Мелания несколько дней пыталась разыскать Августа, но в конце концов оставила эту затею. Он словно сквозь землю провалился. Ей хотелось обсудить с ним многое, но раз возможность была упущена, оставалось лишь ждать их встречи в отборочном раунде.

Впрочем, до тех пор дел у неё хватало. Например — спасение матери.

Та слегла вскоре после рождения младших брата и сестры Мелании. Примерно в то же время погиб их отец. С тех пор семья перебивалась с хлеба на воду, едва сводя концы с концами. Мелания давно знала, чем больна мать, и знала, где найти лекарство. Однако цена исцеления была столь непомерной, что девушке не хватило бы и всей жизни, чтобы заработать такую сумму.

Участие в войнах наследников было отчаянным шагом, последним средством. Мелания верила, что её талант не останется незамеченным и привлечет внимание влиятельных особ, которые предложат покровительство или высокооплачиваемую должность. Она не ошиблась: Ракон Астегард сделал ей предложение сразу после квалификации.

Но в итоге она отказалась.

Стоило Августу покинуть комнату, как условия Ракона сделались куда жестче и требовательнее. Для кого-то в её положении это всё еще был щедрый дар, но Мелания решила подождать. Отборочный раунд был не за горами. Если она пройдет дальше, предложение Ракона поблекнет на фоне новых перспектив. Если же проиграет, то сделает это так, чтобы её талант заинтересовал тех, кому важна не только победа в священной традиции.

Всё было просчитано до мелочей. Но… разве не пошел этот план прахом всего за один день?

Благодаря золоту, которое оставил Август, Мелания могла купить дом в благополучном районе и вылечить мать, и при этом у неё еще оставались приличные средства. Учитывая, что это была лишь малая часть богатств Августа, можно было только догадываться, каким состоянием наделил его Дэмиен Войд.

Теперь Мелания могла решить все проблемы, которые изначально толкнули её на участие в войнах. И всё же она не собиралась забирать заявку. Подарок Августа обеспечил ей блестящий старт, но не был долгосрочным решением. Её цели не изменились, просто теперь, когда семья была в безопасности и здравии, на душе стало легче. Обретенная надежда позволила ей смотреть на грядущее состязание не как на способ заработка, а как на нечто большее. Теперь она могла сосредоточиться на себе и собственном росте.

Когда пять дней пролетели и она оказалась перед массивом телепортации, готовым перенести её к месту проведения отбора, в её сердце жила не только суровая решимость, но и предвкушение. Она не собиралась упускать дарованный шанс. И уж точно не собиралась оставлять доброту Августа без ответа. Сделай она иначе — и не стоила бы имени гордого дракона.

***

Август тоже стоял перед телепортационным кругом, хотя и в другом месте. Помощники Ракона нашли его в гостинице рано утром и сопроводили сюда. Массив располагался внутри испытательного центра, который к этому времени уже превратился в штаб какой-то организации, названия которой Августу не сообщили.

— Где Мелания? — первым делом спросил он.

— Её отведут к другому массиву, более удобному, учитывая её… местоположение, — ответила помощница.

В её голосе проскользнуло неприкрытое пренебрежение при упоминании окраин, отчего Август невольно нахмурился.

«Значит, спесь въелась им под самую кожу».

Эта женщина, скорее всего, была лишь служанкой или мелкой сошкой в Клане Опаляющего Дракона, но даже она чувствовала свое превосходство над жителями трущоб. Август не стал спорить. Читать нотации случайной ассистентке — пустая трата времени. Он молча позволил ей подвести его к кругу и шагнул на исписанные рунами плиты.

Ракон тоже был здесь.

— Ты обдумал мое предложение? — спросил он с затаенной надеждой.

Август покачал головой.

— Поддержка — это хорошо, но я вышел в мир, чтобы добиться всего своими силами. Так что я не могу принять вашу помощь.

Его ответ изменился с их последней встречи. Вместо категоричного отказа он заговорил о личных целях.

