— Ха-а… — Август тяжело выдохнул, чувствуя, как напряжение окончательно покидает тело. — Кто ты такая?

Он наконец задал вопрос, который следовало озвучить еще в самом начале.

Девушка тоже расслабилась, видя, что жажда убийства в глазах юноши угасла. Она слезла с него, поправила одежду и облегченно прижала ладонь к груди.

— Я уж гадала, когда ты наконец сподобишься спросить. Ты всегда сначала бьешь, а потом думаешь, да?

— Обычно нет, но ты сама напросилась, не так ли? Как еще я должен был отреагировать на твои слова?

Девушка лишь беззаботно пожала плечами.

— Моей вины тут нет. Знай я, что ты так взбеленишься, ни за что не начала бы с этого. Ну, не вини меня за желание напустить немного туману и показаться загадочной.

Август закатил глаза. Он успокоился, и враждебность улетучилась, но ему всё равно не понравилось, как ловко она ушла от ответа.

— Я дождусь сегодня официального представления?

— Ах, точно! Совсем вылетело из головы. — Девушка виновато улыбнулась и протянула руку. — Меня зовут Валери Ревелл.

Она помогла Августу подняться, продолжая:

— Не знаю, помнишь ли ты, но ты встречался с моим дедушкой, когда был совсем крохой.

Глаза Августа округлились.

— Ах…

В тот же миг всё встало на свои места.

Алхарист Ревелл — так звали Священного Лесного Дракона, который помог ему во время первой трансформации в истинное тело. Дэмиен позаботился о том, чтобы Август запомнил имена всех шестнадцати предков, поддержавших его тогда. Рано или поздно ему предстояло отплатить им за услугу, а в будущем они могли стать его главной опорой в борьбе за трон.

Он знал, что лесные драконы — редкий вид. У них не было такой плодовитости, как у остальных сородичей: они даровали жизнь потомству лишь раз в десять тысячелетий. Зато, в отличие от других, они могли заводить детей даже в глубокой старости. Каждому представителю их рода было ведомо, как важно приумножать свою численность.

Когда Алхарист еще был Священным Драконом, у него были лишь сын и дочь. Во всём его клане не набиралось и тысячи душ. Но с тех пор утекло много воды: дети Алхариста выросли и обзавелись собственным многочисленным потомством. Клан лесных драконов процветал. Он еще не вернул себе статус Священного Клана, но был уже близок к этому. Они жили в тени, стремясь к покою, но, судя по всему, рождение Августа заставило их пересмотреть свои позиции.

— Дедушка сказал, что родился новый Лазурный Дракон. Я не совсем понимаю, что это значит, но он говорил об этом как о чем-то невероятно важном, — объяснила Валери.

— Ясно… — Август кивнул. — Если тебе об этом поведал старейшина Алхарист, тогда всё сходится.

Те шестнадцать предков знали его истинную суть. Они были рядом во время его первого преображения, еще до того, как его аура была скрыта. Они жили достаточно долго, чтобы помнить Цинлуна во всем его имперском величии, так что им не составило труда разгадать происхождение мальчика. Дэмиен взял с них клятву молчания, но она действовала лишь в том случае, если информация могла навредить Августу.

— Но… почему ты здесь?

Дело не могло быть в самих войнах наследников. Ей незачем было участвовать в отборочном раунде среди простолюдинов, если бы она просто хотела соревноваться. И дело не в простом любопытстве — Алхарист не из тех, кто поощряет подобное безрассудство. Единственная причина, по которой он мог позволить ей участвовать в этом турнире…

— …Видите ли, дедушка решил, что мне пора выйти в мир и набраться опыта. Он сказал, что это место идеально подходит для тренировок, а еще — что одному Лазурному Дракону наверняка пригодится моя помощь.

Валери окинула Августа оценивающим взглядом с ног до головы.

— Хотя, глядя на тебя, не похоже, что ты в ней так уж нуждаешься.

