Следующее испытание оказалось именно таким, как и ожидал Август.

Ему и Мелании дали десять минут на отдых и восстановление сил, после чего отвели к каменным глыбам, возникшим в дальней части зала.

— Следующие несколько тестов нужны лишь для того, чтобы определить базовый уровень вашей силы. Если вы наберете необходимый минимум, то сразу будете допущены к отборочному этапу, — объяснил молодым гениям Ракон Астегард.

— Простите, — Август поднял руку. — А что это за отборочный этап?

Ракон удивленно приподнял бровь.

— Что ж, неудивительно, что ты не в курсе. Как ни странно, в этот раз квалификацию прошли более сотни юных талантов. Согласно правилам, войны наследников дают шанс любому, кто обладает достаточным потенциалом, стать Драконьим Императором, но это лишь на бумаге.

Он сделал паузу и продолжил уже более доверительным тоном:

— На самом деле никто не ожидал такого наплыва. Обычно отсеивание проходят от силы два-три простолюдина. Не знаю, почему в этот раз число одаренных так подскочило, но мы не можем допустить столько участников до финальных состязаний. Даже от Священных Кланов выступает всего пятьдесят претендентов. Чтобы уравнять шансы и гарантировать, что в священной традиции примут участие лишь лучшие из лучших, было решено ввести дополнительный отборочный раунд. У него лишь одна цель: отсеять тех, кому просто улыбнулась удача, и оставить ровно сто гениев для истинной битвы.

— Понимаю… — кивнул Август.

В этом была логика. Если обычно войны наследников с парой-тройкой простолюдинов затягивались на месяцы, а то и годы, то сколько бы они длились при сотне лишних участников?

— И в каком формате пройдет этот отбор? — уточнил он.

— Тебе пока рано об этом беспокоиться, но вреда от знаний не будет, — ответил Ракон. Ему было даже приятно отвечать на вопросы самородков, которые уже успели делом доказать свой незаурядный талант. — Всё пройдет просто, ведь никто не хочет зря тратить время. Всех прошедших квалификацию соберут на одной арене. Суть проста: вы будете сражаться до тех пор, пока не останется пятьдесят человек. Именно они и отправятся на настоящие войны наследников. А теперь, — Ракон сменил тему, — позвольте рассказать о текущем испытании.

Август кивнул. Большего ему и не требовалось.

Испытание было классическим — таким пользовались и драконы, и люди, и все прочие расы, привыкшие полагаться на свои кулаки. Глыба была непростой: с помощью маны её плотность увеличили в разы. Августу и Мелании нужно было ударить по камню так, чтобы кулак погрузился в него на определенную глубину. В данном случае — на целый фут.

Драконы от природы сильнее прочих рас, а потому и требования к их молодняку были куда выше. И всё же задача казалась выполнимой. Разбивание камней было одним из базовых упражнений, которыми Дэмиен изводил сына на тренировках.

«Насколько же это может быть сложно?»

Август и Мелания подошли к своим камням. Внешнее использование маны было под запретом, но в остальном ограничений не было.

Мелания, стоявшая чуть в стороне, приняла низкую стойку; она явно собиралась использовать ману для усиления движений — Август буквально видел, как энергия циркулирует по её телу.

Сам же он решил иначе:

«Попробую-ка я обойтись чистой физической силой».

В понимании Августа мана не была предназначена для подобных вещей. Она была чем-то более чистым и священным, чем простой инструмент для укрепления мышц. Ему не нужно было прибегать к магии, чтобы доказать свою мощь. Он не имел ничего против тех, кто думал иначе, и не смотрел на них свысока — просто у них были разные взгляды на природу силы, и это было совершенно нормально.

«Я бы пожелал ей удачи, но она наверняка лишь одарит меня ледяным взглядом».

В голове Августа промелькнули картины прошлого.

*БУМ!*

Сокрушительная мощь отцовских ударов во время их спаррингов. Дэмиен уделял внимание технике, но его истинным коньком всегда была первобытная, дикая сила. Когда он бил, мощь вырывалась наружу вне зависимости от выбранной формы. Это был предельно эффективный стиль боя, позволяющий атаковать под любым углом, сохраняя чудовищную разрушительность.

Август не придерживался столь яростного стиля, но было бы ложью сказать, что он не черпал в нем вдохновения. Способность Дэмиена идеально распределять вес и силу казалась Августу эталоном.

Он слегка отвел корпус назад, принимая боевую позицию. Кулак замер у бедра. Август закрыл глаза, настраиваясь. Раз впереди ждал раунд на выбывание, ему стоило заявить о себе как о фаворите еще до его начала.

Один фут…

*БАХ!*

Сбоку донесся звук удара Мелании.

Это было последнее, что услышал Август, прежде чем полностью отрешиться от внешнего мира. Остались лишь он и этот камень. Его мана была спокойной, как дыхание; сердцебиение замедлилось, когда он вошел в состояние предельной концентрации.

— Фу-у-ух…

Глубокий выдох.

Он еще раз прокрутил все движения в голове и без тени сомнения рванул кулак вперед, вкладывая в удар инерцию всего тела.

*ГРОХОТ!*

Август почувствовал, как камень сдирает кожу, когда рука уходила всё глубже и глубже в твердую породу. Когда движение прекратилось, оказалось, что рука вошла в глыбу едва ли не по самое плечо. Он буквально застрял в камне.

— Ты… — выдохнул Ракон, глядя на него расширившимися от шока глазами.

— Ой… простите… — Август виновато улыбнулся, пытаясь высвободить конечность.

Рука не поддавалась. Он дернул её пару раз, а затем, упершись ногой в валун, навалился всем весом, чтобы вытянуть её наружу.

И в этот миг…

*ХРУСТЬ!*

Август с силой выдернул руку, отчего его самого отбросило на несколько шагов назад, а глыба вдруг покрылась сетью глубоких трещин и с сухим грохотом развалилась на пять кусков, осев грудой щебня.

— ТЫ!.. — повторил Ракон, на этот раз куда громче: его изумление было безграничным.

Август неловко почесал затылок.

«Я что-то сломал? У меня проблемы?»

Ракон едва ли не бегом подскочил к нему и схватил за плечи.

— Невероятно! Какое выступление! — Его глаза буквально светились восторгом. — Юноша, ты один из всего лишь троих участников, кому удалось расколоть камень! Поздравляю!

— О… правда?

Август покосился на обломки своей мишени, а затем перевел взгляд на Меланию. Она тоже справилась, но её кулак едва преодолел необходимую отметку. Ничего сверхъестественного на её стороне не произошло. Сейчас даже она смотрела на него с выражением полного остолбенения.

Кто бы мог ожидать, что такой монструозный гений объявится буквально из ниоткуда?!

Впрочем, радоваться было рано. Впереди еще ждали тест на ману и проверку духа. Только пройдя их, он сможет считаться истинным гением. Но показать такую физическую мощь, да еще и без помощи маны…

«Ха-ха-ха, если он и дальше будет в том же духе, я сорву куш!» — Ракон уже мысленно подсчитывал бонусы и повышения, которые получит за находку такого таланта. У него даже появился шанс попасть на обучение в скрытые земли Клана Игнис. А если гений, которого он поддержал, блеснет в самих войнах наследников, награда будет еще весомее.

«Это просто замечательно».

Ему не терпелось увидеть результаты следующих двух тестов. Ведь если Август покажет там то же, что и в первых испытаниях… поддержка этого мальчишки станет лучшим вложением в его жизни.