Вскоре испытание завершилось.

В квалификации Августа больше не приходилось сомневаться. Его непоколебимая стойкость посреди хаоса поражала воображение — ни один гений в его возрасте не должен был показывать подобных результатов. Даже отпрыски Священных Кланов.

Менталитет, подобный тому, что продемонстрировал Август, мог быть выкован лишь годами сурового боевого опыта. При регистрации Август указал, что ему восемнадцать лет. Его тело выглядело молодым, но уже достаточно развитым, чтобы эта ложь казалась правдоподобной. И то, что он сохранял такое хладнокровие, могло означать лишь одно: он участвовал в войнах всю свою жизнь, с самого рождения и до сего дня.

Это казалось немыслимым. Ракон и его помощники, изучая полученные данные, едва ли не рты раскрывали от изумления. Насколько же сильнее они бы удивились, узнав, что Август никогда прежде не сражался с разумным существом на самом деле?

Ни одному другому дракону не доводилось проходить через то, что выпало на долю Августа. Память предков называлась так потому, что, в сущности, это она и была. Однако это были не совсем «воспоминания» в привычном смысле слова. Скорее — постижение. Записи техник и способов их применения, законы мироздания и принципы их работы, а также самые славные моменты из жизни драконьего прародителя.

Драконьи предки были объектами поклонения; потомки видели в них совершенных созданий. Разумеется, пращуры не хотели рушить этот образ, выставляя напоказ свои слабости и ошибки.

Цинлун же был иным. Из-за его уникального мировоззрения и обстоятельств судьбы Август воспитывался совершенно иначе, чем любой типичный преемник Священного Дракона. Тот образ предка, что жил в его сознании, кардинально отличался от того, каким его представлял остальной мир.

Мелания Ахен стала своего рода контрольным образцом. Она была именно тем гением, каким и полагалось быть практику в их с Августом возрасте. Мелания выдержала испытание. У неё были свои причины участвовать в войнах наследников, и она отказывалась сдаваться, даже не завидев цели.

Успех Августа подстегнул её. Если кто-то младше неё добивается таких результатов, то почему она позволяет себе медлить? Она вложила всю душу в тест на стойкость духа, но даже сама не ожидала от себя такой реакции.

В тот миг, когда она почувствовала опасность, её охватил паралич. Разум словно заледенел, а следом за ним и её призрачное тело в иллюзии замерло на месте, подставившись под удар вражеского солдата, который тут же разрубил её надвое.

Она возродилась в видении, но разум не желал приходить в норму. Шок от смерти лишь сильнее вогнал её в ступор. Мелания умирала снова и снова. Дело дошло до того, что её психическое здоровье оказалось под угрозой. Ракон и остальные уже были готовы принудительно вывести её из транса и засчитать провал.

Однако…

Она и сама не понимала, как ей это удалось, но в последний момент девушка сумела вернуть контроль над собой. Её руки мелко дрожали, выдавая внутреннюю бурю, но она всё равно подняла меч. Мелания зажмурилась, нанося удар по приближающемуся врагу, отчего ощущение того, как лезвие рассекает плоть и кости, стало еще более осязаемым.

Её тошнило. Голова кружилась так сильно, что мир плыл перед глазами. Каждый инстинкт вопил о том, чтобы она сдалась и покинула это проклятое место. Она никогда не бывала в подобных переделках. Она жила с семьей в Арулионе, где преступности практически не существовало, и, поскольку никогда не покидала родной округ ради диких земель, её боевой опыт ограничивался лишь тренировочными спаррингами.

Она впервые видела столько крови. И впервые — пусть и в иллюзии — лишила кого-то жизни.

Ассистенты, отвечавшие за поддержание видения, советовали Ракону немедленно прервать тест. Продолжать было слишком опасно, а её минимальный результат уже был зафиксирован. Но…

— Оставьте её.

Он не согласился. Несмотря на свой порой нигилистичный настрой по отношению к квалификации, Ракон оставался ярым приверженцем талантов. Он видел, как отчаянно Мелания борется, и понимал: если дать ей время, она сумеет приспособиться.

В итоге он позволил ей продолжить, и Мелания с огромным трудом, буквально на грани, всё же преодолела установленную планку. И это был ожидаемый результат. Точнее, ожидалось, что они оба провалятся. Даже если бы они не прошли тест на разум, им всё равно позволили бы участвовать в отборочном этапе — ведь менталитет, в отличие от таланта, можно закалить.

Тем не менее оба кандидата справились. С разным успехом, разумеется, но сам факт оставался неизменным.

«Из полутора сотен тех, кто дошел до отборочного раунда, лишь десятеро выдержали испытание духа».

Именно их Ракон жаждал увидеть в деле больше всего. Да, он был предубежден против простолюдинов — это было в порядке вещей для дракона его положения. Но когда дело касалось истинных гениев, его стандарты менялись. К тому же он просто не мог совладать с любопытством.

Если кто-то, не принадлежащий к Священным Кланам, действительно выиграет войны наследников… что станет с Арулионом?

Перспектива была захватывающей. И этого было более чем достаточно, чтобы человек, привыкший судить по происхождению, отбросил свои предрассудки.

***

Далеко не все понимали, что именно происходит, но многие из тех, кто стоял в начале очереди, смекнули: творится нечто странное. Прошел целый час, прежде чем следующей группе позволили войти в здание. Учитывая, что раньше очередь двигалась каждые десять-тридцать минут, перемена была слишком очевидной.

Впрочем, узнать правду им было не дано. Август и Мелания не покинули центр вместе с остальными участниками своей группы, которые были слишком заняты собственными страданиями под гнетом драконьей ауры, чтобы замечать что-либо вокруг.

И всё же была одна деталь. То, что из десяти вошедших наружу вышли лишь восемь, дало остальным понять: двое либо прошли квалификацию, либо сотворили нечто из ряда вон выходящее. Напряжение в толпе возросло до предела. Многие начали сомневаться, возможно ли вообще пройти этот тест, видя столько неудач, но пример других простолюдинов, сумевших пробиться дальше, дарил им призрачную надежду.

Смогут ли они повторить этот успех — был уже совсем другой вопрос, и Августа он мало заботил.

Его и Меланию провели в комнату, примыкавшую к тому самому подвесному балкону, на котором они впервые увидели Ракона. Формально им здесь находиться было не обязательно — их имена уже внесли в списки отборочного этапа. Была некоторая информация, которую им следовало усвоить перед уходом, но это точно не требовало отдельной аудиенции.

Тем не менее Ракон привел их сюда с определенным предложением и не собирался отпускать, пока они его не выслушают.

— Буду с вами честен, — произнес он, глядя на подростков, сидевших на диване напротив него. — Я хочу стать вашим спонсором.

Что это значило? Какую выгоду они могли из этого извлечь? Ракон подготовил эту речь уже давно, еще когда в других центрах начали появляться настоящие гении. Однако лишь сейчас ему выпал шанс произнести её на самом деле. Он был воодушевлен этим моментом не меньше, чем самим появлением талантливых претендентов.

Август же… он не планировал принимать никакое покровительство. Он потерял интерес к разговору в ту же секунду, когда тот начался. Но раз уж он всё равно здесь…

«Что ж, пожалуй, можно хотя бы выслушать его».

Заводить связи никогда не было лишним. И, возможно, предложение Ракона таило в себе нечто ценное, даже если в итоге Август от него откажется.