Август неловко улыбнулся:

— Прости за тот прием.

— Э-э, проехали. Всё уже в прошлом.

Август кивнул. Она льстила ему, но он прекрасно понимал истинное положение дел. Ему определенно нужна была помощь. Возможно, не в самих войнах наследников, но точно во всем том, что последует за ними. Алхарист прислал внучку, зная об этом наперед. Её присутствие было знаком поддержки всего Клана Ревелл.

Они были союзниками, разделяющими его цели. Более того, если они были готовы поддержать его в случае открытой войны со Священными Кланами, Август мог действовать куда увереннее. Он пока не знал, как далеко простирается их преданность, но искренне надеялся на лучшее, ведь этот человек даже вышел из затворничества, чтобы помочь ему обрести веру в себя. Даже если эта поддержка окажется минимальной, Август был безмерно благодарен.

В этом мире были люди, которые искренне желали ему успеха. Это значило для него куда больше, чем Валери могла себе представить.

— Позволь мне представиться официально, — произнес Август уже более формальным тоном. — Меня зовут Август Войд. Для меня честь познакомиться с тобой.

Валери посмотрела на него как на диковинку.

— Пфф-ха-ха-ха!..

Она не выдержала и прыснула со смеху.

— Что? Что я такого сказал? — спросил Август, чувствуя себя слегка задетым.

— Ничего, ничего, — ответила Валери, тщетно пытаясь подавить смешок. — Просто забавно видеть, как ты важничаешь, точно взрослый.

— Это еще что значит?

— Сказала же — ничего, мелюзга!

Валери сделала резкий шаг вперед, в одно движение зажала его голову локтем и принялась нещадно ерошить ему волосы.

— Ты не забыл, что тебе всего десять? С чего это ты вздумал строить из себя моего папашу?

— Эй! Пусти! — вскричал Август, безуспешно пытаясь отодрать её руку. — Я просто такой, какой есть! Да отпусти же ты!

— Ой ли? «Просто такой»? Серьезно?

Август и сам не понял, как оказался в такой нелепой ситуации, когда его безжалостно дразнит девчонка, которую он встретил несколько минут назад. Приходилось признать: это был первый раз, когда кто-то, кроме отца, относился к нему как к ребенку. Он понимал ход её мыслей, но он и впрямь был таким! Он слишком долго созерцал воспоминания старика каждую божью ночь, чтобы не перенять его привычки! И что ему оставалось делать?!

Спортивная часть отборочного раунда фактически закончилась в тот миг, когда Август решил не убивать её. В итоге Август всё же вырвался из её хватки, и они оба повалились на землю, извазюкавшись в грязи, прежде чем ему удалось окончательно освободиться.

После этого они решили немного поразмяться. Их предыдущая схватка осталась незавершенной, а оба они были натурами весьма азартными. К тому же, если в лесу после всей той вакханалии, что они устроили, вдруг воцарится подозрительная тишина, что подумают люди, когда они оба выйдут оттуда без единой царапины? Им нужно было хотя бы имитировать ожесточенный бой. Ну и, конечно, обоим было чертовски интересно, кто же из них окажется сильнее на самом деле.

Август был вполне способен сражаться с ней на равных. Если бы они оба выложились на полную, смогла бы она удержать преимущество лишь за счет того, что формально была сильнее? Они сражались, чтобы найти ответ, и сражались красиво.

Впрочем… бой продлился всего пару минут. Стоило им войти во вкус, как со всех сторон арены раздался пронзительный рев рогов.

— Ах!..

— Точно… — выдохнули они почти одновременно.

Оба внезапно вспомнили, где находятся. За те пятнадцать минут, что они провели в чаще, обстановка снаружи изменилась до неузнаваемости. Отборочный раунд был прерван внезапно и беспощадно.

Ведь вместо пятидесяти человек, которые по плану должны были пройти дальше… в строю осталось всего пятнадцать.