«Неужели он только что это подтвердил?» — пронеслось в голове у Ракона.

Слова Августа практически кричали о том, что он — скрытый гений из знатного клана, решивший испытать себя. Это заблуждение было Августу на руку, давая больше свободы действий, поэтому он решил слегка закрепить эффект. К тому же это был отличный способ заставить Ракона перестать докучать своим спонсорством.

— Понимаю, — отозвался Ракон, и его глаза заблестели еще ярче. — Что ж, готовься. Телепортация начнется с минуты на минуту. Помни: ты окажешься прямо на арене, но не смей нападать ни на кого, пока не протрубят рога. Для любого, кто нарушит это правило, ошибка станет фатальной.

Август благодарно кивнул, принимая этот последний совет. Для Ракона же, если Август и впрямь был знатным отпрыском, спонсировать его было невозможно. Однако он был вполне доволен тем, что его рвение оставило приятное впечатление у столь высокопоставленной особы.

Ракон удалился бодрым шагом, а массив вокруг Августа вспыхнул ослепительным светом.

«Пора».

После долгого ожидания и недели, принесшей столько неожиданных открытий, Август наконец отправлялся на то, что, по сути, было первым раундом войн наследников. Его тело исчезло из Аррагона, а когда зрение вернулось, он обнаружил себя в колоссальном колизее, подобного которому никогда не видел.

— Ого… — вырвалось у него само собой. — Кажется, я рожден именно для этого.

***

Войны наследников транслировались на весь Арулион. Каждый житель королевства мог так или иначе наблюдать за ходом событий. Те, кто обитал в центральном регионе, могли приобрести билеты и увидеть всё своими глазами. Для тех же, кто жил за чертой контрольно-пропускных пунктов, доступных лишь Истинным Драконам, оставались только магические проекции.

Впрочем, не один лишь Август считал отборочный раунд официальным началом великого турнира. Большинство людей придерживались того же мнения, ведь это было первое состязание, доступное взору широкой публики. Схватка между простолюдинами должна была задать тон всему событию. Именно она создаст ту планку, по которой будут судить каждого гения, участвующего в войнах, и именно она определит отношение народа к происходящему. Это был важный день даже для дворян, не принимавших участия в этом этапе.

Трибуны колизея заполнялись бурлящей толпой, а на арене один за другим появлялись участники. Никто из них не был знаменит — даже самые одаренные оставались для толпы «темными лошадками». Тем не менее у многих на трибунах были свои болельщики, с замиранием сердца ждавшие их победы.

Был такой человек и у Августа.

Часть сущности Дэмиена всё еще была занята поисками Драконьего Императора, но его основное тело решило сделать перерыв в этом квесте. Как-никак, сегодня был важный день для его сына. Пропусти он такое событие, грош цена была бы ему как отцу.

Он затерялся в толпе драконов и невольно улыбнулся, завидев Августа на поле боя. Взгляд мальчика был твердым — стоило ему появиться, как он тут же принялся оценивать будущих противников. Каким бы ни был результат, Дэмиен уже знал, что будет чувствовать. Он гордился сыном и сгорал от любопытства, желая увидеть, на что способен Август в такой обстановке.

Рев трибун и многоголосый гул голосов сливались в настоящий звуковой цунами, обрушивавшийся на замерших внизу участников, но в один миг всё смолкло. В небе над ареной появился человек, чья драконья аура была развернута в полную мощь.

— Приветствую всех! — провозгласил он, и голос его, усиленный маной, раскатился по колизею. — Сегодня перед вами предстали сто пятьдесят три выдающихся гения, доказавших свое право на участие. Однако лишь пятьдесят из них пройдут в следующий раунд!

Краткое вступление для тех, кто не понимал сути происходящего, завершилось, взвинтив напряжение на стадионе до предела. Все ждали от него лишь одного-единственного сигнала. Ведь по его слову…

…начнутся войны наследников!