Минотавру впору было посочувствовать — он явно не заслужил такой участи. Сначала его призвали и оглушили, а стоило бедолаге прийти в себя, как его тут же втянули в новую битву.

К счастью, он не был наделен сознанием, достаточным для того, чтобы осознать всё горе своего существования. У него была лишь одна цель — убивать, и он честно пытался её достичь. Однако у его противников были совсем иные планы.

Август обнаружил, что его боевой стиль не так уж плох, как он опасался. Ему лишь требовалось сосредоточиться на глубине понимания законов, чтобы расширить свой арсенал перед выходом на большую арену. Что же касается Валери, то при всей её неоспоримой мощи, способности девушки оказались крайне ограничены в отсутствие поддержки земной тверди. Это была та самая слабость, которую она вряд ли обнаружила бы самостоятельно. И теперь, осознав её, Валери не собиралась отступать, пока не исправит этот изъян.

Лучшим способом тренировки для Августа был сам бой. Он взял на себя ведущую роль, удерживая внимание Минотавра и принимая на себя большую часть его атак. Юноша стремительно мелькал вокруг исполина, не прекращая осыпать его градом ударов всеми доступными способами. Он наносил глубокие раны, но те затягивались почти мгновенно. С каждой минутой Минотавр впадал в еще большую ярость, и его ответные выпады становились всё сокрушительнее.

Пока Август проходил это испытание на выносливость в схватке со зверем, Валери оставалась чуть поодаль, сосредоточившись на контроле своей силы внутри собственного тела. Она сумела пройти Крещение Вселенной благодаря чистой мощи своих законов, когда стояла на земле. Она понимала суть дерева настолько глубоко, что в её пятнадцать лет это казалось немыслимым. Однако Валери никогда прежде не пыталась использовать стихию дерева для чего-то иного, кроме создания лесов.

Разумеется, управление лианами и другими гибкими структурами давалось ей естественно благодаря пониманию природы деревьев, но она не могла использовать их эффективно без предварительного создания леса. Если бы не удача, она могла и вовсе не поймать товарищей во время их недавнего падения с небес. Тогда бы они просто разбились о мостовую. Страх смерти помог ей выложиться на пределе возможностей и раскрыть скрытый потенциал. И теперь, оказавшись в условиях, где она могла расти над собой, Валери сосредоточилась на более тонком уровне управления, стремясь обрести истинный контроль.

Пол пещеры уже был густо покрыт лозами. Остаточная сила Валери разительно преобразила грот. Но её внимание было приковано лишь к собственным ладоням, где пробивались крошечные, едва заметные глазу ростки.

Дерево было гибкой и многогранной стихией, ведь его суть не ограничивалась лишь физической древесиной. Эта стихия была пропитана жизненной энергией, являясь своего рода ответвлением Жизни. Мастера, достигшие вершин в законах дерева, ничем не отличались от практиков жизни, разве что их боевой арсенал был чуть менее разнообразен. В этой игре Валери больше всего помогало не само «дерево», а способность чувствовать жизненную силу. На этом она и сосредоточилась. Пройдет какое-то время, прежде чем она сможет полноценно вступить в бой, но пока она использовала свои лианы, чтобы помогать Августу сдерживать Минотавра в критические моменты.

Главной проблемой оставалась Мелания.

Она была из тех людей, кто еще не нашел своего истинного пути. Девушка считала себя мастерицей ловушек, но была ли эта стезя верной? Она знала, что может преуспеть в этом деле, но сомневалась, хватит ли этого, чтобы не отставать от нынешних спутников. Достойна ли она вообще дружбы с гениями такого калибра?

Сомнения терзали её душу, как бы она ни старалась их подавить. И дело было вовсе не в неуверенности. Напротив, она смотрела на будущее с практической точки зрения и не видела способа угнаться за ними. Рационально рассуждая, её талантов и методов было недостаточно.

«На определенном уровне ловушки теряют смысл, верно?»

Конечно, можно превратить в одну большую ловушку целый регион, но она не была пространственным драконом. Она была земным драконом, и её возможности были ограничены твердью под ногами.

Земные драконы считались наименее одаренными среди сородичей. Это был самый многочисленный вид, из-за чего их кровь была сильно разбавлена. Их связь со стихией обычно была слабее, чем у талантливых людей, а мана текла по их телам гораздо медленнее, чем у кого-либо еще. Но на то была своя причина.

Мелания еще не знала, что земные драконы слывут бесталанными не только из-за крови, но и из-за особенностей своего телосложения. Представители её вида были наделены особым даром в другой области, но это ей предстояло обнаружить самостоятельно. Она еще не попадала в ситуации, способные пробудить этот скрытый потенциал. К тому же, перед глазами не было примера в виде великих кланов земных драконов среди знати.

У каждого из троих были свои тревоги, но на данном этапе их дружбы никто не решался просить о помощи. Как бы ни казалось со стороны, они знали друг друга от силы неделю, а то и меньше дня. Их связь была еще совсем хрупкой, и хотя Дэмиен слегка подталкивал их, помогая сблизиться, он не мог заставить их мгновенно проникнуться полным доверием.

Мелания следовала за Августом из чувства благодарности. Валери — из любопытства и долга. Чтобы эти чувства переросли в истинную дружбу и преданность, им требовалось гораздо больше времени. Но если бы они решились открыться друг другу, их прогресс пошел бы куда быстрее. Именно ради этого Дэмиен и пытался ускорить их единение. Эти двое могли оказать благотворное влияние на развитие Августа, если бы всё пошло по плану.

Впрочем, этот «план» едва ли можно было так назвать. Дэмиен видел, к чему приводит чрезмерный родительский контроль. Он не хотел, чтобы сын возненавидел его. Как уже говорилось, это был лишь легкий толчок. Если у них получится — значит, так тому и быть. Если нет — он оставит всё на волю времени.

«Куда важнее то, что у них есть две недели».

Август не мог видеть свой график, так как еще не привязал жетон. Дэмиен же видел всё, так как нашел лазейку в системе. Август и Валери должны были выступить через две недели. Что касается Мелании, её участие в войнах наследников начнется лишь через полтора месяца. У неё было время, чтобы во всём разобраться. Но пока она была слишком растеряна, чтобы быть полезной.

Август и Валери продолжали истязать Минотавра в течение нескольких часов. И когда они наконец прервали его мучения, в пещере вновь воцарилась тишина. Мгновенной телепортации не последовало, как не появилось и явной награды за победу над зверем. Пока двое товарищей отправились тщательно исследовать пещеру, Мелания обернулась к лестнице, по которой они спустились.

Она мгновенно оцепенела. Те немногие существа, о которых троица позабыла, сосредоточившись на Минотавре…

Теперь они вернулись, чтобы вновь преследовать их по пятам.