После того случая Мелания как-то сама собой отошла на второй план. Она всё еще была здесь, проходила оставшиеся два теста бок о бок с Августом, но её талант на каждом шагу мерк в лучах его ошеломляющего гения.

Август вовсе не стремился к этому. В последних двух испытаниях он и вовсе не мог контролировать результат — оставалось лишь молиться, чтобы не показать нечто совсем уж запредельное.

Тем не менее следующие два теста проверяли ману и разум. Эти категории станут жизненно важными, когда начнутся войны наследников, так что гениям следовало доказать свою состоятельность еще до вступления в игру.

Август достиг лишь третьего класса, в то время как многие его конкуренты уже перешагнули порог четвертого. К тому же ему было всего десять лет — он был младшим из младших. При регистрации он, конечно, соврал о возрасте, ведь скажи он правду, окружающие просто лишились бы рассудка, но даже разрыва в классах было достаточно, чтобы Ракону потребовался веский повод поставить именно на этого юношу. Чтобы практик третьего класса имел хоть какой-то шанс, он должен был на голову превосходить сверстников своего уровня.

Тест на ману был посвящен скорее чистоте, чем объему. Объем — дело наживное, к тому же драконы от природы обладали поистине бездонными резервуарами для хранения энергии. От них априори ожидали колоссальных запасов. Чистота же была куда важнее: она красноречиво свидетельствовала о том, как гений обращается с маной и сколько усилий прикладывает для её совершенствования.

И в этом аспекте Август был особенно искусен. Он был очарован магической энергией с ранних лет; это было первое, что он изучил, даже когда еще не помышлял о серьезных тренировках.

Простолюдинам чистота давалась с огромным трудом. Не имея нужных методик для самостоятельного очищения, они часто довольствовались той грубой и неотесанной энергией, которую могла предложить им окружающая среда. Но у Августа был Дэмиен. Он не только научил сына искусству очищения, но и обеспечил ему условия, где сама атмосфера была пропитана чистейшей маной.

Сложите эти факты с его искренней любовью к магии, заставлявшей его постоянно взаимодействовать с энергией, и станет ясно — чистота маны Августа не нуждалась в комментариях.

Испытательный прибор буквально затрепетал от одухотворенности, едва коснувшись его энергии. Подобную реакцию могли вызвать лишь отпрыски Священных Кланов, что мгновенно поставило личность Августа под вопрос.

Впрочем, никто не решился озвучить очевидное.

Глаза Ракона азартно блеснули.

«Он определенно скрытый аристократ».

Порой у людей такого калибра просыпались странные желания. Решение участвовать в войнах наследников под видом простолюдина вполне укладывалось в рамки подобных причуд — обычно это делалось под предлогом «познания жизни».

Мелания думала так же. Именно поэтому она не чувствовала себя уязвленной, с треском проигрывая ему. Её мана тоже была относительно чистой, особенно для простолюдинки и земного дракона, но как она могла мечтать сравняться с истинным лордом? Эта мысль помогла ей отогнать зарождающуюся горечь и сосредоточиться на тесте — ей было уже неважно, правы ли её догадки.

«Хотя ведет он себя совсем не как дворянин».

Август был открытым и общительным. Казалось, он проявляет интерес к окружающим из чистого любопытства, а не из какого-то извращенного чувства превосходства. Знатным особам всегда было трудно скрыть свою царственность. Они за всю жизнь ни разу не вдыхали «воздух низов», так как же они могли достоверно подражать своим менее удачливым собратьям?

Умение Августа так легко смешиваться с толпой означало либо то, что он очень долго жил вдали от своего клана, либо… что у него пугающе извращенный ум. Конечно, существовала вероятность, что он и вовсе не дворянин, но её никто даже не рассматривал.

Закончив с тестом на ману, Август и Мелания были сопровождены в другую палату комплекса. Здание было огромным, но большая часть помещений не использовалась для тестов: залы были рассчитаны на огромные толпы зрителей, а остальные площади планировали использовать под разные нужды города и после окончания квалификации.

Как только они вошли в комнату, Ракон молча захлопнул за ними дверь. Они остались одни, и прежде чем Август успел что-то сказать, свет с громким щелчком погас.

Наступила абсолютная, непроглядная тьма. Он знал, что Мелания где-то рядом, но перестал чувствовать её присутствие. Он понимал, что его органы чувств в порядке, но не слышал ни звука, не чувствовал запахов и не мог воспринять окружающее пространство.

Его разум оказался в полной изоляции, и именно тогда началось финальное испытание. Испытание духа, созданное для того, чтобы проверить, смогут ли гении выдержать атмосферу запредельных ставок и смертельного риска, в которую они будут ввергнуты во время войн наследников. Если рассудок не выдержит давления, в таланте не будет никакого смысла — он всё равно пойдет прахом.

Это был последний тест, и самый важный.

Картины, вспыхивающие в сознании Августа, были настолько яркими, что он ощущал себя их непосредственным участником. Его окутал хаос битвы, он чувствовал само дыхание войны. Меч в руке казался абсолютно реальным. Он не мог контролировать свои действия, но ощущал каждое движение мышц, когда его рука опускалась, обрывая очередную жизнь.

Кровь была повсюду. Повсюду царило безумие. А по ту сторону этого кошмара сияло сокровище, которое каждый из присутствующих жаждал заполучить любой ценой. В этом месте ставки были «пан или пропал».

И Август… Свет в его глазах мгновенно погас.

Эмоции притупились, а восприятие реальности кардинально изменилось. Эта сцена… она не была для него новой. Цинлун бывал в таких переделках тысячи раз, не меньше. Он всегда сражался зубами и когтями за сокровища, к которым ему не полагалось даже прикасаться. Ради этих наград он рисковал всем. Он убивал и убивал, пока не оставался единственным живым существом на поле брани, а заполучив желаемое, тут же отправлялся на поиски новой бойни.

По мнению Августа, это была изнурительная жизнь, но именно её он был вынужден проживать каждую ночь на протяжении последних трех лет. И именно так он научился с этим справляться. Стоило ему оказаться в ситуации на грани жизни и смерти, как он отключал всё лишнее и полностью отдавался драконьим инстинктам.

Когда это было необходимо, он становился тем самым монстром, которого боялся в детстве. Когда требовал случай, он вкладывал в имя «Август Войд» совершенно иное, зловещее значение.

Для Дэмиена это было самым горько-сладким зрелищем — видеть это и знать, что он ничего не может изменить. Подобный менталитет никогда не должен был принадлежать ребенку. Но когда этот ребенок — дракон, да еще и преемник самого Цинлуна… это было клеймо судьбы, задатки истинного правителя.

То, что Август примет участие в войнах наследников, было ясно еще до того, как он вошел в ту комнату. Но если это испытание хоть в чем-то отражало ход будущих событий…

Несомненно, это станет самым значимым потрясением, которое Арулион видел за многие и многие годы.