Разъяснения… это было бы кстати, но сейчас никакие слова не могли остановить Августа. Он не желал слушать доводы рассудка, особенно из уст девчонки, которая сама же и создала эту ситуацию.

Люди создавали свои первые магические техники, наблюдая за животными и перенимая их повадки. Человечество по своей природе — вид адаптивный, вобравший в себя лучшие черты окружающего мира. Однако драконы, по сути, сами являлись животными. Они учились управлять маной через собственные инстинкты. Они привыкли атаковать когтями и зубами — и магия лишь усиливала эти врожденные навыки. Даже их дыхательные атаки строились на концепции драконьего рева — вот почему они неизменно издавали громовой рык, изрыгая пламя или иную стихию.

Но не слишком ли это узкие рамки?

Опираться исключительно на движения и возможности собственного тела эффективно лишь до поры до времени. Люди в итоге пошли дальше: они изучали звезды и мироздание, стихии и уникальное мастерство владения оружием. Со временем методы человеческих тренировок стали настолько разнообразными, что их уже нельзя было назвать единой доктриной. Вариантов стало так много, что даже самый обделенный талантом человек мог найти свой путь к силе.

А что же драконы? Что они делали, когда понимали, что базовых способностей им уже недостаточно?

Это зависело от конкретного дракона. Для одних сочетания стихийной мощи и физической силы было более чем достаточно. Драконы одарены природой, поэтому даже с примитивными техниками они могли подавлять врагов одной лишь грубой мощью. Клан Игнис был ярким тому примером: их техники, какими бы развитыми они ни казались, всё равно сводились к ударам когтей и клыков, как и у их далеких предков.

Те же, кто решился отойти от этих убеждений, стали зваться схоластами. Подобно человеческим мудрецам, они изучали мир и небесные светила. Но поскольку они были драконами, их восприятие этих концепций в корне отличалось. Созданные ими техники ничем не напоминали человеческие, а их глубинную суть могли постичь лишь сородичи.

Эту ветвь познания трудно описать словами. Августу пришлось на собственном опыте прочувствовать наследие Цинлуна, чтобы по-настоящему принять его. Оно вступало в полное и безоговорочное противоречие с мировоззрением его отца, но именно этот диссонанс оказался полезнее всего. В сознании Августа столкнулись две полярные точки зрения, которые невозможно было объединить… И из этого столкновения идеологий рождалось истинное волшебство.

Мана Августа обрела форму дракона. Чисто по-человечески он имитировал другое существо, чтобы создать «сосуд» для своей силы. Это был облик восточного дракона, напоминающий внешность представителей кланов Нокт, Аврора и Эфир. Но внутри этот сосуд был наполнен истинно драконьим пониманием. Оно исходило из мироощущения существа, которое чувствует ритм мира куда тоньше, чем человек. Это было видение дракона, способного слиться с водой и стать с ней единым целым.

Именно этому учил Трактат Лазурного Дракона, созданный Дэмиеном специально для сына. И именно в этом крылся главный источник сокрушительного могущества Августа.

Техника сформировалась за считанные мгновения, не оставив девчонке времени на маневр. Август холодным, скупым жестом взмахнул кистью, отдавая приказ убить противницу одним ударом.

Воздух взорвался неистовым свистом — призрачный дракон рванулся вперед, словно живое существо. Его тело изгибалось в стремительном полете, а в глазах мерцал странный мираж духовности, который невозможно было отличить от реальности. Казалось, он движется медленно, потому что глаз успевал уловить каждое мельчайшее движение, но это было обманчивое впечатление. Просто восприятие времени у девчонки замедлилось от ужаса. Дракон оказался перед ней так быстро, что она едва успела воздвигнуть барьер.

И всё же она была драконом четвертого класса. Такую силу не получают просто за медитации.

*БУМ!*

Водяной дракон с размаху врезался в мощный щит из сплетенной древесины. Стоило технике потерять форму, как объем воды внутри неё многократно увеличился. Поток агрессивно хлынул в обход преграды, затопляя всё на своем пути. С обеих сторон от деревянного щита взметнулись исполинские волны и с ревом пронеслись мимо девушки. Отхлынув на добрых тридцать футов, они мгновенно замерзли, отрезая все пути к отступлению, кроме одного — слишком далекого, чтобы до него добраться.

