— Начали!

Это слово наконец прозвучало после долгого вступления, но поскольку до речей распорядителя никому не было дела, его едва расслышали. Взоры зрителей были прикованы к молодым гениям, замершим на арене в ожидании мига, когда можно будет выплеснуть всю свою мощь.

Август тоже был сосредоточен на соперниках. Он почти не смотрел на толпу и совершенно игнорировал парящего в небе человека. Тот был кем-то вроде глашатая, чей смысл существования сводился к развлечению публики. Настоящим же сигналом к началу, как и говорил Ракон Астегард, должен был стать зов рогов.

«Интересно, что будет, если сорваться раньше времени?»

Слова Ракона на этот счет были довольно туманными, что не на шутку заинтриговало Августа. Какую такую «фатальную ошибку» можно совершить в состязании, не предполагающем смертельных исходов?

К сожалению, никто из тех, кто добрался до этой стадии, не был настолько глуп, чтобы позволить безрассудству погубить свой шанс. Многим со стороны это казалось лишь зрелищным турниром ради потехи публики. Но они ошибались. Здесь, на этой арене, на кону стояло будущее всего королевства драконов.

Этот турнир давал простолюдинам шанс стать учениками самого Драконьего Императора, а проигравшим — перспективы, о которых те и мечтать не смели. Это был невероятно важный момент для каждого гения, какие бы цели он ни преследовал.

Потому никто из них не шелохнулся, когда телепортация перенесла их на поле боя. Они мерили друг друга хищными взглядами, спокойно циркулируя ману и готовясь к рывку. Болтовня глашатая наконец стихла. На трибунах воцарилась тишина. Гении приняли боевые стойки, и…

Над ареной взревели рога, заполняя пространство оглушительной какофонией звуков.

Август сделал единственный шаг, мгновенно высвобождая ману.

«Трое поблизости могут представлять угрозу. Десятеро следят за мной, но за каждым из них тоже кто-то приглядывает. Похоже, свалки "все на одного" пока не будет».

Участников было слишком много, чтобы они могли сплотиться против кого-то одного — по крайней мере, на первых порах.

Август кожей чувствовал враждебность, сочившуюся со всех сторон. Стоило ему бросить взгляд в поисках первой цели, как арена взорвалась всполохами битвы.

*Бум! Бах! Грох!*

Взметнулись облака пыли — некоторые гении с ходу вложили всю мощь в свои атаки. Голос глашатая вновь зазвучал над стадионом, комментируя самые яркие столкновения.

Арену поглотил хаос, но для Августа мир словно замер. Он предельно сосредоточился на окружении, отсекая лишний шум. Его разум вошел в боевой транс.

«Есть».

Август наметил первую жертву. Он не искал слабых. В поле его зрения было лишь несколько человек, способных бросить ему вызов, и именно их следовало устранить в первую очередь. Он рванул вперед, уже выстроив план действий, но реальность внесла свои коррективы.

*Бум!*

Двое — парень и девушка — зашли к нему с тыла, по одному с каждого бока. Драконы редко пользовались оружием, но их когти были куда опаснее любых клинков.

*Вжих!*

Август пригнулся, пропуская смертоносные выпады над головой. Развернувшись на пятке, он вызвал поток воды, который мгновенно затвердел, превратившись в острый шип, и устремился к парню.

В отличие от уличной шпаны, эти двое кое-что умели. Юноша с легкостью уклонился и начал черпать ману, явно готовя контрудар.

«Не выйдет».

*Бах!*

Увернувшись от очередного выпада девушки, Август извернулся и оказался у неё за спиной. Он вцепился ей в голову и с силой впечатал в землю; от столь мощного удара мир перед её глазами пустился в пляс.

В этот миг подоспел парень. Он снова замахнулся когтями, но стоило Августу попытаться уклониться, как он понял, что угодил в ловушку. Этот юноша, как и Мелания Ахен, был земным драконом. Он использовал ману, чтобы заковать ступни Августа в камень, лишая того возможности маневрировать.

«Неплохо».

Август мысленно оценил этот ход. Когти противника неслись к его груди с чудовищной силой. Если они достигнут цели, плоть будет разорвана в клочья. Однако нападавший недооценил гибкость Августа. Его движения невозможно было предугадать, сама его форма была переменчива, словно водный поток.

Странно выгнув спину, он использовал колени как точку опоры, чтобы изменить угол наклона.

— Цык! — раздалось сбоку.

Когти парня всё же задели плечо Августа, но лишь слегка оцарапали кожу. Август был к этому готов. Инерция была слишком велика, чтобы просто вернуться в стойку, поэтому он направил чистую ману в ноги и совершил мощный выброс энергии, разрывая каменные оковы в щепки.

Его тело продолжало падать назад. Противник решил, что это его шанс, но он горько ошибался. Он подошел ближе, чтобы не дать Августу уйти, но именно этого тот и добивался. Август резко оттолкнулся ногами от земли. От его подошв разошлась ударная волна, отбросившая парня на несколько шагов.

В то же время под спиной Августа возникла небольшая водяная опора, позволившая ему перевернуться в воздухе. Прежде чем коснуться земли, он уперся руками и ногами, используя их как пружины для рывка вперед и восстанавливая равновесие.

*Хрусть!*

Вся эта акробатика происходила прямо над поверженной девушкой, которая только начала приходить в себя. Остаточная мощь его движений обрушилась на неё, окончательно отправив в глубокий нокаут.

«Черт возьми!»

Поняв, что ввязался в драку не по зубам, парень попытался дать деру. На арене было полно других противников, с которыми он мог бы справиться. Однако это была не уличная потасовка, а священное состязание. И Август не собирался позволять сопернику сбежать безнаказанным после того, как тот посмел на него напасть.

Правил в отборочном раунде было немного. Запрещалось убивать, но любой другой урон, не являющийся фатальным, допускался. Раненых тут же могли исцелить дежурные маги, так что даже потеря пары конечностей не считалась проблемой. Мана и собственное тело — вот и всё разрешенное оружие.

И хотя все начали бой в человеческом облике, им было дано право на истинную форму. Однако стоило дракону преобразиться, и он уже не мог вернуться в человеческий вид до самого конца сражения.

Юноша, за которым гнался Август, звали Джейсоном. Он не был выдающимся гением — лишь чудом прошел квалификацию. Его план был прост: нападать на тех, кто выглядит слабее, чтобы выделиться и привлечь спонсоров. Так он выживал всю жизнь. Как и та девушка, с которой он объединился.

Но первым же делом они наткнулись на монстра, чей уровень был недосягаем. Оглядевшись, Джейсон с ужасом осознал: здесь нет никого слабее него. Он был на самом дне. И если он хотел продержаться в этом бою дольше пяти минут… ему не оставалось ничего другого, кроме как выложить все карты на стол!

Увидев, что Август настигает его с немыслимой скоростью, Джейсон принял решение. Он уперся ногами в землю, развернулся и начал меняться. Перед Августом больше не стоял человек — на его месте высился земной дракон, готовый поставить на кон всё ради победы!