— Ху-у…

Уступы находились на приличном расстоянии друг от друга, а поскольку руки Мелании были заняты валуном, ей приходилось выбирать только те опоры, что могли выдержать её вес. Первые десять из пятнадцати финальных шагов она уже изучила досконально — ей доводилось доходить до этой отметки и раньше. Что же касается последних пяти, то путь по ним существовал лишь в теории.

Мелания прижималась к стене настолько плотно, насколько позволяла громада за спиной. Сейчас валун напоминал чудовищный рюкзак — на этом участке горы она не могла двигаться, не видя, что находится выше. Её руки были отведены в стороны, кисти заломлены назад.

Она вцеплялась в камень мертвой хваткой. В тех местах, где в породу вонзались её пальцы, оставались глубокие борозды. Каким-то чудом, несмотря на смещенный центр тяжести, Мелании удавалось удерживать всю эту массу лишь силой своего хвата. Эта мощь была за гранью реальности, но именно она позволяла девушке карабкаться ввысь, и Мелания не задавалась вопросом, откуда та взялась.

Она осторожно оторвала правую ногу от опоры и переставила её на следующий выступ. Резко ударив носком в скалу, она выбила небольшое углубление, чтобы надежнее зацепиться. Перенеся вес на правую ногу и убедившись в устойчивости, она быстро передвинула левую на соседний уступ, чуть выше первого.

«Раз».

Она пару раз качнулась на ногах, разогревая мышцы в ледяном воздухе высокогорья. И снова повторила то же движение.

«Два».

На этот раз первой пришлось идти левой ноге, но тропа всё еще была относительно вертикальной, так что акробатических чудес не требовалось.

— Ху-у…

«Три».

— Ху-у…

«Четыре».

— Ху-у…

«Пять».

Один за другим она преодолевала выступы, которые давно стали ей родными. Первый шаг всегда был самым трудным, но стоило начать, как включилась мышечная память. На эти десять шагов ушло пять минут, но в итоге она оказалась именно там, где хотела.

Осталось пять. Последний рывок.

Край плато был уже виден. Будь её руки свободны, она могла бы просто подпрыгнуть, ухватиться за кромку и подтянуться. К несчастью, без помощи рук прыжок был безумием. Она уже трижды пробовала — и трижды её тело превращалось в кровавое месиво у подножия.

Следующий шаг был самым сложным. Она вытянула левую ногу, пытаясь нащупать опору в стороне от привычного маршрута. Ей пришлось буквально елозить стопой по отвесной стене, пока пальцы наконец не коснулись выступа. Мелания постучала по нему носком, проверяя на прочность. Затем, как и прежде, она вбила стопу в камень и глубоко вздохнула.

— Ху-у…

Её гибкость теперь не уступала силе. Мелания замерла в этой неудобной позе, еще крепче впиваясь пальцами в валун. Глаза лихорадочно искали следующую точку опоры рядом с левой ногой. Перенеся весь вес на левую сторону, она резко прыгнула, перебрасывая правую ногу туда, куда был устремлен её взгляд.

Порыв ветра ударил справа, неожиданно помогая движению. Ладони взмокли, и на долю секунды ей пришлось удерживать всю тяжесть десятитысячефунтовой глыбы на одной ноге, но…

*Топ!*

Подошва с глухим звуком коснулась камня, и девушка намертво «вкорнилась» в скалу. От резкого движения Меланию повело назад. Она согнула колени, напрягая мышцы пресса до предела, чтобы восстановить контроль и вернуть равновесие.

«Нет».

Её раскачивало слишком сильно. Если она попытается остаться в этой позиции, то неминуемо сорвется вниз. Ветер, который только что помог ей, теперь стал врагом, грозя сбросить её в бездну. Выбора не было. Чтобы выжить, нужно было найти иной способ стабилизироваться.

Её мотало из стороны в сторону, спина опасно отклонялась назад. Малейшая ошибка — и конец. Но рискнуть было необходимо. Следующий ход был простым по сути, но опасным по исполнению: ей нужно было использовать инерцию, чтобы погасить колебания и вернуть контроль.

Она нашла глазами уступ на уровне груди и резко вскинула правую ногу. Стопа попала в глубокую выемку, буквально впечатывая Меланию в поверхность горы. Раскачивание вперед-назад тут же прекратилось. Что же касается движений влево-вправо…

Поймав момент, когда тело достигло пика отклонения вправо и только начало движение влево, она оторвала левую ногу и переставила её на следующий уровень. Она вцепилась в валун еще яростнее, поджимая пальцы ног, чтобы обеспечить максимальное сцепление.

Теперь её глаза были вровень с краем обрыва. Она еще не обрела полную устойчивость, но была уверена: последние несколько движений она сделает без падения. Потому что отныне путь лежал только вверх.

Шаг.

— Ху-у…

Перед глазами проплыло заснеженное плато — вершина горы.

— Ху-у…

Второй шаг. Ноги начали подкашиваться от запредельного напряжения, но она не сдавалась. Цель была не просто видна — она чувствовала её запах, ощущала её вкус.

Третий шаг.

Теперь она возвышалась над краем горы уже по пояс. Она оторвала правую ногу от скалы и твердо поставила её на плоскую заснеженную поверхность. Собрав последние крохи сил, она рывком подтянула левую ногу.

Как только обе ступни оказались на твердой земле, Мелания качнулась вперед, перенося вес валуна на спину, и перехватила его так, чтобы он снова оказался над головой. Вместо того чтобы отшатнуться назад под тяжестью груза, она сделала три уверенных шага вперед. Пальцы разжались, и валун с грохотом рухнул в снег.

*БУМ!*

Оглушительный рокот пронесся над пиком. Это было последнее, что услышала Мелания.

Она сделала это. Она покорила вершину. Достигла цели.

И теперь, наконец-то, она могла отдохнуть. У неё не осталось ни капли сил даже на то, чтобы осознать триумф. Там же, на холодном снегу этого пика, что странным образом возвышался посреди выжженной пустыни, она рухнула без чувств, мгновенно проваливаясь в беспамятство.

740 дней, 6 часов, 17 минут и тридцать две секунды.

В то самое мгновение, когда истек этот срок, Мелания Ахен успешно завершила испытание, за которое ей никогда не следовало даже браться. Но чтобы узнать, какую награду она заслужила своим поистине титаническим трудом… что ж, сначала ей нужно было проснуться, не так ли?