Август, Мелания и Валери — каждый из них проходил собственное испытание. И хотя испытание Мелании по уровню сложности и суровости на голову превосходило те, что выпали на долю остальных, все трое столкнулись с вызовами, призванными подтолкнуть их к самосовершенствованию.

Для Валери это была проверка характера, а не потенциала. Дэмиен намеренно поместил её в ситуацию, где на карту была поставлена верность. Не столько Августу и Мелании, сколько верность принципам в целом. Ему нужно было понять, способна ли она предать других ради собственной выгоды, ведь по натуре она была из тех, кто привык ставить личные интересы превыше всего. И, что немаловажно, он хотел убедиться, станет ли она достойным другом для его сына.

Каким бы ни был исход, Дэмиен не собирался вмешиваться в их отношения напрямую. Если она окажется недостойной их круга, Августу придется уяснить это на собственном горьком опыте. Это станет для него важным жизненным уроком, цена которого обнулится, если отец решит всё за него.

Дэмиен скорее хотел знать правду для собственного спокойствия, ведь его, как любого родителя, заботило окружение сына. Если Валери провалит тест, он хотя бы будет готов к тому роковому дню, когда последствия её ошибок настигнут группу. И если в далеком будущем это поставит жизнь Августа под угрозу, отец будет рядом, чтобы спасти его. Это было самым важным.

Что же до результатов Валери… её преданность оказалась сюрпризом.

Валери действительно была эгоистична. Она часто совершала поступки ради собственного удовольствия, не задумываясь о том, как это отразится на окружающих. Подобное высокомерие было свойственно большинству гениев; в их возрасте Дэмиен и сам грешил этим. Она привыкла смотреть на других свысока — не из-за предвзятости, а просто потому, что такова была объективная реальность её силы.

И всё же она искренне дорожила теми, кто был ей близок. Клан Ревелл и подконтрольный ему Клан Лесного Дракона состояли из людей сострадательных. Их стихия сама по себе была мирной, что в своё время и побудило Алхариста покинуть Арулион, а не ввязываться в кровавую борьбу за власть. Более того, из-за малочисленности члены клана по-настоящему заботились друг о друге.

Валери выросла в среде, где любовь всегда ставили выше ненависти. В этом крылась причина как её безрассудства, так и её верности. Девушку почти никогда не ругали, и она не знала, что такое суровая расплата за свои проступки. Только столкнувшись с последствиями лицом к лицу, человек начинает осознавать истинный вес своих решений, и пока этого не произойдет, он остается в неведении.

Для неё этот момент истины еще не настал. Но даже так она была готова броситься в горнило опасности, чтобы защитить свой народ. Сражаясь в воображаемой войне, искусно созданной Дэмиеном, она проявила завидную способность расти над собой и адаптироваться к обстоятельствам.

Это была беспощадная симуляция. Клан Лесного Дракона был раскрыт Священными Кланами и объявлен врагом королевства. На них охотился каждый драконий клан в мире, и им приходилось защищаться из последних сил. За считанные часы Валери ментально повзрослела на много лет. Дэмиен не позволил ей оставаться в иллюзии так долго, как Мелании, но и этого времени хватило сполна.

В симуляции прошло всего несколько недель, но атмосфера тотальной войны превратила Валери в совершенно другого человека, лишив её остатков детской невинности.

«Так не пойдет».

Дэмиен не планировал лишать девочку юности лишь ради проверки. Это было бы несправедливо и по отношению к ней, и по отношению к Алхаристу, который доверил её Августу с добрыми намерениями. Когда Валери доказала свою состоятельность, Дэмиен затуманил её память. Он заменил самые душераздирающие переживания более мирными, но всё же требующими усилий испытаниями. В конечном счете результат остался прежним, но без трагедии той войны Валери смогла остаться той же личностью, какой была до входа в пещеру.

Вопрос лишь в том… чувствовал ли Дэмиен вину?

Допустимо ли вот так играть чужими жизнями? Он не знал. Подобные мысли редко посещали его голову. По мере роста его могущества взгляд на мир становился всё более отрешенным. Как и те юные гении, Дэмиен невольно начал воспринимать окружающих как существ более низкого порядка. Именно поэтому он сознательно напоминал себе о своей человечности.

