Центр испытаний представлял собой величественное строение. Драконы, когда того желали, оказывались на редкость искусными зодчими, поэтому, несмотря на то что здание возвели всего за два месяца, оно выглядело монументально и в то же время изящно.

А вот очередь, что тянулась далеко за дверями и трижды огибала всё здание, изящной назвать было никак нельзя.

«Да вы издеваетесь!»

Август понимал, что опоздал, но он никак не ожидал увидеть подобное столпотворение.

«Нет, так дело не пойдет».

Если прикинуть на глаз, учитывая, что группы запускали по десять человек, те, кто стоял в самом хвосте, попали бы внутрь только через…

«…три дня! Три долгих дня!»

Это было просто немыслимо, а главное…

«Я не собираюсь столько ждать».

Августа не учили быть плохим драконом, но… его отец был, мягко говоря, личностью весьма лукавой. Проведя десять лет бок о бок с тем, кто вертел миром как хотел ради собственного удобства, Август волей-неволей перенял эти повадки.

Возможно, Дэмиен использовал Существование не для самых благородных целей, но он просто не мог устоять. Это же было так удобно! Впрочем, согласно философии Дэмиена, в подобных шалостях не было ничего дурного, пока они не вредили окружающим.

В данном случае…

«Прости, пап, но я воспользуюсь твоим подарком».

Центр испытаний был огромен — он сам по себе превосходил размерами весь тот округ, где Август провел детство. Здание окружала пустая площадка длиной в несколько десятков метров, отделявшая его от городских кварталов. Августу пришлось нырнуть обратно в лабиринт улиц, чтобы найти укромный переулок.

Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он извлек из пространственного кольца серебряную брошь — дар своего более чем щедрого отца — и приколол её к рубашке. В тот же миг он исчез.

Ну, не совсем. Обычная невидимость была штукой не слишком надежной. Блокировка восприятия — вот что было по-настоящему практично. Август не стал прозрачным, он просто перестал существовать для окружающих. Его присутствие стерлось из реальности: люди могли смотреть прямо на него, но их разум отказывался фиксировать этот факт.

Он спокойно вернулся на улицу и зашагал к центру испытаний. Ни один прохожий даже глазом не моргнул в его сторону.

«И правда работает!»

Он впервые пробовал артефакт в деле, и результат превзошел все ожидания. С «читами» жизнь определенно становилась проще.

Август беспрепятственно прошел сквозь двери, миновал большую часть очереди и, выбрав юношу схожего телосложения, незаметно пристроился у него за спиной. Всё прошло идеально: человек сзади в этот момент как раз отвлекся.

— Фух…

Август тайком отколол брошь и убрал её обратно в кольцо. Теперь, когда время ожидания сократилось до часа, он со спокойной душой стоял в строю, с любопытством разглядывая интерьеры и пропитываясь атмосферой ожидания.

Час пролетел незаметно.

— Ох…

Мужчина, стоявший за стойкой регистрации, выглядел вконец измотанным. Он торчал здесь последние три месяца, и, честно говоря, эта работа ему осточертела.

«Почему всем остальным везет на гениев, а мне нет?»

Из трех испытательных центров тот, что находился в Аррагоне, показывал самые скудные результаты. Вероятно, те, кто жил столь близко к столице, имели другие пути для участия в войнах наследников, но Ракону Астегарду от этого было не легче.

Ракон был членом Клана Опаляющего Дракона, подчинявшегося Клану Игнис. Именно его назначили ответственным за этот объект и надзирателем за процессом тестирования.

И он смертельно скучал. Каждый из этих молодых драконов грезил о высотах, до которых никогда не дотянется. Большинство из них не выдерживали и десяти минут, а остальных дисквалифицировали в течение получаса. Очередь была бесконечной лишь потому, что толпы посредственностей питали пустые надежды.

— Эх… — Ракон снова тяжело вздохнул. — Запускайте следующую группу.

По его команде первая десятка очередников зарегистрировала имена и вошла в зал испытаний.

«Сплошные простолюдины…»

Информация мгновенно отобразилась перед ним. Имена были самыми обычными, такие носили сотни тысяч драконов, и талант их наверняка соответствовал этой заурядности.

«Хотя погодите… Войд?»

Август Войд. Имя больше походило на человеческое, чем на драконье.

Впрочем, делая пометку в журнале, Ракон лишь хмыкнул:

«Очередной водный дракон».

В обществе от них был прок, но если в их жилах не текла кровь Клана Ликва, в любом другом деле они были практически бесполезны.

«Да ладно, какая разница. Нужно просто доделать работу. Осталось всего три дня».

Его смена близилась к концу. Как и сотни раз до этого, он обратился к участникам без лишних церемоний:

— Тест прост! — Он сразу перешел к делу; театральные вступления ему давно надоели. — Первым делом мы обрушим на вас Ауру Истинного Дракона. Если не сдюжите — значит, вы недостойны даже шанса на квалификацию.

Испытание началось мгновенно.

В другом конце зала открылась герметичная камера, и запертая внутри энергия вырвалась наружу.

НИЗКИЙ, ВИБРИРУЮЩИЙ ГУЛ.

Это не было аурой Древнего Дракона. Простое подавление грубой мощью не смогло бы выявить истинный талант. Это была чистейшая аура Священного Дракона. Давление шло не через физическую силу, а через кровь.

Талант дракона напрямую зависел от его родословной. Даже если претендент не принадлежал к Священным ветвям, кровь одаренного существа всегда вела к могущественному предку. Давление должно было пробудить скрытую внутри них суть и дать силы сопротивляться. Если же этой искры в крови не было или она была слишком слаба, поражение было неизбежно.

«Талант — вот что отделяет нас от них».

Для большинства этих простолюдинов даже уровень самого Ракона был недосягаемой вершиной.

«А что уж говорить о таких, как Ксария Игнис? Эти бедолаги, небось, и осознать-то не смогут существо, достигшее четвертого класса в пятнадцать лет».

Для человека это было равносильно тому, чтобы достичь таких высот, будучи младенцем.

Ракон перестал обращать на них внимание. Из десяти вошедших трое уже выбыли — зуммеры, сигнализирующие о поражении, сработали почти сразу. Осталось семеро.

«Как и ожидалось…»

В течение следующих десяти минут прозвучало еще три сигнала. Когда прошло еще десять минут, на ногах остались лишь трое.

Ракон ждал, погрузившись в свои мысли, как делал это изо дня в день. Он прикрыл глаза, дожидаясь окончания положенных тридцати минут, чтобы вызвать следующую группу.

Но…

«Разве полчаса еще не прошло?»

Ему казалось, что времени утекло гораздо больше.

— Послушай, сколько времени прошло? — обратился он к помощнице.

— Почти час, господин, — бесстрастно ответила женщина.

— Час?!

Ракон вскочил с места и бросился к перилам балкона. Он находился в нескольких десятках метров над землей, но поле испытаний было видно как на ладони.

Один мальчишка стоял на коленях — он был на грани. Однако двое последних, юноша и девушка, стояли твердо. Обливаясь потом, они упорно отказывались преклонять колено.

— О-о-о… Неужели? — Ракон внезапно почувствовал, как скука сменяется азартом.

Да, это была лишь первая часть теста, но если они показывают такие результаты уже сейчас…

Ракон хищно оскалился.

«Наконец-то я заткну этих выскочек из других центров».

С появлением этих двоих в последний момент у филиала в Аррагоне тоже появился повод для гордости. И сейчас для Ракона это было важнее всего на свете.