Трое юных гениев и не подозревали, что по пятам за ними следуют призрачные тени. Впрочем, мрачная лестница и сама по себе внушала достаточно жути, чтобы мысли о преследователях отошли на второй план.

Мрак узких стен рассеивали пары факелов. Стоило троице пройти между ними, как в чашах вспыхивало призрачное синее пламя, открывая взору бесконечные пролеты, уходящие гораздо глубже, чем можно было вообразить. Спуск затягивался, становясь изнурительно долгим.

Было ли это попыткой пошатнуть их рассудок? Если так, то затея удалась. Каждая ступень дышала могильным холодом, и чем ниже они опускались, тем сильнее крепло чувство, будто они переступают порог преисподней. Лишь то, что они были вместе, придавало им сил — в одиночку этот путь показался бы невыносимым.

Наконец, ноги коснулись ровного пола. Август оглянулся на цепочку зажженных ими факелов: лестница уходила в кромешную тьму, и поверхности отсюда не было видно вовсе — они словно спустились в самое сердце бездны.

Они оказались в огромном гроте. Первозданный, дикий вид пещеры говорил о том, что рука строителя не касалась этих стен. Здесь не было ничего, что стоило бы изучать.

Ничего, кроме одного существа.

Когда глаза привыкли к полумраку, впереди проступил массивный силуэт. Скованный десятком тяжелых цепей, вросших в пол и потолок, в тени возвышался исполин. Бычья голова на могучем теле великана. Более десяти футов росту, густая шерсть, под которой перекатывались бугры чудовищных мышц, горящие алым глаза и массивное кольцо в носу.

Но больше всего впечатляли его рога. Не слишком длинные, но идеально острые, они венчали его голову подобно короне, которой он явно гордился. В отличие от остального грязного тела, рога сверкали чистотой, если не считать застарелых багровых пятен — немых свидетельств того, сколько крови врагов они пролили в прошлом.

— Что… что это за тварь? — Валери округлила глаза. Таких существ ей видеть еще не доводилось. И если этот монстр доберется до топора, вонзенного в землю перед ним… — Он опасен.

— Это Минотавр, — произнес Август одновременно с ней.

Валери лишь констатировала факт угрозы, поэтому Август продолжил:

— Минотавр. Отец рассказывал мне о них в детстве. Мифические создания, наделенные сокрушительной силой. Не думал, что мы встретим одного из них здесь…

— Значит, это и есть то самое испытание.

— Именно.

Август предупреждал, что на этот раз их вряд ли будут проверять на смекалку. Битва казалась слишком очевидным решением, но ведь это была всего лишь игра. Она не должна была стать непреодолимой преградой или слишком сложной головоломкой.

— В конечном счете, наша задача проста, — Август хищно усмехнулся. — У этой твари невероятная способность к регенерации. Понимаете, к чему я клоню?

Валери медленно расплылась в такой же ответной улыбке. Лишь Мелания всё еще пребывала в замешательстве, пока не озвучила догадку:

— Значит… это идеальная живая мишень?

Для этой троицы, которой вскоре предстояло сойтись в величайшей битве своей жизни, тренировки сейчас были важнее всего. У них оставалось всего две недели, чтобы достичь пика формы. И такой подарок судьбы — противник, на котором можно оттачивать мастерство в безопасной обстановке, не опасаясь за свою жизнь…

Это было истинным благословением.

— Ребята… вы чего? — Мелания невольно попятилась, всё еще опасаясь чудовища, но Август и Валери без тени страха шагнули вперед.

— Просто смотри, — бросил Август через плечо.

— Наблюдай за тем, что мы делаем, и сама присоединишься, когда будешь готова, — добавила Валери.

*Гр-р-р-р!*

Минотавр утробно зарычал, почуяв незваных гостей. Он окинул взглядом пещеру и внезапно огласил её яростным ревом.

— Р-Р-РА-А-А-АР!

Его мышцы вздулись от запредельного напряжения. Цепи лопнули, точно гнилые нити, разлетаясь на тысячи осколков. Монстр запустил пальцы в собственную грудь, вырывая вросшие звенья металла, и пока его раны затягивались на глазах, он подхватил топор и уставился на Августа и Валери.

Юные драконы оскалились в предвкушении. Минотавр шумно выдохнул, выпустив из ноздрей клубы пара. Словно по негласному уговору, все трое синхронно сорвались с места.

Битва вспыхнула мгновенно. И было у неё лишь два зрителя.

Да, именно два. Ведь за происходящим издалека внимательно наблюдал и сам Дэмиен Войд.

«А вот этой девочке не помешала бы закалка духа», — размышлял он. Дэмиен не просто следил за приключениями сына. Он оценивал тех, кого тот выбрал себе в спутники.

Характеры у них были подходящими. Проблема крылась скорее в таланте.

«Внучка Алхариста недурна. Ей лишь нужно набраться опыта, и она расцветет. Что до второй… барьеров много, но если она проявит хоть каплю истинного потенциала, я помогу ей пробиться».

Когда сам Дэмиен только начинал свой путь, у него было неоспоримое преимущество — Пустота, всегда готовая прийти на помощь. Благодаря этому Роуз, Жуюэ и Елена могли хоть как-то поспевать за его ростом, не оставаясь далеко позади. То же касалось Лон Чэня или Су Жэня. Каждый из них получил искру таланта, позволившую им возвыситься достаточно быстро, чтобы встречать грядущие угрозы лицом к лицу.

Август носил ту же фамилию, но у него не было связи с Пустотой. Рано или поздно те, кто его окружает, неизбежно отстанут, не в силах разглядеть даже его спину в бесконечной пустыне могущества.

Дэмиен мог изменить это будущее. Он на своем опыте знал, как больно достигать уровня, на котором старые товарищи начинают смотреть на тебя как на бога. Это путь одиночества. И он не желал своему сыну такой доли. Конечно, Августу придется пройти через свою порцию боли, но пока это было в его силах, Дэмиен хотел помочь. И начать стоило с первых друзей сына.

«В конце концов, со мной до самого финала остались именно те, кто был рядом в самом начале».

С Минотавром эти трое справятся без труда. Дэмиен создал его специально так, чтобы его можно было прикончить в любой момент, когда им наскучит тренировка. Но вот следующее испытание… оно будет куда тоньше.

«Уверен, подобные тесты будут и на войнах наследников — у тех организаторов фантазия не богаче, чем у табуретки. Так что подготовить ребят будет не лишним».

Они были новыми друзьями Августа, и Дэмиен не ждал от них слишком многого. Но ему было чертовски любопытно…

Когда придет время разгадать третью зацепку… как именно они отреагируют?