Для толпы это зрелище стало событием, которое запомнится надолго. Всё было спланировано до мелочей, создавая ощущение непрерывного, захватывающего действа, в котором каждый зритель чувствовал себя полноправным участником.

Для самих же гениев всё выглядело совершенно иначе.

Они просто появились на арене под зов рогов, отсражались и ушли.

Поначалу они были предельно сосредоточены, а к финалу — слишком измотаны, чтобы обращать внимание на что-то, кроме собственного дыхания. Никакой торжественной церемонии закрытия не последовало. В конце концов, проигравших здесь не было, а потому и праздновать было особо нечего.

Постояв плечом к плечу под восторженный рев трибун несколько минут, они были сопровождены к неприметной двери в стене арены, ведущей в помещения, закрытые для посторонних глаз. Только там им наконец позволили перевести дух.

Август тут же без сил привалился к ближайшей стене, создавая в ладонях воду, чтобы утолить жажду. У неё был отчетливый привкус маны, но юношу это не беспокоило. Другие обычно чувствовали неловкость, поглощая собственноручно созданную стихию, но Августу было всё равно.

— Проклятье! Как же жаль, что нам не дали закончить!

Рядом с ним стояла Валери. На глазах у публики она не могла сетовать на прерванный бой, но теперь, когда вокруг остались лишь свои, она дала волю чувствам.

— Нет, я понимаю, почему всё остановили. Те двое явно перегнули палку. Но всё равно! Могли бы подождать еще пару минут, разве нет?

— Этого бы не случилось.

Голос принадлежал не Августу.

В какой-то момент к ним подошли те самые возмутители спокойствия, решив присоединиться к разговору.

— Ты ведь… Август Войд, верно? — спросил Лукас Стролл, глядя на юношу сверху вниз.

Август был единственным, кто сидел, но в холодном взоре ледяного дракона не было и тени пренебрежения. Если этот мальчишка смог так долго продержаться против Валери и даже нанести ей пару царапин, он определенно заслуживал уважения.

— Да, это мое имя, — ответил Август с улыбкой и протянул руку.

Лукас кивнул и скрепил знакомство крепким рукопожатием.

— Буду ждать случая увидеть, на что ты способен на самом деле.

— Взаимно.

С Офелией Баннар они обменялись похожими приветствиями, хотя та была куда более прямолинейна, чем сдержанный Лукас. Её слова звучали примерно так: «В следующем раунде сразишься со мной. Хочу увидеть, из какого теста ты сделан». Впрочем, она не пыталась грубить, так что Август не принял этот вызов близко к сердцу.

Гениев держали в этой комнате под охраной. Им дали время на отдых, но уходить строго запретили. Причины такой секретности не объяснялись, но, поскольку это наверняка касалось войн наследников, никто не протестовал.

Август сидел, прикрыв глаза, и старался выровнять дыхание, пока вокруг него завязывалась непринужденная беседа.

«Эта троица…»

Они относились к нему по-доброму лишь потому, что видели в нем равного.

«Это накладывает определенную ответственность».

Август прекрасно понимал, что они сильнее его. Его нынешних преимуществ хватало лишь на то, чтобы не проиграть сразу. Вопрос о том, сможет ли он победить в честном бою, оставался для него открытым.

«Я знаю ответ. И то, что истинные войны наследников начнутся не через несколько месяцев, а гораздо раньше, заставляет меня нервничать».

Августу нужно было достичь четвертого класса. Сейчас, как никогда прежде, это стало вопросом жизни и смерти.

«Отборочный раунд еще не закончен».

Нет, все войны наследников, по сути, были одним затяжным раундом на выживание. Он должен проходить этап за этапом, не имея права даже на одну ошибку. Иначе все его амбиции обратятся в прах. Будет выбран новый наследник Драконьего Императора, и если Август решит бросить ему вызов позже, его путь станет куда более тернистым и лишенным ореола героя.

Августу было о чем поразмыслить. Битва выдалась короткой, но она наглядно показала ему, в каких аспектах он нуждается в совершенствовании.

«Всё это время я уделял внимание не тем вещам».

