Август прекрасно понимал, что именно он ищет. Оставалось лишь получить подтверждение.

«Увы, я всё еще слишком слаб».

Он не мог справиться в одиночку. Таланта ему было не занимать, но истинного могущества пока не хватало. Ни он, ни его окружение не могли противостоять тем, кто по-настоящему вершил судьбы мира.

«Если бы отец сошелся в бою с кем-то из них, эти бедолаги вмиг разуверились бы в собственной гениальности».

Разрыв между ними и подлинными мастерами был непреодолим.

«Кстати, об отце…» — глаза Августа вспыхнули. — «Он-то наверняка во всём разберется».

Его отец был способен на что угодно. Они не виделись всего полторы недели, но за это время Август успел пережить столько, сколько иному хватило бы на годы. Он приметил Дэмиена в толпе, когда битва подошла к концу. Зная отца, тот наверняка ждал, когда сын сам его разыщет.

«Но он не станет просто стоять и ждать в толпе».

Август передумал.

— Мне пора, — бросил он стоящим рядом девушкам.

— Ты куда? — спросила Валери.

— Собираюсь найти отца.

— Твоего отца?.. Того самого?.. Слушай, а можно мне с тобой?

Глаза Валери азартно блеснули. О Дэмиене в последнее время ходило немало слухов. Судя по рассказам дедушки, этот человек был явлением из ряда вон выходящим даже по меркам драконов. Ей не терпелось увидеть его воочию. Она смотрела на Августа буквально умоляющим взглядом.

— Я не против, — улыбнулся он. — Почему бы вам обоим не пойти со мной?

— И мне тоже? — удивилась Мелания.

— Конечно. Почему нет?

Август хотел познакомить отца с новыми друзьями. Но что еще важнее — он хотел, чтобы Валери и Мелания поладили. Пока что они лишь обменялись дежурными приветствиями, и единственным связующим звеном между ними был он сам. Если им предстояло стать его спутниками, им нужно было научиться доверять друг другу. Быть может, совместные поиски сблизят их?

— Он должен быть где-то в городе. Я видел его на трибунах, но… уверен, найти его будет непросто.

Девушки недоуменно переглянулись, но Август лишь загадочно улыбнулся. Его отец никогда не подносил ничего на блюдечке. Любую награду нужно было заслужить.

«Наверняка он уже знает о подвохе с жетонами».

А раз так, он усложнит задачу еще сильнее.

«Пора начинать. На этот раз поле для игры куда обширнее».

Раньше их затейливые прятки ограничивались горой Виридея. Арена же находилась в городе под названием Форт Халлейя, который был Августу совершенно незнаком. Дэмиен точно скрывается где-то в городской черте. В этом Август не сомневался. Но вот где именно?.. В лавке старьевщика, в подворотне или на шпиле самого высокого здания? Чтобы вычислить местоположение Дэмиена, Августу придется изрядно пошевелить мозгами. Однако первая задача была общей для всех.

— Давайте придумаем, как выбраться отсюда и не угодить в лапы этой безумной толпе.

Снаружи их ждали настоящие стервятники, и им нужно было ускользнуть, не привлекая ничьего внимания.

***

Найти развлечение для юного дракона — задача не из легких. Дэмиену постоянно приходилось придумывать что-то новое, чтобы занять сына чем-то, кроме бесконечных тренировок. Книги выручали: Август обожал учиться, так что дома он не скучал. Но с активным отдыхом всё было сложнее.

Время от времени они летали, но часто так делать не стоило. Драконьи забавы обычно требовали участия другого дракона, и поскольку Дэмиен не принадлежал к их расе, ему приходилось искать замену. В конце концов, он оставался человеком. Даже принимая облик дракона по просьбе сына, он не мог воспитывать его в чисто драконьих традициях.

Вместо этого он придумал другую игру.

Грандиозные прятки.

Дэмиен должен был спрятаться там, где никто и не додумается искать. Иногда он даже менял облик, чтобы окончательно запутать Августа. Мальчику же требовалось призвать на помощь весь свой интеллект, чтобы отыскать отца по оставленным уликам, и всю свою ловкость, чтобы угнаться за ним.

Еще во время первой игры Дэмиен понял, что такие поиски идеально удовлетворяют все потребности Августа. Это стало своего рода традицией, а когда тренировки стали серьезнее, прятки гармонично вплелись и в учебный процесс.

В этот раз Дэмиен решил проявить еще больше фантазии. Он изменил свою ауру и внешность, приняв облик огненного дракона. После чего пробрался в VIP-ложу одного из самых престижных заведений города. Это место было надежно скрыто от посторонних глаз. Чисто логически Август не мог его найти.

«Но интуицию этого мальчишки вряд ли можно назвать логичной».

Август умел делать пугающе точные выводы, основываясь на крохах информации. И даже сейчас его подозрения были верны. Дэмиен действительно затаился в городе, сделав условия игры сложными как никогда. Он уже знал о проблеме с жетонами. Более того, он уже препарировал эту проблему и раскрыл весь стоящий за ней замысел. Если Август приложит усилия, даже такое место не станет для него преградой.

«Что ж, пока я жду…»

Проблема с жетонами была лишь одной из многих тайн, которые Дэмиен раскопал во время своих странствий по Арулиону в поисках Драконьего Императора.

«Столько времени прошло, а я всё еще топчусь на месте».

Дэмиен криво усмехнулся. Он-то думал, что всё будет просто. С его нынешним могуществом почуять границы скрытых территорий Священных Кланов было парой пустяков. Он мог проникнуть в любое из этих убежищ, если бы пожелал. Однако он не нашел ни одной зацепки, ведущей к самому императору.

«Сперва я решил, что он — фикция».

На какой-то миг Дэмиен даже поверил, что Драконий Император — лишь миф, выдуманный Священными Кланами, чтобы укрепить свою власть и оправдать свои действия.

«Но он определенно существует. Проблема в том… что он, кажется, угодил в ту же ловушку, что и Цинлун».

Судя по всему, Священные Кланы использовали Драконьего Императора как марионетку. И всё же тот из последних сил пытался сохранить влияние. Когда начались войны наследников, его люди вышли из тени, чем немало озадачили и обеспокоили Священные Кланы.

Кланы оказались в патовой ситуации: они не могли действовать против императора в открытую, так как его роль в жизни общества была фундаментальной. Они не могли вмешаться и в сам процесс войн, поскольку были связаны кровными клятвами. Священная традиция Королевства Драконов не могла быть прервана или изменена никем, кроме самого Драконьего Императора. Ни один дракон не смел нарушить это незыблемое правило.

Драконий Император скрывался где-то в недрах Арулиону. И пока Дэмиен взял передышку, чтобы посетить триумф Августа, его клон продолжал неустанно рыскать в поисках ключей к разгадке.

«Похоже, это не единственная игра в прятки».

Драконий Император играл с Дэмиеном в ту же игру, в которую Дэмиен играл с сыном. Забавное сравнение.

«Но если мой сын сможет найти меня вопреки всему… то и я найду Драконьего Императора».

Было ли это логично? Не совсем. Но было ли это правдой? Что ж…