Мир Мелании преобразился в то самое мгновение, когда она встретилась взглядом с этими мрачными, пустыми глазницами. Пещера, в которой она находилась в реальности, бесследно исчезла, уступив место безжизненной пустыне и исполинской горе, подпирающей небосвод.

Она оказалась совершенно одна у подножия этого пика. Девушка попыталась осмотреться и понять, что произошло, но невидимые оковы удерживали её — она не могла отойти от начальной точки и на несколько шагов.

«Что это?..»

Несмотря на внезапную перемену обстановки, Мелания сохраняла спокойствие. Судя по всему, это как-то связано с тем существом. Она уже начала лихорадочно соображать, как выбраться из этой западни, но само пространство вокруг словно противилось подобным мыслям.

Странная волна энергии окатила её тело, и воспоминания начали стремительно покидать разум. Импульс за импульсом — чем дольше это продолжалось, тем глубже становилась пустота в её голове. Мелания обхватила голову руками, корчась от невыносимой боли, но остановить процесс было невозможно. Невидимая сила действовала беспощадно, пока девушка не забыла даже о том, что у неё когда-то было прошлое.

Когда всё стихло, у неё осталось лишь имя и самые сокровенные, первобытные желания.

Мелания медленно выпрямилась и опустила руки. Она посмотрела на свои ладони с искренним недоумением.

«Что… я здесь делаю?»

Первый вопрос, возникший в её сознании, касался окружения. Она огляделась по сторонам, и тупая боль вновь отозвалась в висках.

«Кто… я?»

Она не помнила ничего. Вся её жизнь теперь ограничивалась этим местом: единственной горой посреди бесконечно плоской равнины.

В какой-то момент за её спиной возник человек. Мелания забыла, что такое страх, поэтому даже не вздрогнула. Она лишь с любопытством посмотрела на него и повторила свой вопрос:

— Кто… я?

— Ты действительно хочешь это знать? — вопросом на вопрос ответил незнакомец.

Его фигуру скрывал плотный черный саван, а лицо — маска ворона. Несмотря на зловещий облик, в его голосе не чувствовалось злобы. Мелания просто кивнула.

— Ты знаешь, зачем ты здесь? — спросил он.

Мелания покачала голвой.

— Если я скажу, что ты проделала этот путь в поисках силы, ты мне поверишь?

Мелания снова кивнула.

— О как… И почему же?

Даже незнакомец, казалось, был удивлен её готовностью так легко принимать его слова. Он не выглядел дружелюбным и не пытался таковым казаться. Почему же она продолжает этот разговор, несмотря на подозрения, которые должна была испытывать? Его замешательство лишь усилилось, когда Мелания проигнорировала вопрос. Она завороженно смотрела на гору, и в её глазах читалась странная отрешенность.

— Ты жаждешь силы?

На этот раз Мелания кивнула куда быстрее, чем прежде.

— И ради чего?

— Чтобы…

Мелания замялась, подбирая слова.

— …защитить?

Это было первое слово, всплывшее в сознании. За ним не стояло ничего, кроме инстинктивного стремления.

— Чтобы защитить, значит? — эхом отозвался человек. — И на что ты готова пойти ради этого?

Мелания замолчала. Она знала ответ, но некое внутреннее чувство подсказывало ей, что не стоит произносить его вслух. И всё же это была правда. Ради силы она была готова на всё.

Незнакомец, казалось, понял её без слов.

— Я дам тебе возможность. Если сумеешь ею воспользоваться, получишь то, чего желаешь.

Мелания резко обернулась к нему:

— Я… получу?

— Именно.

Мелания кивнула, принимая условия сделки. В то же мгновение между ней и горой возник огромный валун. Он был как минимум втрое выше её самой и достаточно тяжел, чтобы раздавить её в лепешку, если покатится вниз.

— Видишь этот камень? — спросил человек.

Мелания и так не сводила с него глаз.

— Закати его на вершину горы, используя лишь крепость своих мышц. Если прибегнешь к магии или чему-то иному — тебя ждет неудача.

Невидимые стены вокруг неё пали. Мелания могла развернуться и уйти, но валун притягивал её взгляд, словно магнит. Это была настоящая пытка. Гора была крутой и неприветливой. Стоило начать, и пути назад уже не будет. Ни выступов, ни ровных площадок — ни единого места для отдыха. Если она выбьется из сил, ей придется замереть, удерживая на плечах всю тяжесть камня.

И всё же она шагнула к валуну с тем же отсутствующим выражением лица. Дэмиен не лишил её личности, не отнял разум или способность рассуждать. В эмоциональном плане она осталась той же девушкой, что и прежде. Ей просто не хватало контекста, чтобы анализировать ситуацию глубже необходимого. Она не могла взвешивать выгоду, сомневаться в себе или искать подвох.

Человек в маске ворона — лишь иллюзия, воплощающая волю Дэмиена, — был озадачен её поведением именно потому, что это не было продиктовано его прямым вмешательством. Неужели она позволила инстинктам полностью взять верх?

Мелания подошла к валуну и медленно коснулась его. Холод камня заставил её вздрогнуть. Шершавая, неровная поверхность убеждала её в том, что всё происходящее — реально. А раз реально это, значит, и обещание странного человека — не пустой звук.

Она уперлась ладонями в гранит, приняла устойчивую позу и согнула колени. Валун едва заметно дрогнул. Это было его первое движение, но далеко не последнее.

В голове Мелании царил хаос, но, получив крупицу важной информации, она отбросила всё лишнее. Она и сама не могла бы объяснить, почему, но какой-то голос внутри буквально кричал, умоляя её стать сильнее и талантливее. Этот крик предупреждал: если она не достигнет цели, вся её жизнь превратится в руины. Какой бы растерянной она ни была, она знала, что к желаниям, идущим из такой глубины, стоит прислушаться.

«Иди».

Больше не было сказано ни слова. Лишь легкий ветер свистел в вышине, да прерывистое дыхание Мелании нарушало тишину. Незнакомец исчез.

Она осталась один на один со своей судьбой, вольная сама выбирать свой путь. Теперь, когда она почувствовала истинный вес камня, ей стоило бы еще раз всё обдумать. Поняв, какое испытание её ждет, любой бы счел за благо отступить.

Но…

*ГР-Р-Р-РОМ!*

Валун сдвинулся с места. Даже малейшее его перемещение порождало глухой рокот. Мышцы Мелании вздулись от запредельного напряжения. Она вгрызлась ступнями в сухую землю, стараясь сохранить равновесие, и толкнула глыбу вперед.

Отныне она заперта здесь. Пока она не достигнет вершины, ей не покинуть этот мир. Она не сдастся. Даже если ради этого придется умереть.