Троица юных гениев разошлась в разные стороны без единого слова. После решения первой загадки они уже имели представление о сильных сторонах друг друга, а потому старались использовать свои таланты максимально эффективно.

Август, наделенный острым умом с самого рождения, направился прямиком к стеллажам, надеясь отыскать среди книг нечто значимое. Здесь было не меньше десяти тысяч томов — слишком много, чтобы прочесть всё, но юноша рассчитывал, что сама логика их расстановки укажет им путь.

Мелания же подошла к стойке кафе и принялась изучать меню, гадая, зачем оно вообще здесь нужно. Дело было не в том, что кофе и книги плохо сочетаются. Скорее, вопросы вызывала сама эстетика этого места. Это заведение не было похоже на современную библиотеку: гладкие деревянные полы и массивные темные полки напоминали о временах куда более древних. И в это средневековое величие было втиснуто современное кафе с кафельным полом, стеклянными витринами и кухонным оборудованием, которое вряд ли можно было встретить где-либо еще в Арулионе.

На первый взгляд казалось, что кафе было изначальным владельцем этого пространства, а библиотека лишь выросла вокруг него, но Мелания не была в этом уверена. Особенно учитывая, что меню кафе, судя по всему, было неразрывно связано с книгами на полках.

Август и Мелания были «мозговым центром» их группы. Что же касается Валери… что ж, скажем так: её таланты лежали в области грубой силы. Она была «мышцами» отряда, а раз в библиотеке-кафе для мышц работы не нашлось, она просто подошла к бариста и решила заказать себе чего-нибудь перекусить.

Сделка прошла как обычно. Валери купила несколько лакомств, расплатилась и заняла один из пяти маленьких столиков. Поначалу она думала, что сможет просто посидеть и подождать, пока товарищи во всем разберутся, но…

— Ребят… — позвала она их, стараясь не привлекать внимания, ведь они всё-таки были в библиотеке. Впрочем, решив не рисковать, она перешла на передачу голоса через ману.

Август и Мелания синхронно обернулись.

— Не подавайте виду, но вы заметили бариста? Она… да и все остальные здесь — они не живы.

Август удивленно приподнял бровь. Будучи не в силах ответить тем же способом, он не знал, как выразить свои мысли. Ему оставалось лишь принять позу крайнего недоумения, чтобы наглядно показать свой вопрос. И, надо сказать, это сработало. Валери еще никогда не видела позы, которая столь красноречиво вопила бы: «Что это, черт возьми, должно значить?!»

Валери украдкой огляделась. В зале было всего пять человек, но теперь, когда она смогла прочувствовать их ауры вблизи, сомнений не осталось.

— Ни в одном из них нет ни капли жизненной силы. Это либо нежить, либо иллюзии.

— Хм… — Август мысленно кивнул. Теперь он окончательно убедился, что их привел сюда отец.

Мелания и Валери старались сохранять спокойствие, и это было правильным решением. Если этих существ призвал Дэмиен Войд, то меньше всего стоило их провоцировать.

«Как же это работает?» — задумался Август. Ощущение чужого голоса в голове было странным, но интуитивно понятным. — «Нужно просто…»

Он попробовал направить свой голос через ману, заставляя энергию нести его послание.

— Это… работает?

Глаза Валери слегка расширились.

— Работает, — отозвалась она.

— Лад… но. Ведите… себя есте…ственно. Без паники, и они нас, скорее всего, не тро… нут. Передай Мел… ании.

Валери кивнула и перенаправила сообщение. Мелания подтвердила, что поняла. Люди в этом зале действовали по заложенному шаблону. Это никак не мешало их текущей задаче: пока цикл не нарушен, существа будут вести себя как обычные марионетки, лишенные цели. Это давало им свободу действий, если проявлять осторожность.

Убедившись, что со спутницами всё в порядке, Август вернулся к книжным полкам. Важнейшим открытием стало то, что ни одна из этих книг не была настоящей.

