*Бум!*

Земной дракон рухнул на арену, окончательно потеряв сознание.

«Готово».

Август выпустил его хвост и перевел дух. Он не терял бдительности, позволив себе лишь секундную передышку, чтобы унять дрожь в мышцах.

Сражаться с тем, кто уже принял истинное обличье, оставаясь при этом в человеческой форме, — задача не из легких. В конце концов, драконы наиболее опасны именно в своем первозданном виде. Безусловно, Август был на голову сильнее Джейсона, и этот разрыв в могуществе нельзя было компенсировать одной лишь трансформацией.

И всё же Джейсону удалось сковать Августа боем на добрых пять минут. Тот обрушивал удар за ударом, но земные драконы недаром славились своей феноменальной прочностью. Его магия воды оказалась на редкость неэффективной против такой защиты. Если в человеческом облике дракона еще можно было ранить, то пробить чешую имеющимися техниками и запасом сил Август не мог.

Пришлось прибегнуть к грубой физической силе. После серии сокрушительных ударов по голове и позвоночнику Джейсон наконец сдался. Это выглядело варварски, но результат оправдывал средства.

В их схватку никто не вмешался. Казалось, многих отпугнула мощь драконьей формы Джейсона, а еще больше — юноша, который голыми руками подавил этого монстра. Впрочем, на арене и без того хватало дел. Участники выбывали один за другим куда быстрее, чем ожидалось. Эти юные гении вкладывали всё без остатка в каждую атаку, и хотя отдельные поединки затягивались, каждые пять минут кто-то неизменно покидал поле боя.

Прошло всего десять минут, а в строю осталось меньше сотни человек. И это число стремительно таяло.

*Бум!*

Август наконец получил возможность как следует осмотреть поле битвы. Он поразился тому, как сильно изменился ландшафт. В одном углу громоздились кучи опаленных тел — участники корчились на земле, не в силах продолжать бой. В другом — многие застыли, превратившись в ледяные изваяния.

На третьем участке арены и вовсе выросли исполинские деревья, чьи ветви и корни опутали и задушили десятки претендентов. Свободных от разрушения мест на арене почти не осталось.

«Ого… Похоже, мне повезло».

Каким-то чудом Август до сих пор не столкнулся ни с кем из тех, кто устроил это побоище. Повезло, не так ли?..

Как бы не так.

Троица сильнейших гениев уже разделилась. Двое, которых видели раньше — повелители огня и льда, — сместились в стороны, подальше от Августа. Однако последний из них приближался с пугающей скоростью. Это было очевидно по стене деревьев, которая с каждой секундой подбиралась всё ближе.

«А вот это уже серьезно».

Август прищурился. До сих пор он сражался лишь с одним противником, и вот теперь судьба подбрасывала ему испытание совсем иного толка. Остальные участники больше не решались нападать на него — они вообще старались обходить этот сектор стороной. Любой, у кого были мозги, уже пустился наутек, но Август понимал: бежать поздно.

«Мы уже в зоне поражения».

*Бум!*

Словно подтверждая его догадку, деревья мгновенно перешли в атаку. Сотни корней взметнулись в воздух, преследуя беглецов. Густой лес надежно скрывал того, кто его призвал, но последствия его присутствия игнорировать было невозможно.

Август колебался. Лес неумолимо надвигался на него. Если он не примет решение сейчас, за него это сделает противник.

«Я могу отступить и продолжить выбивать таких, как тот земной дракон…»

Взгляд Августа стал острым и холодным.

«…или я могу сам шагнуть в этот лес».

Первый вариант был безопаснее. Он почти гарантировал ему выживание в этом раунде и позволил бы показать достойный результат. Второй же был сопряжен с огромным риском и вероятностью вылететь из турнира прямо сейчас.

«Но именно это поможет мне вырасти».

Он чувствовал это каждой клеткой тела. Неизвестно, была ли то судьба или странная аура, манящая его в чащу, но Август искренне верил: в долгосрочной перспективе риск окупится сторицей.

Хм…

Времени на долгие раздумья не оставалось. Выбор должен был сделать инстинкт. А для дракона, воспитанного человеком, который стал легендой, доверяя лишь своему чутью, ответ был очевиден.

«Что ж, ничего не поделаешь».

Его ноги уже сами несли его вперед. Пока остальные в панике бежали прочь от разрастающейся рощи, Август стремительной тенью нырнул в её глубины, скрываясь из виду. Многие зрители, заметившие этот маневр, ахнули. Личность столь дерзкого гения внезапно заинтриговала толпу.

Впрочем, им оставалось только гадать. Август бесследно исчез в чаще, и лишь один человек на трибунах всё еще видел его.

— О?.. — Дэмиен заинтересованно приподнял бровь. — Не ожидал такого. Решил меня удивить, сынок?

До сих пор Август не показывал выдающихся результатов, но лишь потому, что намеренно сдерживался. Чтобы не выдать себя раньше времени, он не мог использовать истинную мощь Лазурного Дракона. Там, в лесу…

«Немногие смогут его увидеть».

Лишь действительно могущественные взоры могли пронзить эту завесу, но именно их Августу и следовало опасаться.

«Хм… Пожалуй, стоит немного помочь».

Дэмиен понимал суть происходящего куда лучше сына, а потому позволил себе немного вмешаться. Вокруг леса возник незримый барьер, абсолютно неощутимый для любого наблюдателя, вне зависимости от его силы или статуса. Его единственной целью было скрыть ауру Августа, чтобы тот мог сражаться в полную силу. Дэмиен был уверен: этого его сыну будет более чем достаточно.

«А теперь… — он улыбнулся, видя, как Август приближается к затаившемуся в чаще противнику. — …посмотрим, на что он способен, когда берется за дело всерьез».

Август пробирался сквозь лесную гущу, не подозревая о вмешательстве отца. Его смущало другое.

«Меня никто не атакует».

Деревья были сосредоточены на тех, кто остался снаружи. Сама лесная стихия, казалось, совершенно его не замечала.

«Это провокация?»

Или же приглашение. Как бы то ни было, отсутствие помех позволило Августу добраться до центра леса всего за пару минут.

Там его ждало странное зрелище.

На кресле, сплетенном из живых лоз, сидела девушка. Она выглядела на редкость расслабленной: откинувшись на спинку, она неспешно жевала яблоко и читала книгу, будто и не она в этот самый момент сеяла хаос снаружи, управляя смертоносными корнями.

Она сидела на прогалине, залитой странно ярким солнечным светом, падавшим на неё под идеальным углом. Когда Август ступил на поляну, она медленно подняла глаза.

— О?.. Так это ты тот самый?.. — спросила она так, будто давно его ждала. — Я имею в виду… дитя Лазурного Дракона.

*БАХ!*

Из-под земли ударил мощный гейзер, затопляя поляну. Он вырвался прямо под креслом девушки. Ревущий поток кипятка явно был призван нанести ей серьезный урон. Но она уже сидела на ближайшей ветке, совершенно невредимая.

Любопытство в её глазах лишь разгорелось с новой силой. Ибо юноша, стоявший перед ней, больше не был тем растерянным подростком, что пришел сюда секунду назад.

Нет, его взгляд изменился до неузнаваемости, как и сама стойка. Ледяная решимость, неприкрытая враждебность…

Стоило ей произнести эти слова, как всё полетело кувырком. Август больше не участвовал в состязании.

Сейчас, в этом мгновении, отрезанном от остальной арены… Август жаждал убить.

Лишь один из них должен был выйти из этого леса, когда закончится отборочный раунд.