В подобных обществах уличная шпана никогда не существует сама по себе. Было бы глупо полагать, что на окраинах не найдется силы, способной приструнить кучку бандитов, большинство из которых едва достигли уровня драконов второго класса. Если бы Мелания того пожелала, она бы в одиночку вымела это отребье с улиц, позволив людям дышать свободно.

Однако она не могла. И дело было не в самих бандитах, а в тех, кто стоял за их спинами.

Порой мелкие шайки вели себя безрассудно просто в силу молодости и невежества, но в большинстве своем эти головорезы ради выживания присягали на верность более могущественным покровителям. Они обзаводились связями, чтобы в критический момент выйти сухими из воды.

В Аррагоне заправляли две основные группировки. Они враждовали между собой, но мгновенно объединялись против любого, кто посягал на их общую территорию. Рядовой бандит не мог даже вообразить истинную мощь главарей, но, по слухам, те были практиками пика третьего или даже четвертого класса.

Их ближайшее окружение не уступало им в силе. Эти люди монополизировали почти все доходы преступного мира Аррагона и держали под пятой каждого, кто решался преступить закон. Обычные жители уже давно перестали надеяться на справедливость.

Исчезновение пары бандитов вряд ли встревожило бы верхушку, но если бы вызовы их власти стали регулярными… за смельчаком неминуемо послали бы палача. У жителей окраин были семьи и дома. Они не могли позволить себе роскошь бросить вызов бандам, а потому просто старались лишний раз не попадаться тем на глаза.

«А завидев чужака, они будут обходить его десятой дорогой».

Здесь чужаки сулили опасность сильнее, чем где бы то ни было. Опасность того, что родные могут быть покалечены или убиты, а мир и бровью не поведет. Опасность потерять всё нажитое за одну-единственную ночь.

Выудив информацию у прижатого к стене бандита и подбросив ему горсть монет в награду за «содействие», Август наконец осознал истинные мотивы поведения Мелании. Она тоже хотела, чтобы эти маленькие драконы познавали мир и радовались детству. Она всем сердцем желала быть доброй и доверчивой. Но она жила в мире, где доброта не вознаграждалась. Она жила там, где любая её оплошность могла стоить детям жизни.

Вот почему её реакция была столь яростной. Если бы Август захотел навредить малышам до её прихода, Мелания была бы бессильна что-либо изменить. Подобное чувство беспомощности способно свести с ума любого.

«Удивительно, что она всё еще не очерствела и продолжает бороться».

Мелания была хорошим человеком с невероятно крепкой волей. Иначе как бы она прошла проверку духа на квалификации? Она замерла лишь потому, что внезапно столкнулась с запредельным хаосом. Но важно было то, что она сумела вырвать свой разум из оцепенения за отведенное время.

«Она стала бы отличным союзником. Но только если сама того захочет».

Август здраво рассудил, что сейчас его появление лишь разозлит её. Он решил подождать до отборочного раунда.

«А до тех пор — за работу».

Два дня пролетели незаметно, и оставшиеся пять теперь казались до смешного малым сроком. Времени почти не оставалось — уж точно недостаточно для того, чтобы Август мог искоренить обнаруженные им проблемы. Группировки были бичом не только Аррагона. На самом деле, здешние банды были довольно мелкими сошками, хотя наверняка имели выходы на куда более серьезных игроков.

В регионах, далеких от святых земель — абсолютного центра Арулиона, — преступные синдикаты процветали повсеместно, порой полностью контролируя целые округа. Даже если бы Август умудрился за пять дней раскрыть все их схемы и уничтожить верхушку, наступил бы хаос из-за вакуума власти, и ситуация стала бы только хуже.

Он лишь делал пометки. Если он хотел изменить это королевство, он должен был точно знать, что именно требует перемен. В этом и заключалась его главная цель на оставшиеся в Аррагоне дни.

Дэмиен говорил ему о коррупции, но намеренно избегал деталей. Теперь, когда Август сам вышел в мир, всё изменилось. Он не хотел быть сыном, чей успех целиком и полностью приписан отцу. Август собирался стать тем, кто сможет с гордостью заявить: он сам ковал свою судьбу.