Главная проблема заключалась не в техниках. Если он продолжит использовать их так, как подсказывает чутье, они сами собой примут нужную форму по мере его роста.

«Мне нужно сосредоточиться на фундаментальных основах Трактата».

Он уже был готов отправиться в горы для тренировок. Вопрос был лишь в одном…

Сколько времени у него осталось?

Пока Август предавался раздумьям, из-за угла осторожно выглянула знакомая голова.

— Август?..

Его взгляд, как и взгляды окружающих, невольно обратился к пришедшей. Заметив незнакомое лицо, Лукас и Офелия тут же потеряли к ней интерес. Валери же вопросительно посмотрела на Августа, ожидая его реакции.

— Я скоро вернусь, — извинился он, поднимаясь.

Валери кивнула и вернулась к прерванному разговору. То, что она отвлекла их на себя, было Августу на руку: отношение этих двоих к менее талантливым сородичам было… далеким от дружелюбия.

Август незаметно выскользнул из группы и свернул за угол. Мелании там уже не было, но она оставила след, по которому он мог её найти.

«Что это она затеяла?»

Он не совсем понимал её мотивы, но, возможно, просто не мог поставить себя на её место. Для неё Лукас и Офелия были существами совсем иного порядка.

Тем не менее Август последовал за ней и вскоре оказался в другой смежной комнате, где его и ждала Мелания Ахен. Стоило ему войти, как её лицо озарилось радостью.

— Я так и знала, что тебя не выбьют так просто!

— Ты серьезно думала, что я вылетел? — спросил Август, притворно обидевшись.

— Я нигде не могла тебя найти, так что мысли лезли самые разные.

Август пожал плечами. Вполне логично.

Между ними повисла неловкая пауза. Август не знал, с чего начать разговор, учитывая обстоятельства их последней встречи. Мелании же потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с духом. Как только она решилась, то немедленно отвесила ему глубокий, почтительный поклон.

— Спасибо тебе!

Эти слова рвались из неё все последние дни.

— Мне правда очень жаль, как я вела себя тогда. Но то, что ты вернулся и проявил такую щедрость… Ты даже не представляешь, что это значило для меня и моей семьи.

Она не хотела утомлять его историей своей жизни. И уж тем более не пыталась вызвать жалость, рассказывая о перенесенных трудностях. Мелания просто хотела выразить свою искреннюю признательность любым доступным ей способом.

— Даже если ты захочешь, чтобы я служила тебе до конца своих дней, я сделаю это без малейших колебаний. Если тебе что-то нужно — только скажи. Я не могу оставить такой долг невыплаченным.

Август был поражен её искренностью. Всё это обрушилось на него внезапно, ведь сам он считал свой поступок лишь небольшим актом доброты. Но Мелания была настроена серьезно. Взгляд её глаз говорил о том, что переубедить её невозможно.

Он беспомощно улыбнулся.

— Вообще-то, есть одна вещь, которую я хотел бы получить.

— Правда? Что это? Я исполню любую твою просьбу, если только это не… впрочем, неважно.

Август невольно хмыкнул. Он не помнил Меланию такой суетливой, но видеть её сторону, соответствующую возрасту, было забавно.

«Интересно, Валери думала о том же, когда мы встретились?»

Он не мог сказать, что не понимает это чувство.

«Вести себя в соответствии с возрастом…»

Возможно, стоит попробовать на досуге. Но сейчас было кое-что поважнее.

— Единственное, чего я хотел с того самого момента, как ты проявила ко мне доброту… как насчет того, чтобы стать друзьями?

— Друзьями? — эхом отозвалась Мелания.

— Да. Друзьями и союзниками, которые поддержат друг друга в трудную минуту. Вот кем я хочу нас видеть.

Глаза Мелании слегка расширились. Из всех возможных просьб эта была самой неожиданной. Она не смогла сдержать улыбки.

— Друзьями, значит?.. — пробормотала она. — Что ж, звучит совсем неплохо.

Август улыбнулся ей в ответ.

Да, друзьями. Пока что они были просто друзьями. Но со временем они станут союзниками, которым суждено вместе покорить этот мир.

И это… это было единственным истинным желанием Августа.