Тот факт, что Август принадлежал к роду Лазурных Драконов, был величайшей тайной. Об этом знал Дэмиен. Знал сам Август. И в этом мире не должно было существовать ни единой живой души, владеющей этим знанием.

Август не знал эту девчонку. На вид ей было лет пятнадцать, но она уже достигла четвертого класса — невероятная высота для того, кто не принадлежит к великим кланам. И всё же она была здесь, проходила испытание плечом к плечу с простолюдинами.

Август не понимал, кто она, и тем более не понимал, почему она озвучила столь опасную правду. Но раз слова были сказаны — его жизнь оказалась под угрозой.

Лазурные Драконы. Клан Ликва во всеуслышание заявлял о своем родстве с ними, но это была ложь. Они были лишь имитацией, водяными драконами, наделенными чуть большим талантом, чем прочие, и обожавшими притворяться великими существами древности.

В действительности же Лазурные Драконы были гонимой расой. Появись хоть кто-то с этой кровью в жилах — и его приговорили бы к немедленной казни. Священные Кланы не могли допустить возвышения второго Цинлуна.

Из-за этого даже обычные водяные драконы частенько бесследно исчезали. Если их родословная оказывалась слишком сильной, Клан Ликва немедленно их устранял. Августу удавалось выживать в облике талантливого водяного дракона лишь потому, что его аура не выдавала никакой связи с Цинлуном — Дэмиен лично позаботился о том, чтобы никто не смог учуять подвох.

Но эта девчонка считала иначе. Если её подозрения подтвердятся и разлетятся по миру, всё, к чему стремился Август, рухнет, не успев начаться. Он не мог этого допустить.

Допросить её, узнать, откуда ей это известно и кто еще посвящен в тайну, было жизненно необходимо, но Август сомневался, что она заговорит. Оставался лишь один выход. Убить её здесь, а зацепки искать позже.

*Бабах! Грохот!*

Август перестал сдерживаться. Он всё еще скрывал истинную ауру крови на случай, если девчонка лишь блефует, но перестал притворяться обычным практиком третьего класса. Он яростно взмахнул когтями. Сгусток лазурной энергии, кипящий белой пеной, словно набегающая волна, рванул вперед, в щепки разнося окружающие деревья.

Август видел, как девчонка порхает между стволов, чувствуя себя здесь как дома. В каком-то смысле так оно и было. Несмотря на мощь и частоту его атак, она с легкостью уклонялась от каждого выпада.

— О-о, а ты с характером, да? — усмехнулась она, продолжая издевательски подначивать его. — Ну же, постарайся получше!

Это были слова, призванные вывести его из равновесия, заставить действовать безрассудно, но Август не поддался на провокацию.

«Она слишком юркая».

Как и он сам, она сражалась совсем не по-драконьи.

«В таком случае пора отбросить условности».

Сейчас его уникальный боевой стиль был лучшим решением. И этот стиль не предполагал атак с дальней дистанции.

*Бах!*

Август взмыл в воздух, подброшенный мощными водяными струями. Он резко выкинул ногу, превращая один из потоков в подобие лазера, который полоснул по лесу, лишая девчонку всякого укрытия.

*Грох! Треск!*

Когда деревья начали рушиться, она подпрыгнула высоко в небо, готовясь к новому маневру. Но Август уже висел у неё на хвосте. Из-под земли под ней ударил очередной гейзер. Обжигающий кипяток прошел в волоске от неё, но она успела увернуться. Август резко сжал кулак, заставляя температуру воды мгновенно упасть.

Резкая смена состояний повлияла на саму структуру магии, и водяной столб взорвался колоссальным облаком густого пара.

*БУ-У-УМ!*

Август не стал ждать, пока пар рассеется. Окутав тело защитной пленкой маны, он рванул сквозь завесу и снова настиг свою цель.

— Ну-ну, — пропела девчонка, и взгляд её стал серьезным. — Так дело не пойдет.

*Бум! Бум! Бах!*

Земля вокруг них вздыбилась, выпуская наружу призванные ею корни. Более десятка толстых древесных отростков хлестнули по Августу. Они были одновременно похожи на гибкие хлысты и острые мечи. В этом переплетении атак юноша на миг потерял возможность для удара.

— Цык!

Он извернулся всем телом, избегая первого выпада. Краем глаза он заметил корень, нацеленный прямо в плечо, но даже не попытался закрыться.

*Хлюп!*

Древесное острие впилось в плоть. В то же мгновение Август определил местоположение противницы и ударил снова. Пора было браться за дело всерьез.

У него еще не было доступа ко всем способностям, так как он не достиг четвертого класса, но он мог многое совершить благодаря накопленным знаниям. Изучая концепции текучести и твердости, Август научился почти безупречно имитировать приемы мастеров более высокого ранга.

И он мог делать то, что было недоступно другим. Преимущество Лазурного Дракона. Когда ему приходилось создавать воду из собственной маны, он был ограничен своим уровнем. Но если найти источник…

Август позволил корню ранить себя лишь для того, чтобы выиграть секунду и сосредоточиться. Девчонка призвала этот лес своей маной. Здесь не было естественной экосистемы, а значит — ни озер, ни рек, которыми он мог бы воспользоваться. Однако она использовала деревья, а деревья не могут жить без воды.

*Ву-у-ум!*

Сила Августа волной разошлась по всему лесу. Его чувства слились с каждой каплей влаги, которую он смог обнаружить. Он с силой потянул руки к себе, и вода отозвалась на его зов.

Сначала она думала, что победа будет легкой. Она знала, что он будет здесь, и участие в турнире было лишь предлогом для встречи. Но судя по тому, что она слышала, Август был лишь юнцом в стадии роста. Он не должен был быть настолько могущественным.

Однако картина, представшая перед её глазами, доказывала обратное. Она чувствовала, как жизнь стремительно покидает её лес.

«Может, зря я его так провоцировала?»

Она надеялась, что после короткой стычки он остынет, но привычное спокойствие Августа в бою обернулось чем-то иным.

«Я думала, он наивный и невинный ребенок».

Но жажда убийства, пропитавшая каждую каплю воды, вырывающуюся из умирающих деревьев, говорила о другом. Мысли девчонки были легкими — она не хотела становиться его врагом. Но Август об этом не знал.

Он чувствовал, как растет его сила. Он чувствовал, как затягиваются раны, когда жизненная энергия воды перетекала в него.

«Хорошо».

Он не останавливался ни на миг, как не прекращала свои атаки и девчонка. Его тело мелькало повсюду, поддерживаемое водяными струями. Ни один корень больше не мог его достать, хотя они всё еще мешали прицелиться.

«Но с таким количеством воды… — взгляд Августа стал режуще острым. — …мне и не нужно целиться».

*ВУ-У-УМ!*

Его мана взбушевалась. Если он продолжит в том же духе, то скоро исчерпает все резервы, но сейчас он об этом не думал. Он сосредоточился на самом потоке. Он не пытался насильно менять его форму — это противоречило бы самой сути воды. Вместо этого он подхватил течение и лишь указал ему путь.

Мана отозвалась на его чувства. Связь с энергией, которую он выстраивал годами, позволяла ему общаться с ней так, как не мог никто другой. Стихия обрела форму, которой никогда бы не достигла сама по себе. Она впитала в себя враждебность, совершенно не свойственную воде, лишь ради своего хозяина.

Девчонка наблюдала за этим с растущим сомнением. Август сформировал атаку, на которую, как она думала, он был просто не способен.

— Черт, — криво усмехнулась она. — Похоже, мне стоит всё прояснить, пока мы окончательно не прикончили друг друга.