В миг, когда Август только скрылся под сенью деревьев, отборочный раунд еще только входил в свою решающую фазу. В строю оставалось около восьмидесяти участников — добрая половина от тех, кто изначально ступил на песок колизея. Если бы события развивались своим чередом, битва продлилась бы еще как минимум час: группы распадались, и гении сходились в яростных дуэлях один на один.

Ситуацию осложняло то, что Валери Ревелл фактически покинула общее побоище, отправившись на поиски Августа. Теперь на арене безраздельно властвовали лишь двое, чье могущество подавляло волю остальных: повелитель льда Лукас Стролл и мастер огненной стихии Офелия Баннар.

И они буквально прорубали себе путь сквозь ряды конкурентов.

Мало кто мог выстоять против них. Обладая силой драконов четвертого класса, они при желании могли бы выкосить всех оставшихся за считанные минуты. Единственной причиной, по которой они не использовали свою мощь на полную, было желание испытать товарищей по оружию. Они не стремились просто раздавить тех, кто слабее. Их целью было сохранить святость традиции войн наследников, пропустив дальше лишь истинных гениев.

В сущности, из восьмидесяти человек, всё еще находившихся на арене, этот дуэт пощадил лишь пятерых, сочтя их достойными. Те замерли позади незримой черты, проведенной лидерами, не совсем понимая, что им теперь делать. Формально они проиграли, но им позволили остаться.

Сама арена теперь представляла собой странное зрелище. Весь центр был рассечен треугольным клином леса, который призвала Валери. Земля под деревьями содрогалась от подземных толчков и взрывов. Время от времени над пышными кронами вспыхивали сполохи силы или взмывали ошметки земли, выдавая ярость схватки, кипевшей внутри.

Это интриговало не только публику, но и тех, кто продолжал сражаться снаружи. Офелии и Лукасу было безумно интересно, кого же встретила Валери, раз это заставило её биться на таком уровне, но они решили не гадать — раунд скоро закончится, и всё прояснится само собой.

По обе стороны от лесного массива бушевали пламя и лед, но, как ни странно, стихийное буйство ни капли не вредило деревьям.

*Грохот! Взрывы!*

*РЁВ!*

Офелия сражалась предельно агрессивно. Её стиль во многом перекликался с тем, что предпочитали в Клане Игнис и среди других огненных драконов. Пламя — король. Огонь превыше всего. Чтобы доказать превосходство своей стихии, они не тратили время на изящные техники или замысловатые плетения. Это была первобытная, концентрированная мощь.

Она полосовала воздух когтями, создавая исполинские волны огня, поглощавшие одного противника за другим. Она ревела от всего сердца, изрыгая лучи испепеляющего пламени, которые превращали само покрытие арены в пепел.

Лукас во многих смыслах был её полной противоположностью. Даже люди неизбежно подпадали под влияние своих стихий, что уж говорить о драконах, которые с рождения были неразрывно связаны с первоосновами мироздания. За столетие своих странствий по вселенной Дэмиен бесчисленное количество раз наблюдал конфликты между мастерами огня и льда. За редким исключением, вроде Фэн Цинъэр или Лунарии Сноу из Горного хребта Трех Тысяч Зверей, почти все практики этих стихий становились заклятыми соперниками или врагами лишь из-за различий в мировоззрении, продиктованных их силой.

В этот миг они действовали заодно, но оба сгорал от нетерпения сойтись в поединке друг с другом. Впрочем, это подождет до более крупной сцены. Сейчас у них были иные цели.

Честно говоря, немногим удавалось соответствовать их высоким стандартам. Даже те пятнадцать человек, что остались в строю к финалу, уцелели лишь потому, что распорядитель успел остановить двух разбушевавшихся гениев прежде, чем они зачистили арену окончательно. Никто из выживших не совершил ничего выдающегося. Если не считать ту изначальную пятерку, остальным просто сказочно повезло.

В их число входила и Мелания.

— СТОЯТЬ! БИТВА ОКОНЧЕНА!

Голос распорядителя — слегка паникующий, но по-прежнему властный — прогремел над трибунами. Ему едва удалось перекрыть неистовый рев толпы, но Офелия и Лукас послушно замерли. Они были участниками и не могли позволить себе оскорблять администрацию турнира.

Для них было досадным упущением, что последние десять человек всё еще пребывали в сознании, но для Мелании и остальных это было сродни божественному спасению.

«Неужели я выжила?»