Он заставлял себя чувствовать вину, когда это было необходимо. Он старался смотреть на ситуацию глазами других, чтобы понимать последствия своих действий и минимизировать их. Да, он всё еще манипулировал жизнями, но такова была природа Высшего существа. То, что он изо всех сил старался не сломать их судьбы своим вмешательством, уже было высшим проявлением его заботы. В большинстве случаев этого было достаточно. Он никогда особо не терзался из-за своих поступков.

Это касалось и Валери. Он считал, что так будет лучше, а потому не жалел о манипуляциях с её памятью.

Однако с Меланией… ситуация была иной. Время для неё текло совсем не так, как для Валери. Когда для Валери проходила неделя, Мелания ощущала лишь несколько часов. И пока испытание Валери длилось три недели, Мелания…

…находилась в этом тренировочном мире уже два года.

И за это Дэмиен чувствовал себя невероятно виноватым.

***

Два года. За это время она умерла триста раз. Она привыкла к смерти. Она привыкла к эмоциональному онемению. Мелания штурмовала эту гору снова и снова, и однажды даже почти достигла самой вершины. Но всякий раз её ждал крах. Валун неизменно раздавливал её, оставляя бездыханной у подножия.

Мелания почти забыла, зачем вообще начала этот подъем. Всё, что она знала — валун должен оказаться на пике как можно скорее. Она боролась в одиночестве, страдая от тишины и сомнений, без единой души, которая могла бы поддержать её или хотя бы признать её титанический труд.

Но Дэмиен видел всё. Каждую секунду её двухлетних мучений он был свидетелем её борьбы.

Бесчисленное количество раз он порывался вытянуть её оттуда. Она уже более чем заслужила любую награду, которую он мог ей дать, и ради её собственного рассудка ей стоило покинуть эту гору и навсегда забыть о её существовании. Однако Дэмиен не мог этого сделать. Он не смел обесценить усилия девочки, поставившей на карту всё ради обретения силы.

В отличие от Валери, чья мотивация была искусственно создана Дэмиеном ради теста, Мелания прошла весь этот путь сама. Она ни разу не сдалась. Сколько бы раз она ни терпела неудачу, она всегда поднималась и пробовала снова. Это было поразительно. Это была неоспоримая битва с самой собой, заставляющая проникаться к сражающемуся искренним уважением, вне зависимости от того, какая пропасть в силе их разделяла.

Дэмиен знал, как сильно подобная борьба повлияла на его собственный рост. Он стал тем, кем был, потому что на каждом шагу отчаянно цеплялся за любую возможность стать сильнее. Он даже умирал ради этого. И если она была готова умирать ради цели, он не мог отринуть её старания. Он должен был позволить ей идти до конца — пока она либо не завершит испытание, либо не сдастся сама.

Так месяцы сложились в год, а год — в два.

Мелания снова стояла в шаге от вершины. Она уже бывала здесь не раз. Поначалу было невыносимо тяжело: ей требовался целый месяц, чтобы одолеть хотя бы треть пути. Теперь же она добиралась почти до самого пика всего за неделю. Проблема заключалась в том, что на этом уровне склон становился практически вертикальным.

Мелания всё еще находила уступы, чтобы зацепиться, но теперь ей приходилось удерживать весь исполинский вес валуна исключительно на собственных плечах. К тому же, чем ближе к вершине, тем тяжелее становился камень. Сейчас он весил не меньше десяти тысяч фунтов. Для юного дракона это была сводящая с ума ноша.

Но и тело Мелании уже не было прежним. Оно покрылось рельефными, сухими мышцами, которые проступали лишь при напряжении. В них таилась мощь, намного превосходящая их скромный вид, и благодаря ей Мелания действительно была способна удерживать этот колоссальный вес, сохраняя равновесие.

До заветной цели оставалось всего несколько шагов. Однажды она уже потерпела здесь крах, став слишком самоуверенной. В этот раз подобная ошибка не повторится.

Девушка глубоко вздохнула, не сводя глаз с камня перед собой. Пятнадцать шагов. Если она сделает их точно и осторожно, она наконец достигнет места, о котором грезила последние два года.