По позвоночнику Августа пробежал колючий холодок — безошибочный сигнал тревоги. Это гнетущее присутствие было ему слишком хорошо знакомо: он уже не раз сталкивался с подобными существами.

— Не смотрите им в глаза! — выкрикнул Август, еще не успев до конца обернуться.

Валери вздрогнула и резко посмотрела на него, но для Мелании предупреждение запоздало. Она обернулась первой. И первое, что она встретила, был их неподвижный, мертвенный взгляд.

На глазах у спутников тело девушки начало стремительно меняться, теряя живые краски. Она замерла, превращаясь в изваяние. Нет, это была не просто имитация — она взаправду обратилась в камень.

— Цык! — Август досадно щелкнул языком.

— Что это за твари?! — в голосе Валери прозвучала нескрываемая паника.

— Фурии, — коротко ответил Август.

Это были призрачные создания, обладавшие жуткой властью над разумом смертных.

— Мелания попалась в их ловушку. Теперь она заперта в каменной оболочке, и будет оставаться в ней до тех пор, пока не найдет способ развеять чары изнутри.

— Мы совсем ничего не можем сделать?

— Совсем. Насколько мне известно, если попытаться освободить её силой, она навеки останется в беспамятстве.

Это было скорее предположение, ведь Август знал о Фуриях лишь то, что испытал на собственной шкуре. Но если и было что-то, о чем Дэмиен предупреждал его с особой серьезностью, так это о недопустимости вмешательства в чужое испытание Фурий.

— А как насчет самих Фурий? Мы можем от них избавиться? — спросила Валери, оценивая обстановку.

Август кивнул.

— Это как раз проще простого. Они — нежить. Просто окати их жизненной силой.

Валери решительно кивнула и бросилась к пяти призрачным фигурам, медленно дрейфующим по пещере. Фурии не проявляли активной агрессии — они казались почти безобидными, пока кто-то случайно не ловил их взгляд. Однако Валери не ограничилась простым «окатыванием»: она обрушила на них всю мощь своей стихии, буквально испепеляя призраков потоками жизненной энергии, пока от них не осталось и следа.

Тем временем Август с тяжелым вздохом подошел к окаменевшей Мелании.

«Я не слишком за неё беспокоюсь, ведь сам проходил через это не раз».

Если разобраться, встреча с Фуриями могла стать для Мелании скорее благословением, чем проклятием. Проблема была лишь в том, что её застали врасплох.

«Ей будет нелегко найти выход, но… полагаю, мне остается только верить в неё».

— Она и правда стала каменной?

Валери, покончив с врагами, присоединилась к нему. Убедившись, что опасность миновала, она с любопытством принялась обходить застывшую новую знакомую по кругу.

— Я и сам точно не знаю. Никогда не видел этот процесс со стороны. Но когда я выбирался из их плена, это было похоже на выход из тесного кокона, — ответил Август.

Ему и самому было интересно, как всё устроено, но в то же время его одолевали сомнения насчет их дальнейших действий.

— А что, если я…

Валери внезапно протянула руку, желая коснуться статуи. И в ту же секунду, как её пальцы коснулись камня…

«Да быть не может…»

Как выяснилось, прикосновение к тому, кто уже попал под влияние Фурий, мгновенно переносило проклятие на прикоснувшегося. Августу еще никогда не доводилось сталкиваться с Фуриями в компании других людей, и теперь он остался единственным, кого не коснулись чары.

«Хм…»

Беда была в том, что он не мог им помочь. Фурии были уникальными существами. Они заставляли практиков заглянуть в глаза собственному «я», и только тот, кто сумел одержать победу над собой, мог надеяться на спасение.

«В свете случившегося странности сегодняшней игры становятся понятнее».

Будучи осторожным по натуре, Август никогда бы не коснулся Мелании без веской причины. А вот Валери со своим безрассудным любопытством была просто обречена совершить какую-нибудь глупость, стоило ей почувствовать себя в относительной безопасности.

«Эти тесты изначально предназначались для них двоих».

Август привык к подобным играм. Ему не нужно было проходить через те испытания, что готовили Фурии. К тому же, в нынешней ситуации, если только он сам не решит добровольно погрузиться в этот транс, чары его не заденут.

«Значит, для меня припасено что-то другое».

Пока Валери и Мелания проходили проверку Дэмиена, Август должен был сосредоточиться на самой сути игры. Ведь всё это — не просто полоса препятствий. Каждый их шаг, каждое событие было зацепкой. И если правильно соединить все части мозаики, он получит ответ, который ищет. Наверняка где-то притаилось еще одно испытание, и ключи к нему, скорее всего, сокрыты в мирах, которые сейчас рождались в сознании девушек.

Однако…

«Я должен думать своей головой».

Он ни на миг не забывал об истинной цели игры. Его задача — прочитать мысли Дэмиена и вычислить его местоположение, не полагаясь чрезмерно на подсказки.

«Я должен понять его разум».

Ему нужно отбросить призму отношений «отец-сын» и взглянуть на него как на Высшее существо по имени Дэмиен Войд — противника, которого необходимо препарировать.

«Он специально ведет себя самоуверенно. Он из тех, кто просчитывает любую ситуацию, но при этом намеренно оставляет бреши, чтобы враги могли ими воспользоваться».

В данном случае эти бреши служили лишь для интереса игры, но Август тщательно изучал каждый поступок Дэмиена, пытаясь уловить ход его мыслей.

«Он намеренно напускает туману, но, быть может, за этим безумием скрывается самое простое решение».

Вполне вероятно, что Дэмиен спрятался вовсе не так глубоко, как они ожидали. Была вероятность, что он, образно выражаясь, всё это время стоял за ближайшим углом.

«Моя работа — выяснить, за каким именно».

И он найдет отца прежде, чем девушки вернутся в реальность. Августу внезапно вспомнилась фраза, которую Дэмиен иногда ронял.

«Помню, он как-то говорил об этом. Не совсем понимаю смысл, но звучит красиво».

На его губах заиграла ухмылка, пока глаза сканировали стены пещеры.

— Что ж, устроим «скоростной забег».

Его оскал в точности повторял тот, с которым Дэмиен наблюдал за ним издалека. Придет ли это соперничество отца и сына к финалу в ближайшее время? Сумеет ли Август превзойти ожидания Дэмиена или потерпит неудачу и будет вынужден начинать сначала?

И отец, и сын были только рады продолжать эту игру, пока не узнают ответ. Сколько бы времени это ни заняло, насколько бы трудным ни был путь, они пройдут его вместе до самого конца. И в конечном итоге их усилия окупятся.

Что же касается Августа… что ж, это уже совсем другая история.

***

Дэмиен хотел проверить в Валери и Мелании совершенно разные вещи.

В случае с Меланией его любопытство было направлено на её жажду личностного роста. Если она сумеет впечатлить его своим прогрессом, то награда не заставит себя ждать.

С Валери же всё было иначе.

Она пришла из Клана Ревелл по приказу Алхариста. Дэмиен чувствовал, что у неё добрая душа, но её безрассудное любопытство представляло опасность как для неё самой, так и для её друзей. Конечно, со временем жизнь научит её сдержанности. Ведь научит же, верно?

Хочется в это верить, но исход зависел лишь от того, каким человеком окажется Валери. Если она не станет учиться на своих ошибках и продолжит наступать на те же грабли, то рано или поздно погубит всех и вся вокруг себя.

Она молода, и любопытство в её годы — не грех. Но если она не проявит твердости характера, не научится адаптироваться и взрослеть… тогда ей не место рядом с кем-то вроде Августа.