Чтобы править, нужно обладать качествами правителя. Некоторые из них даруются при рождении, но куда больше обретается через опыт. Дэмиен верил в сына, и Август остро чувствовал эту веру.

Он использовал свой блестящий интеллект на полную мощь. Он вскрывал насущные проблемы бедняков и на их основе строил теории о том, какие пороки разъедают высшие эшелоны власти. Он станет великим императором, которым будут гордиться и отец, и предок. И ничто не сможет его остановить.

***

Оставшиеся пять дней Август действительно посвятил сбору информации. Обычная шпана его больше не беспокоила, а поскольку сам он на рожон не лез, то и внимания серьезных сил не привлекал. Он ходил по городу, опустив голову и скрывая присутствие с помощью артефакта, и чем незаметнее он становился, тем больше ценных сведений попадало в его руки.

Однако из-за того, что большую часть дня Август находился под завесой блокировки восприятия, он разминулся с той, кто его искал.

В тот вечер Мелания вернулась домой довольно поздно — она задерживалась на тренировках. Августу «повезло» выбрать самый неподходящий момент, чтобы подбросить свой дар.

Едва переступив порог, девушка почувствовала неладное. Братьев и сестер внизу не было — должно быть, они уже спали наверху. На первом этаже царила тишина, нарушаемая лишь одной деталью.

«Что это?..»

На полу лежало маленькое кольцо. Совсем простое, из обычного серебра, без единого украшения, но Мелания была уверена: в их доме такой вещи взяться неоткуда.

Она, конечно же, насторожилась, но именно поэтому и подняла находку. Осмотрев кольцо, она не нашла в его структуре ничего подозрительного, и оставался лишь один способ проверить его суть. Мелания вышла на улицу, создала вокруг кольца изолирующий барьер и влила в него ману.

Она ожидала ловушки, взрыва или какой-нибудь иной подлости, но вместо этого почувствовала, как её сознание втягивается в отдельное подпространство. Она всё еще осознавала реальность — это было похоже на то, как если бы глаза и разум видели два разных плана бытия одновременно.

И в том плане, что открыло кольцо…

«Я признателен за гостеприимство. Прими этот скромный дар в знак моей благодарности».

Простая записка из двух предложений, не оставляющая сомнений в том, кто оставил подарок. И несколько стопок чистого золота.

Мелания едва не споткнулась на ровном месте. Она порывисто сняла барьер, сжала кольцо в кулаке и огляделась по сторонам — не видел ли кто. Убедившись, что улица пуста, она пулей влетела в дом.

«Этого просто не может быть…»

Такого не случалось в её жизни никогда. Того количества золота, что она увидела мельком, хватило бы, чтобы перевезти её семью в приличный район прямо сейчас. А тот факт, что оно находилось в непривязанном пространственном кольце… это было за гранью безумия. Люди её положения не могли даже надеяться коснуться подобных артефактов, а тут — сокровище просто упало ей под ноги.

Она бросилась наверх и распахнула дверь в единственную спальню второго этажа, где ютилась она и её младшие. Там же, на одной из двух кроватей, лежала женщина, находившаяся в глубоком забытьи. Хрупкая и изможденная болезнью, она казалась призраком, замершим на самом краю бездны.

— Мама…

Мелания рухнула перед кроватью на колени, и слезы градом покатились по её щекам.

— Мамочка, случилось чудо…

Она бережно взяла костлявую руку матери в свои ладони и прижала её к лицу.

— Теперь… теперь мы сможем тебя спасти!

В конце концов, её доброта окупилась сторицей. Наконец-то её самые жуткие кошмары могли закончиться.

Август просто взял увесистый мешочек с золотом и, не задумываясь, запихнул его в первое попавшееся кольцо. Он и представить не мог, что значила его благодарность для тех, кто её получил.

Для Мелании же его дар был сродни божественному провидению. А она была из тех, кто никогда не забывает оказанных услуг.