— Надо поскорее спускаться.

Август пришел в себя спустя пару секунд и тут же заметил толпу, собравшуюся внизу под шпилем. В Арулионе не существовало сил правопорядка в привычном понимании, но были свои способы усмирения тех, кто сеял хаос. И Август меньше всего хотел рисковать, попадаясь на глаза местным законникам.

Высота шпиля составляла около двухсот метров. Можно было бы рискнуть и спрыгнуть, но даже если бы они смягчили удар, столкновение неизбежно разнесло бы мостовую в щепки. Оставался вариант медленно спуститься с помощью маны, однако…

Раздался резкий хруст.

Корни, удерживавшие их, лопнули и стремительно распались, превратившись в чистую энергию, которую тут же развеял ветер. Впрочем, исчезли не только корни — развеялось всё, что они успели призвать.

Трое юных гениев внезапно ощутили внутри странную пустоту. Попытавшись нащупать источник этого чувства, они поняли, что на них наложили ограничение.

— Наша мана заблокирована, — констатировал Август.

Стоило ему это произнести, как исчезли последние лианы, и троица повалилась на узкий выступ прямо под ними.

— Судя по всему, спускаться придется на своих двоих. Но где-то здесь должна быть подсказка.

Они сохраняли удивительное спокойствие. Возможно, дело было в бушующем в жилах адреналине, но то, что они оказались на крошечном карнизе высоко над городом, больше не казалось им чем-то пугающим. Куда важнее была цель их поисков. После пережитого падения все трое были вовлечены в «игру» куда сильнее, чем в самом начале.

Валери уже прикидывала лучший маршрут для спуска по отвесной стене, а Мелания внимательно осматривала всё вокруг в поисках очередной зацепки. Август закрыл глаза, пытаясь уловить тот едва заметный след ауры, который обычно оставлял Дэмиен, чтобы указать направление, но на этот раз — пустота.

— Как успехи? — спросил он спутниц.

— Не похоже, чтобы здесь что-то было, — отозвалась Мелания. — Окна могли бы быть зацепкой, но сомневаюсь, что всё будет так просто.

— Согласен. В прошлый раз проверяли нашу смекалку. На этот раз суть испытания должна быть в чем-то другом, — кивнул Август. — Валери, а ты что скажешь?

— Спуститься отсюда будет несложно. Стены этого шпиля на удивление удобны для скалолазания.

Каменная кладка внешних стен шпиля была рельефной: одни блоки выступали вперед, другие уходили вглубь. Такой узор придавал зданию уникальный вид, а заодно создавал множество уступов, которые можно было использовать при спуске.

— Если здесь нет улик, надо убираться. Мы привлекаем слишком много внимания.

— Ой, точно.

— Совсем из головы вылетело.

Мелания и Валери переглянулись и согласно кивнули. Все трое были на редкость ловкими, а драконья природа наделяла их силой хвата и крепостью мышц, недоступной простым смертным. Архитектура шпиля позволила им без труда добраться до земли. Всего через пять минут они уже стояли на мостовой и — само собой — тут же дали деру подальше от злополучного здания.

Они не могли сдержать смеха, несясь по улицам Форта Халлейя, пока наконец не нырнули в первую попавшуюся лавку, чтобы скрыться с глаз долой. Прохожие наверняка недоумевали, кто это такие, но их лица еще не успели примелькаться настолько, чтобы вызвать настоящий ажиотаж.

— Как думаете, за нами пошлют погоню? — в голосе Мелании проскользнул легкий страх.

— Всё будет в порядке, — беззаботно отмахнулась Валери. — Мы ничего не сломали и не повредили, кроме собственных тел, так что жаловаться некому. Вот если бы шпиль рухнул — тогда да, у нас были бы крупные неприятности.

В этом и заключалось удобство общества драконов. Эти существа были шумными и буйными, особенно в юности, так что, пока дело не доходило до реальных разрушений, никто не поднимал шума.

— И всё же мы сбежали прежде, чем успели что-то понять. А если подсказка осталась там? — Опасения Мелании были не беспочвенны.

— Не думаю, что она была там, — странным тоном произнес Август.

Девушки вопросительно посмотрели на него, а затем проследили за его взглядом.

— Что за…

— Где мы вообще?

Они впервые огляделись внутри лавки, в которой прятались. Снаружи это должно было быть обычное придорожное кафе или ресторанчик. Учитывая планировку Форта Халлейя, габариты помещения можно было легко предугадать. Однако реальные размеры зала превосходили все мыслимые ожидания.

Бесконечные ряды книжных полок, уходящие ввысь вдоль стен, заставляли поверить, что они оказались в библиотеке, но в центре действительно располагалось небольшое кафе, где посетителям подавали кофе и закуски. В заведении царила тишина и безмятежность. Главная странность заключалась в том, что зал растянулся на десятки метров — он физически не мог уместиться в том пространстве, которое занимало здание снаружи.

— Магия пространственного расширения.

Обычный торговец никогда не смог бы позволить себе подобную роскошь.

— Во что мы опять вляпались? — задала резонный вопрос Валери, но у Августа был вопрос получше.

— Мы пришли сюда сами или нас привели?

Существует ли свобода воли перед лицом высшего существа? Как они могли знать, что не действуют по его указке, подсознательно следуя в заданном направлении? Это было частью того важного урока, который Дэмиен преподавал Августу в этих играх.

Нельзя терять бдительность перед неизвестным противником. Даже самая сложная схема может оказаться лишь частью чужого замысла. Против существа с безграничной властью любые интриги рассыпаются в прах.

Но ничья власть не безгранична. Если научиться читать мысли высшего существа, понять ход его логики и воссоздать её, его можно перехитрить так же легко, как ребенка.

Разве не об этом говорил один древний стратег с далекой Земли?

«Если знаешь врага и знаешь себя, ты не проиграешь ни в одной из ста битв. Если знаешь себя, но не знаешь врага, на каждую победу ты получишь поражение. Если не знаешь ни себя, ни врага, ты будешь повержен в каждом сражении».

Всё сводилось к тому, с какого уровня ты смотришь на мир. Для Дэмиена этот уровень давно изменился. Не будет ошибкой сказать, что он воспринимал мир как нечто, что он волен менять по своему желанию. Он мог держать его в ладонях и, если бы захотел, манипулировать всеми живыми существами.

О чем думает человек такого масштаба? Как вращаются шестеренки в его разуме? Август этого не знал, а значит, был обречен на поражение. Но сейчас он был в том положении, когда мог учиться, чтобы в конечном итоге вырвать победу.

Да, это были просто прятки, но всё в них двигалось по воле Дэмиена. Наступит день, когда Август сойдет с этого пути и найдет собственные способы выследить отца. Даже по сравнению со Священными Кланами Дэмиен был куда более грозным противником. И когда Август научится идеально его понимать, он обставит Священные Кланы без малейшего труда.

Он сделал первые шаги вглубь библиотеки-кафе, с любопытством изучая корешки книг на полках. Он был уверен: Дэмиен хотел, чтобы он оказался именно здесь.

Оставался лишь один вопрос… Зачем?