«Сплошная чепуха. Что это еще за „Анатомия куриного разума: глубинные мотивы перехода через дорогу“?»

На корешке каждой книги красовалось название, и ни одно из них не имело смысла. Система расстановки тоже была абсурдной: ни алфавитного порядка, ни деления по жанрам. Казалось, книги с похожим настроением просто свалили в одну кучу, будто библиотека была предназначена для странствий по закоулкам чужих эмоций, а не для поиска знаний. Любопытно, конечно, но практической ценности — ноль. Август попытался вытащить один том, чтобы пролистать, но книги оказались намертво вделаны в полки — чистая декорация.

Сам по себе он не нашел ничего, кроме этих странных фактов. У его спутниц дела шли не лучше. Меланию заинтересовали причудливые названия закусок, и она безуспешно пыталась их расшифровать. Что же касается Валери, её находки были еще более странными. Она просто ела то, за что заплатила, но вкус блюд совершенно не соответствовал ожиданиям. Небольшое пирожное на вкус оказалось как парфе. Парфе — как брауни. А брауни — как печенье с корицей. Вкус был отменным, но несоответствие формы и содержания не давало ей по-настоящему насладиться трапезой.

В итоге троице пришлось собраться вместе, имея на руках лишь крупицы информации. Впрочем, быть может, у них было больше зацепок, чем они думали?..

Первой заговорила Мелания. Она принесла со стойки меню и положила его на стол.

— Я нашла это, но не могу разобрать ни слова. Названия просто сбивают с толку, — пожаловалась она.

Валери согласно кивнула:

— И они даже не соответствуют действительности. Вот, посмотрите. В описании сказано, что это шоколад, но на вкус — ничего подобного.

— И каков же вкус? — спросил Август.

— Эм… как у торта?

Август снова взглянул на меню.

— Эти названия…

Они не были ему знакомы, но не казались ли они подозрительно похожими на названия книг, что он видел? Юноша поднялся и вернулся к стеллажам.

«Тот „шоколад“ назывался… „Яйцо, что отринуло слабость и обратилось в божество“?»

Из-за огромного количества книг поиск был затруднен, но Август интуитивно почувствовал, что этот том должен быть в том же отделе, что и книга про курицу. И точно: спустя пять минут он нашел её на полке.

«Получится вытащить?»

Книга не поддалась, но определенно сдвинулась. Тогда он попробовал нажать на неё, и это возымело эффект.

— О?

Валери и Мелания, заметив это, тут же включились в работу. Теперь, когда стал понятен способ ввода «пароля», оставалось лишь вычислить правильную последовательность. Опираться на названия в меню было можно, но у Валери возникла иная мысль. Если вкус не соответствовал названию, не было ли это очередной попыткой их запутать? Не реши она посидеть и поесть, они бы никогда не узнали о втором слое этой загадки.

Но теперь все части мозаики сложились воедино. Валери перепробовала каждое блюдо из меню, после чего они с Меланией составили список, сопоставляя названия не с внешним видом, а с реальным вкусом. Список был переупорядочен, и когда Август в нужной последовательности нажал на соответствующие книги…

Вполне естественно, что в библиотеке обнаружилась потайная лестница, уходящая в бездну. Часть стеллажей бесшумно ушла внутрь стены, открывая проход.

Замерев перед темным провалом, Август глубоко вздохнул.

— Это еще не конец испытания, — произнес он.

Только спустившись туда, они узнают, что от них требуется на самом деле.

— Вы готовы?

— Сейчас — как никогда, — отозвалась Валери.

— Согласна.

После подтверждения Мелании медлить более не стоило. Троица начала спуск, сохраняя предельную бдительность.

А в библиотеке, которую они покинули…

Шесть человек, включая бариста, сбросили личины. Они обратились в существ неведомой формы — клубящиеся серые тени с пустыми глазницами, полными мерцающего синего пламени. Их взгляды были устремлены на лестницу, а точнее — на тех, кто только что по ней спустился.

И, повинуясь приказу, заложенному в них при создании, они двинулись следом.