Тем временем вода, продолжавшая бить в щит и переливаться через край, резко сменила свойства. Подпитываемая маной, она становилась всё быстрее, накапливая энергию. Давление росло, а площадь удара сужалась. Август чувствовал, как силы стремительно утекают из тела, поддерживая эту реакцию, но продолжал давить. Над ареной поднялся густой пар, тут же превратившийся в дым: вода раскалилась до такой температуры, что дерево начало превращаться в пепел.

*Свист!*

Девчонка была вынуждена резко отпрянуть — водяная струя, летящая быстрее пули, обожгла ей щеку. Её лицо исказилось: она чувствовала, как прочность щита тает на глазах.

«Дело дрянь».

Она была загнана в угол. Попытайся она атаковать сейчас — ситуация окончательно выйдет из-под контроля.

«Если так пойдет и дальше, я, может, и смогу его достать, но точно погибну сама».

Ощутив мощь, бушующую по ту сторону барьера, она больше не нуждалась в доказательствах.

«Надо это прекращать!»

*Свист!*

*Свист!*

*Свист!*

Один за другим смертоносные лучи проносились мимо. Девушка уклонялась, чувствуя точки их формирования, но если вся масса воды прорвется сквозь щит, уворачиваться будет некуда.

— Цык!

Девчонка резко отозвала ману от щита и направила её в землю. Мгновенно выстрелившие корни вцепились ей в лодыжки и рывком утянули под дерн. Она не была повелительницей земли, так что подобный маневр был смертельно опасен, но Август не оставил ей выбора.

Пока он продолжал терзать её барьер, она прокладывала себе путь под землей по заранее подготовленным каналам корней, пока не оказалась прямо под ногами противника.

«Сейчас…»

Слой маны помогал ей дышать и скрывал присутствие. Она терпеливо ждала, пока…

*БАХ!*

Её щит на поверхности разлетелся в щепки. В ту же секунду взорвалась земля под Августом. Юноша едва успел осознать, что ловушка пуста. Он опустил взгляд на грохот под ногами и первым делом увидел зеленоволосую девчонку, которая с бешеной скоростью неслась на него. Он вскинул руки, готовясь нанести удар, но…

— А-а-а-а-а!

*Грох!*

Он никак не ожидал, что она с диким боевым кличем просто бросится на него и собьет с ног.

— Что?! — невольно воскликнул Август, когда они оба повалились на землю.

Он не понимал, что она задумала, но она сама дала ему идеальный шанс. Оторвав руку от земли, он сформировал в ладони водяной клинок. Убийство всегда давалось Августу легко. По крайней мере, он так думал.

Но сейчас, когда настал момент истины, он на долю секунды заколебался, прежде чем нанести решающий удар. И этой секунды девчонке хватило.

— Стой! — закричала она, заставив его перевести взгляд с клинка на её лицо.

Это был её последний козырь на случай, если переговоры провалятся. Она не думала, что они дойдут до этого за пять минут знакомства, но ситуация сложилась именно так. Она не знала, поможет ли это, но ей было приказано поступить именно так, и она подчинилась.

Драконья аура девушки вспыхнула ярким пламенем. Её родословная проявила себя во всей полноте. Август нахмурился, не понимая, к чему этот жест. Он уже заносил клинок, но внезапно замер.

«Погоди…»

Несмотря на ярость и желание убить, он сохранял ясность ума. Он почувствовал нечто странное и остановил руку, боясь совершить непоправимое.

— Эта кровь… — Август нахмурился. — Она мне знакома.

Он совершенно точно не знал эту девушку. Но если он уже чувствовал эту ауру раньше, ответ мог быть только один.

«Она… не враг».

Август никогда раньше не встречал враждебных драконов. Все ауры, которые он знал и помнил, принадлежали союзникам и друзьям. И если эта девчонка связана с кем-то из них…

«Ох…»

Август опустил руку, позволяя водяному клинку бессильно стечь в грязь.

«Я едва не натворил дел… Серьезных дел».