Они видели, как волны пламени и льда подбирались всё ближе и ближе. Видели, как другие пытались защищаться, но в итоге усеивали землю подобно безжизненным телам. Кто из них мог хотя бы помыслить о контратаке? Никто. Только те пятеро, что стояли за спинами лидеров, — они прошли именно потому, что успели навязать хоть какое-то подобие боя перед поражением.

Мелания не была уверена, что справилась бы, особенно с её нынешним стилем. Она не боялась рискнуть — воли ей было не занимать. Но сегодняшнее событие показало ей, как выглядят истинные гении. Август, при всей его невероятной одаренности, всё еще был практиком третьего класса, и сила, которой он обладал в своем возрасте, не казалась ей чем-то запредельным.

Но эти двое… или даже трое… Сможет ли она когда-нибудь сравниться с ними? Этот вопрос тяжелым грузом осел в её мыслях.

И в довершение всего…

«…где же он?»

Она не забыла о своей цели. Она искала Августа повсюду, но не смогла найти его, даже когда битва охватила всё поле боя. Ей не оставалось ничего другого, кроме как признать: он выбыл.

— Участники, прошу выйти вперед!

С точки зрения тех, кто был на арене, всё смешалось в неразличимый хаос. Лишь когда распорядитель произнес эти слова, их восприятие реальности вернулось в норму. Только сейчас они обратили внимание на глашатая, который, как оказалось, комментировал битву без умолку. Он подсвечивал самые яркие моменты, чтобы толпе не приходилось самой гадать, что происходит в гуще схватки. Впрочем, его работа стала излишней, когда состязание превратилось в суровую битву за выживание.

Но это не имело значения. Главное — зрители были в полном восторге от увиденного. А ведь именно в этом и заключалась изначальная цель, так что распорядитель не обиделся.

Гении шагнули вперед. Они усмирили ману и направились к центру арены. Лес, еще недавно занимавший это пространство, начал таять, распадаясь на чистую энергию. В самом центре поля остались двое.

При виде их окружающие замерли в шоке. Валери уже доказала свое мастерство еще до того, как схлестнулась с Августом. Она сидела в лесу, даже не показываясь на глаза, и при этом вывела из строя столько же участников, сколько Офелия и Лукас вместе взятые.

Те, кто видел, как Август бросился в чащу, были уверены, что он проиграет. Однако сегодня им уже не раз приходилось признавать свои ошибки. Этот момент стал последним гвоздем в крыле сомнений.

Август и Валери всё еще были на ногах. Покрытые ранами — да, но в достаточно хорошей форме, чтобы не теряться на фоне остальных гениев. Офелия встала по правую руку от Августа, а Лукас — подле Валери. Оба они с любопытством разглядывали мальчишку, которого никогда раньше не видели. Остальные участники выстроились в ряд, лицом к главной ложе.

— Достопочтенная публика, вы видите их?! — прокричал распорядитель, и его драконий голос эхом отразился от стен. — Это ваши гении! Это юноши и девушки, которые будут представлять народ в грядущих войнах наследников! Их пятнадцать, а не пятьдесят, но… их мощь уже не требует доказательств!

*А-А-А-А-А-А!*

Шквал приветственных криков буквально оглушил многих участников. У Августа, Мелании и большинства других выходцев из народа на лицах застыло ошеломление: только сейчас они осознали, перед каким количеством людей они сражались. Это были не сотни и не тысячи. Десятки тысяч людей теснились на трибунах, всем сердцем поддерживая тех, кто стал их голосом.

— Хотите ли вы увидеть их в бою снова?! Хотите ли вы увидеть, как они возвысятся и бросят вызов трудностям, превосходящим всё, что они знали доселе?!

Распорядитель широко улыбнулся, слыша громогласное подтверждение толпы.

— …Тогда вам не придется долго ждать! — Он выдержал эффектную паузу. — Войны наследников, событие, которого вы все так ждали…

— Фух…

Август глубоко вздохнул, на миг прикрыв глаза. Он окинул взглядом трибуны, пока не почувствовал знакомую ауру, зовущую его. Посмотрев в ту сторону, он увидел человека, которого искал, и широко улыбнулся.

— …Официально начинаются прямо сейчас!

Первый этап был завершен. Изначально между отборочным раундом и истинными войнами наследников должны были пройти месяцы, но правила изменились. Турнир стартует немедленно — распорядитель только что подтвердил это.

И быть одним из всего лишь шестидесяти пяти человек, получивших право участвовать…

Август вынужден был признать: ему чертовски нравилось это чувство.