Сражение находилось лишь в самом зачатке. Это была всеобщая свалка — схватка «все против всех». Не зная истинной мощи противников, участники не только прощупывали друг друга на прочность, но и пытались прежде всего устранить тех, кто казался наиболее опасным.

Однако это не была битва, в которой недостойные могли проскочить дальше лишь потому, что им удалось подло устранить фаворитов. Нет, в таком месте, как это, победа доставалась лишь тем, кто действительно её заслужил, невзирая на любые трудности.

Трибуны уже неистовствовали. По всей арене вспыхивали десятки локальных схваток, каждая из которых стоила внимания. Взоры зрителей метались от одного поединка к другому, стараясь не упустить ни единой детали — скучать им определенно не приходилось.

Большинство этих сражений гремели вдали от Августа. Его положение можно было назвать одновременно и удачным, и нет: вокруг него оказались в основном практики, чей уровень был заметно ниже его собственного. Даже те, в ком он видел тень угрозы, казались таковыми лишь из-за хаоса окружения. Сойдись он с любым из них один на один — и разделался бы без малейшего труда.

Но, возможно, в этом и заключалось его преимущество.

До сих пор об этом не упоминалось, да и сам Август не придавал этому значения, но он не был так уж силен по меркам турнира. Он всё еще находился на пике третьего класса, и хотя для десятилетнего ребенка это было достижение поистине монструозное, в состязании участвовали все желающие до ста лет. Среди претендентов было немало гениев, уже перешагнувших порог четвертого класса. А если говорить о дворянах, то там на этом уровне находились абсолютно все.

Август пока не стал тем, кто мог бы щелкать таких противников как орехи, поэтому то, что он оказался в зоне «для разогрева», было скорее благом. Это давало ему возможность отточить навыки, прежде чем столкнуться с настоящими монстрами. Как только Август достигнет четвертого класса, он превратится в неостановимую силу, и достижение этого уровня стало его приоритетом номер один после окончания текущего раунда.

Тем временем преображение Джейсона привлекло немало внимания. Он был в числе первых, кто решился принять истинную форму, и единственным в своем секторе. Августу предстояло сокрушить его и двигаться дальше, к более достойным вызовам, но по сравнению с тем, что творилось в других частях арены, его задача казалась легкой прогулкой.

На противоположном конце колизея заправляли трое выдающихся гениев, которые первыми прошли квалификацию. Когда они только прибыли в испытательные центры, то установили планку, к которой другие не смели даже приблизиться. Из всех участников отборочного этапа они входили в ту десятку избранных, чей уровень превышал четвертый класс.

И это… на удивление не пугало конкурентов так сильно, как можно было ожидать. Если вокруг Августа велись разрозненные мелкие стычки, то здесь всё было иначе. На каждого из этой троицы нападало не меньше двадцати человек, и все атакующие уже приняли форму драконов. Сами лидеры пока не спешили раскрывать свои истинные обличья, и хотя они находились под колоссальным давлением, менять тактику в ближайшее время не планировали.

*Бум!*

Мощный взрыв отбросил десяток драконов назад. Их тела были залиты кровью, когти пробили чешую, но никто не собирался сдаваться.

*Бум!*

*Бум!*

*Бум!*

Всё вокруг было объято пламенем, исходящим от девушки, сеявшей это разрушение. Её огонь, казалось, обретал физическую плотность. С каждым взмахом её когтей осколки чистого жара, сжатые до состояния металла, разлетались во все стороны смертоносными снарядами. И когда они достигали цели, противникам приходилось несладко. Не сдерживай она свою мощь, её враги гарантированно были бы уже мертвы.

Неподалеку разыгрывалась похожая сцена, но в ледяных декорациях. Там орудовал мужчина лет двадцати восьми. Он был окружен ледяными «скульптурами» — драконы, посмевшие напасть на него, чувствовали, как холод проникает под чешую, сковывая саму суть. Чешуя не давала им защиты, замерзая вместе со всем остальным. Даже когда лед в конце концов растает и их приведут в чувство, они останутся с травмами, на исцеление которых потребуется немало времени.

Эти двое явно присматривались друг к другу, но время для их личного поединка еще не пришло. Сейчас они были едины в своей цели.

Этот этап могли пройти лишь те, кто обладал истинным могуществом. По правилам в войны наследников должны были пройти пятьдесят человек, но лидеры не видели здесь пятидесяти достойных этой привилегии. Да, они тоже были простолюдинами. Да, они понимали лишения своих собратьев и ту мотивацию, что заставляла их сражаться до последнего вздоха.

Но войны наследников проводились не для того, чтобы кто-то мог самоутвердиться или получить шанс на лучшую жизнь. Нет. Это было место, где должен был родиться будущий Драконий Император. Сброду не место в таком состязании, какими бы трогательными или душераздирающими ни были их истории.

Эти двое, вместе со своими соратниками четвертого класса, поставили себе цель: выкосить как минимум девяносто процентов участников. И поскольку они уже почти закончили «зачистку» на своей стороне… такие, как Август, сосредоточенные на собственных битвах, вскоре окажутся в самом эпицентре надвигающегося шторма. Хотят они того или нет.

***

В этот момент невольно возникал вопрос: а где же Мелания?

Она тоже была перенесена на арену и тоже сражалась, но Август не видел её, как не была она замечена и в побоище, устроенном драконами четвертого класса. Мелании по-своему везло. Как и Август, она оказалась в окружении равных по силе противников, а поскольку стиль боя, который она развивала, был довольно… уникальным, ей удавалось долгое время избегать внимания сильнейших игроков.

Меланию лучше всего было описать как «ловца». Это был редкий боевой стиль даже среди людей, а среди драконов он практически не встречался. К нему обычно прибегали мудрецы и ученые, которые больше ценили знания, чем грубую силу битвы.

Мелания не была ученым. Она не считала себя семи пядей во лбу. Но она знала свои пределы. Она понимала, что на одном таланте далеко не уедешь, особенно когда вокруг столько одаренных конкурентов. Стиль, позволяющий продолжать бой, даже когда противник превосходит тебя в силе; стиль, который идеально подходил ей до тех пор, пока упорный труд не позволит ей сравняться с гениями… Именно такой путь она выбрала, и пока что он оправдывал её ожидания.

Где бы она ни проходила, Мелания расставляла ловушки из маны, которые активировались, стоило кому-то наступить на них или задеть их своей неистовой аурой. Четверо противников уже попались в её силки — они были обездвижены и задыхались, превратившись в легкие мишени, которых она методично устраняла одного за другим.

В воцарившемся на арене хаосе никто даже не понимал, что она делает. И всё же её главной целью было заявить о себе, заставить других признать свою силу. Рано или поздно ей придется отбросить осторожность и начать сражаться всерьез, вкладывая всю мощь и ставя на кон саму жизнь ради успеха.

И этот момент стремительно приближался. Благодаря действиям сильнейших гениев число участников таяло на глазах. Скоро это превратится в битву только тех, кто возвышается над толпой.

И для Мелании в особенности… оставалось загадкой, сумеет ли она выстоять до конца.