НИЗКИЙ, ДРОЖАЩИЙ ГУЛ.

Это чувство мгновенно заглушило все остальные органы чувств.

В тот миг, когда мощь драконьей ауры обрушилась на зал, она мертвым грузом придавила саму его суть, и в глазах Августа потемнело. В этом мире непроглядного мрака остались лишь он и тот древний ящер, чья сила породила это давление. Они столкнулись взглядами, и Август сразу осознал чудовищную пропасть между ними.

Перед ним было существо, до которого он не смел даже дотронуться.

Леденящий страх впервые в жизни пробрался в его сердце, путая мысли. Когда испытание только началось, Август едва не стал первым, кто рухнул на колени. Однако в этот момент он почувствовал легкую вибрацию в груди. Она растекалась по телу, достигая кончиков пальцев и поднимаясь к самому мозгу.

«Папа?..»

Впрочем, не совсем. Вибрация исходила от артефакта, который дал ему Дэмиен, чтобы скрыть его истинную природу, но по жилам Августа побежало нечто иное. Скорее, это была реакция: подарок отца пытался подавить ауру Лазурного Дракона, которая уже готова была вырваться наружу, чтобы подмять под себя всё и вся.

Артефакт не справился.

Кровь Августа вскипела, отзываясь яростным ревом. Угроза её благородству пробудила её от сна, и она отказывалась затихать, пока этому жалкому выскочке не покажут разницу между небом и землей.

Лазурный Дракон был могучим существом. Представители этого рода не знали трусости и никогда не отступали, всегда ища битвы, чтобы доказать свою значимость. Они были владыками морей, повелителями всей воды в мироздании. Одно их слово призывало силу, которую многие не могли даже вообразить.

Разумеется, Цинлун, сотворивший эту мощь, в юности был человеком властным и нетерпимым. И сейчас кровь требовала от Августа того же. Родословная кричала ему в уши, призывая стереть этот испытательный центр в порошок, подчинить себе всех драконов вокруг и утвердить свою власть.

Однако Август отказался.

«Это не в моем духе».

Он уважал предка, но они были разными личностями. Он готов был использовать черты Цинлуна себе во благо, но никогда не позволил бы им распоряжаться своей судьбой. Он посмотрел прямо в душу того дракона, что пытался его сломить. И хотя он не выпустил свою ауру и обуздал бушующую кровь, он не склонил головы.

«Это не битва сил».

Раз кровь верила, что он может разрушить здесь всё одним своим присутствием, значит, ключом к прохождению теста была вовсе не грубая мощь.

«Может… ты хочешь увидеть мой потенциал?»

Дракон не ответил. В конце концов, это была лишь проекция, созданная в сознании Августа. Но мальчик был уверен в своей правоте.

По лицу катился пот. Ощущать столь величественную ауру было всё еще тяжко для практика его уровня, но он выпрямил спину и расправил плечи, не отрывая взгляда от герметичной камеры — источника этого давления.

Август взял родословную Лазурного Дракона под жесткий контроль, заставляя энергию течь плавно и размеренно. Это и было верным решением. Как только он сумел возобладать над собственной природой, враждебная аура отошла на задний план, словно её и не было вовсе.

Остальное стало делом техники.

Август внимательно следил за окружающими, стараясь, чтобы его усилия внешне не отличались от их потуг. Он не хотел вызывать у судей лишних подозрений. Дэмиен бесчисленное количество раз предупреждал его об этом, да и сам Август не был любителем дешевой славы.

«Предок не раз оказывался на грани гибели только потому, что выставлял свою силу напоказ, не думая о последствиях».

Разница в их характерах позволяла Августу видеть не только величие, но и изъяны своего прародителя. И это вовсе не шло вразрез с волей Цинлуна. Разве не для того он оставил свои воспоминания, чтобы потомки видели его ошибки и учились на них?

Актерская игра Августа была безупречной. Прошло полчаса, затем час. Большинство участников уже выбыло, включая парня, за которым он пристроился в очереди. В зале остались только он и еще одна девушка.

«Она… кажется, именно её я обошел в очереди?»

Какое странное совпадение.

Шатенка явно была земным драконом. Если не по цвету волос, то по той стойке, которую она приняла, чтобы выдержать напор. Она расставила ноги на ширину плеч и слегка присела — это давало ей такую устойчивость, которой Август, стоявший прямо, был лишен.

«Хм?..»

Она не использовала ману, но сама её поза обладала особой силой.

«Всё дело в стойке, которая гармонирует с её стихией?»

Если земля была упрямой и незыблемой, то вода — гибкой и текучей.

«Если я сменю стойку…»

Август решил рискнуть. Он усмирил свою кровь, лишая себя её поддержки, и принял более плавную позу, стремясь слиться с аурой и перенаправить её энергию в сторону.

— Ох… Ничего себе!

Впервые Август ощутил чужую мощь во всем её великолепии. Она была тяжелой, словно гора, нависшая над головой. Это был пик, на который, казалось, невозможно взойти, и сама мысль об этом заставляла людей сдаваться. Но Август не смутился. Он собирался пробовать снова и снова, что бы там ни нашептывал инстинкт.

Ему потребовалось время, чтобы адаптироваться, ведь он отказался от самого простого пути, но вскоре он поймал нужный ритм. Он почти не двигался, лишь едва заметно менял положение тела и направлял потоки маны, корректируя реакцию организма на давление.

И как раз в тот момент, когда он окончательно освоился…

*Хлопок!*

Одинокий звук удара ладоней раздался с подвесного балкона, и тяжелые двери камеры с грохотом захлопнулись. Давление в зале начало стремительно спадать, позволяя Августу и шатенке наконец перевести дух.

— Мелания Ахен, Август Войд… поздравляю! Вы единственные, кто проходит на следующий этап испытаний!

Голос Ракона эхом разнесся под сводами зала, заставив молодых драконов посмотреть друг на друга. Август дружелюбно улыбнулся:

— Поздравляю.

— Тебя тоже, — ответила Мелания, и в её голосе проскользнул холод.

— Недружелюбно… — прошептал Август себе под нос, пожав плечами. Что ж, сейчас они были конкурентами, так что это вполне объяснимо.

«Но куда важнее другое…»

Август наблюдал, как часть зала начала трансформироваться. Из пола поднялись две массивные каменные глыбы — видимо, для того самого «следующего теста», о котором упомянул экзаменатор. Его глаза понимающе сузились.

«Значит, будет скучно».

Он уже всё понял. Пока дело не дойдет до самих войн наследников, ничего по-настоящему интересного он здесь не увидит.

«Нас недооценивают».

Потому что они не из Священных Кланов? Потому что они простолюдины?

«Чушь собачья».

Август осознавал свое привилегированное положение. Он знал, что его талант тоже берет начало в Священной родословной, но это не меняло его убеждений.

«Каждый дракон заслуживает шанса стать великим».

Их раса была гордой и могущественной. И даже если его собственные преимущества были дарованы кровью предка, он хотел найти путь. Путь, который позволит всем драконам достичь тех же высот, что и он сам.