Незнакомец на миг замер. Он оглянулся, и под маской, казалось, мелькнула улыбка.

— Мы еще встретимся. Если сумеешь меня найти — я отвечу на все твои вопросы. А до тех пор работай над воплощением своей мечты. После двух лет на этой горе всё остальное покажется детской забавой, верно?

Остальное ей предстояло открыть самой. Никто другой не мог поднести ей истину на блюдечке. Человек в маске ворона исчез, доверив закаленному испытанием гению самой выбирать свою тропу.

Гора начала рассыпаться. Небо пошло трещинами. Зрение Мелании застлала тьма. В следующий миг она осознала, что снова стоит, но колени её подгибались. Что-то сковывало её тело, удерживая в неподвижности. Она задыхалась.

*ХРУСТЬ!*

Девушка резко дернула руками и ногами, разрывая кокон, в котором была заперта. Она жадно глотала воздух, снова оседая на колени. Рядом с ней осыпались обломки камня и пыли. В ноздри ударил запах сырого подземелья, и когда зрение прояснилось, Мелания поняла, что вернулась в реальность.

Она оставалась на земле, чувствуя, как в жилах бурлит обновленная кровь — живое доказательство всего, что она пережила.

«Это случилось».

Это была иллюзия, но всё, что в ней произошло, было реальным.

«Тогда…»

Она не стала спрашивать «как». Как она не ставила под сомнение события внутри сна, так и сейчас решила просто принять всё как есть ради собственного здравомыслия. Мелания, пошатываясь, поднялась на ноги, игнорируя встревоженные голоса Августа и Валери.

«Он сказал — ударить что-нибудь, да?»

Она добрела до ближайшей стены пещеры и занесла кулак. Она не принимала никакой стойки, не концентрировала энергию специально. Он сказал ударить — и она просто сделала это. Кулак рванулся вперед и врезался в камень.

Пожалуй, именно в этот миг Мелания осознала масштаб своих достижений.

*БА-БА-БА-БАХ!*

Оглушительный грохот сотряс подземелье. А там, где только что была стена, теперь зиял туннель. Одним лишь физическим ударом Мелания пробила скалу насквозь, создав десятиметровую брешь, в которую легко мог войти человек.

Август и Валери мгновенно умолкли. У них просто челюсти отвисли от увиденного.

— Ты… это как?.. — пролепетала Валери.

Мелания широко улыбнулась.

«Оно того стоило».

Каждое её усилие было вознаграждено. И этого было достаточно, чтобы она снова почувствовала себя счастливой.