— Вон.

Мелания не шутила. Стоило ей увидеть, как её дети играют с незнакомцем, которого она по ошибке впустила в дом, как в глазах у неё полыхнуло багровое пламя ярости.

— Я…

— Убирайся.

Августу не дали вставить ни слова. Он медленно поднялся, вскинув руки в примирительном жесте, и, не проронив ни звука, направился к выходу. Мелания была слишком взвинчена. Он понимал, что не сделал ничего дурного, и она, скорее всего, тоже это понимала, но у неё просто не было иного выбора, кроме как занять такую позицию.

Почему?..

«Я обязательно это выясню».

Он не стал настаивать. В любом случае, её агрессия была лишь щитом, которым она закрывала тех, кто ей дорог. Эти маленькие земные драконы явно были смыслом её жизни. Если ради их безопасности ей нужно было выставить его за дверь, он не смел её винить.

Август вышел на улицу одним решительным движением. До него донесся жалобный писк малышей, не желавших отпускать нового друга, но он заставил себя не оборачиваться. Однако едва он отошел на пару шагов, дверь за его спиной снова скрипнула.

— Мелания?..

Зачем она вышла следом? Ответ последовал незамедлительно. Одним резким движением она сунула ему в руку клочок бумаги и тут же скрылась в доме.

— О…

Август развернул листок. Это была карта с маршрутом до центра города. Он невольно улыбнулся.

«Что ж, по крайней мере, я не оставил о себе совсем уж дурного впечатления».

Несмотря на внезапное выселение, настроение его заметно улучшилось.

«Теперь я знаю, чем займусь в следующие шесть дней».

Он хотел понять, что сделало Меланию такой. И речь шла не о слежке или чем-то подобном — он хотел разобраться в бедах этого народа и в той среде, в которой они были вынуждены существовать.

«Она советовала не соваться на улицу ночью, но, пожалуй, именно это я и буду делать».

Август зашагал прочь, сверяясь с полученной картой. Город мог предложить куда больше, чем просто еду и развлечения. Он был средоточием судеб, местом, где таились и вопросы, и ответы. Именно здесь Август решил начать свои поиски истины.

«Это будет славная неделя».

Позитивный настрой. Учитывая, что он добровольно бросался в мутные воды интриг, надеясь достичь невозможного… ему действительно, очень сильно нужно было верить в лучшее.

***

День прошел плодотворно. Первым делом, добравшись до центра, Август нашел жилье. Сняв номер в приличной на вид гостинице, он снова отправился в путь.

Где лучше всего искать информацию? В некоторых городах были информационные брокеры, упрощавшие задачу, но в Арулионе подобных организаций не существовало. Круги знати и простолюдинов были полностью изолированы друг от друга. Никто не смел нарушать эту традицию ради денег — даже члены Клана Ауриат, которые ценили золото превыше всего.

Августу пришлось действовать по старинке. Он снова кружил по городу, посещая те же места, что и накануне. Но на этот раз он использовал артефакт, блокирующий восприятие. О чем говорят люди, когда не чувствуют чужого присутствия? Когда верят, что их никто не слышит? Именно на этот вопрос Август пытался найти ответ весь день.

«Улов невелик, но всё же…»

Люди были недовольны своей жизнью. Это было неоспоримо.

«В основном они даже не говорят о дворянах. Просто жалуются на тесноту и на то, что город меняется в худшую сторону».

Они ворчали на некоторые указы, но проблема была глубже: они совсем не вели себя как драконы. Они полностью приспособились к серому существованию, раз за разом убивая в себе первобытные инстинкты. Большинство горожан родились в этих условиях и не задавали лишних вопросов. Они даже не осознавали, что само их повседневное бытие в человеческом облике — это ошибка.

Они были драконами, а не жалкими людьми!

К несчастью, эти драконы, лишенные сильной родословной, не получали памяти предков — их пращуры были слишком слабы, чтобы оставить после себя нечто подобное.

Оставалась ли проблема проблемой, если они сами не понимали, что страдают? Если они счастливы в своем неведении, нужно ли менять их жизни? Август еще не был готов ответить на этот вопрос, но понимал, что в будущем ему придется заглянуть этой истине в глаза.

Простого способа вытащить их из этой пучины не существовало. И, как ни прискорбно, часть из них наверняка отвергла бы любые перемены, даже если бы те сулили светлое будущее.

«Путь будет долгим. Возможно, длиною в жизнь».

На сегодня информации от горожан было достаточно. Но оставалось еще одно дело.

«Теперь я помню дорогу».

Он снова отправился в район Мелании и тайком просунул кое-что под её дверь. Август ушел тихо, не привлекая внимания; судя по всему, хозяйки не было дома, так что история этого подарка подождет своего часа. Этот крюк занял шесть часов, но Августу необходимо было еще раз осмотреть эти кварталы — на этот раз намеренно и вдумчиво.

И вот Август снова оказался на ночных улицах. Он возвращался в город, но выбрал другой маршрут.

«В прошлый раз… — подумал он, — мне просто повезло».

В этот раз жизнь вокруг бурлила куда сильнее, чем он ожидал. Повсюду были люди. Они не делали ничего особенного, просто стояли и ждали, словно чего-то высматривая. Стоило Августу — худощавому подростку, который явно здесь был чужаком — появиться в их поле зрения, как десятки глаз мгновенно впились в него.

«Хм…»

Они явно приценивались к нему, пытаясь понять, стоит ли он их внимания.

«И это мы еще только на окраине».

Ночью в этих краях было немноголюдно. Чего же они все ждут?

«Ах…» — Августа осенило. — «Меня».

Он приходил сюда прошлой ночью. Его наверняка заметили. И когда увидели, что он вернулся…

«Похоже, я нечаянно сделал себя мишенью».

Он мгновенно подобрался. Враждебность, витавшую в воздухе, можно было почуять за милю, так что сомнений не оставалось.

«Что ж, неплохая разминка перед отборочным этапом».

Ему было любопытно проверить, каково это — сражаться с обычными людьми после спаррингов с отцом.

«Хотя… — Август едва заметно усмехнулся. — …я совсем не чувствую опасности».

Они выглядели угрожающе, но не более того. В настоящем бою, Август был уверен, у них не будет ни единого шанса. Но любая теория требует проверки. А когда еще представится такая возможность, если не сейчас?

Август сделал шаг вперед, и пятеро ночных охотников поднялись со своих мест. Битва была неизбежна, но этих безымянных драконов было даже немного жаль. В конце концов, человек, с которым их невольно сравнивали, был не кто иной, как Дэмиен Войд. Рядом с ним даже боги почувствовали бы свою ничтожность.

Так на что же могли рассчитывать они?