Мелания ожидала куда худшего. Люди, с которыми ей приходилось сталкиваться изо дня в день, отреагировали бы на её предложение совсем иначе. Предложи она им любую плату за услугу, их мысли мгновенно обратились бы к корысти и поиску способов её эксплуатации.

Но Август был другим. Она видела это по его манерам, по тому, как к нему потянулись её младшие братья и сестры. Довериться ему было рискованным шагом, актом слепой веры, но девушка чувствовала, что это меньшее, чем она может отплатить за его доброту.

Потому она и сказала это. Сказала, что готова отдать ему всё по первому требованию. И то, что он в ответ лишь предложил стать друзьями… Мелании хотелось рассмеяться над собственной мнительностью.

Дружба завязалась на удивление легко. Их характеры гармонировали, особенно когда Мелания отбросила настороженность. И пусть их жизненный опыт разительно отличался, возможно, именно это позволило им сразу найти общий язык. Они искренне хотели учиться друг у друга, и взаимное уважение стало прочным фундаментом их союза. Здесь не было места спеси.

Изначально Август планировал лишь недолго поболтать с Меланией перед возвращением к Валери и остальным, но в итоге они проговорили несколько минут. Их беседу прервал гулкий перезвон колокола, донесшийся из главного зала.

Выйдя на звук, они увидели, что остальные тринадцать участников тоже собираются вместе. У двери, через которую они вошли ранее, стоял незнакомец, терпеливо ожидая, пока на него обратят внимание. Когда вокруг него образовалась плотная группа, он заговорил.

— Вы, должно быть, гадаете, что будет дальше, — произнес он, окинув их тяжелым взглядом. — Ради сохранения честной конкуренции суть испытаний, с которыми вы столкнетесь в войнах наследников, будет раскрыта вам только по прибытии на арену. Это правило едино для всех, включая знать. Заранее вам сообщат лишь время начала и, в зависимости от ситуации, имя вашего оппонента.

Эти слова вызвали понимающие кивки среди юных гениев. Знание характера испытаний давало колоссальное преимущество, и если бы кто-то владел такой информацией, честная борьба стала бы невозможной.

По правде говоря, ни Август, ни большинство присутствующих не питали иллюзий насчет того, что аристократы будут свято соблюдать правила. У тех было слишком много лазеек, чтобы обойти любые запреты. Обеспечить своим отпрыскам изначальное превосходство над конкурентами, чтобы на трон ни в коем случае не взошел простолюдин — это вполне в духе благородных кланов.

«Организация», контролировавшая процесс тестирования, не принадлежала ни Священным Кланам, ни знати. Те были вовлечены лишь косвенно. Основной силой, следящей за порядком, была личная гвардия Драконьего Императора. Именно они ведали самыми важными вопросами, пресекая любое вмешательство извне.

Тем не менее безупречная репутация ордена не могла служить гарантией честности каждого отдельного его члена. Наверняка нашлись бы те, кто готов продать сведения за звонкую монету. Но Августу и остальным оставалось лишь верить человеку на слово, пока они не увидят всё своими глазами. В конце концов, если подтасовка случится, скрыть её будет непросто.

Между тем гвардеец продолжал, не подозревая об их сомнениях:

— Сейчас я раздам вам жетоны. С их помощью вы сможете узнать график своих выступлений. Когда настанет срок, жетон автоматически перенесет вас на арену. Кроме того, по желанию вы сможете просматривать таблицу рейтинга, чтобы видеть, кто еще остался в игре и кто вырвался в лидеры.

Мужчина кивнул и постучал в дверь за своей спиной, впуская помощника. Тот быстро окинул гениев взглядом и принялся обходить их по одному, вручая эмблемы. Август получил свою одним из последних, так как затерялся в задних рядах. Разглядывая артефакт, он внимательно слушал инструкции.

— Пожалуйста, направьте в жетон свою ману и каплю крови. После этого он будет привязан к вам навечно.

Август нахмурился.

«Мою кровь?..»

Зачем это нужно? Подобное устройство легко привязывается одной лишь маной. Более того, магический отпечаток — куда более надежный способ идентификации. Чтобы проверить кровь, её сначала нужно заполучить, в то время как мана — это естественное проявление сути. Даже те, кто скрывает свою ауру, не могут остаться незамеченными, когда используют силу. Подлинный мастер способен узнать чужой «почерк» маны за тысячи километров. Подпись каждого существа уникальна и практически не поддается подделке.

В высокоразвитых мирах подобные устройства всегда работали на мане. Использовать кровь приходилось лишь в отсталых цивилизациях низших вселенных. То, что в Арулионе прибегали к столь допотопным методам…

«Кровь нужна им вовсе не для привязки жетона».

Здесь крылась иная цель.

«Нужно быть настороже».

Август не спешил проводить ритуал, решив дождаться момента, когда останется один, чтобы всё проверить. Мелания, стоявшая рядом, последовала его примеру. Она не понимала причин его недоверия, но интуитивно решила довериться действиям Августа и подождать.

Когда остальные гении закончили с привязкой, гвардеец удовлетворенно кивнул.

— Следующий раунд начнется через две недели. Всю информацию о своем участии вы найдете в жетонах. Там же будут указаны и прочие необходимые детали.

Система была удобной: она позволяла участникам всегда оставаться в курсе событий без лишней беготни.

— На этом всё.

Мужчина, очевидно, полагал, что с остальным они разберутся сами. Его задачей было лишь доставить артефакты, и теперь он с явным облегчением собирался уходить.

— Ах, да, — спохватился он уже у самого порога. — Вы вольны идти когда пожелаете, но я бы не советовал спешить. Снаружи… скажем так, вас жаждет видеть слишком много народу.

Они в одночасье стали знаменитостями, и под стенами арены наверняка уже бушевала толпа фанатов и зевак. Это осложняло жизнь, но что поделать? Они метили на место Драконьего Императора, так что к подобному вниманию следовало привыкать.

Кто-то из участников ушел сразу, кто-то решил переждать. Лукас и Офелия покинули зал при первой же возможности. Несколько гениев устремились за ними, надеясь проскочить под прикрытием их славы и миновать толпу.

Валери осталась с Августом, который не спешил покидать комнату вместе с Меланией. Для него выход сейчас был просто лишен смысла. У него был артефакт, позволяющий незаметно миновать любые преграды снаружи, но вокруг было слишком много свидетелей, чтобы использовать его.

Пока он ждал, когда ажиотаж на улице поутихнет после появления Лукаса и Офелии, Август принялся изучать свой жетон. В этой вещице явно таился какой-то подвох, и он был полон решимости докопаться до истины.