Даже вездесущий Дэмиен не подозревал, что Роуз прибыла в Арулион. Поскольку всё время его пребывания в королевстве она находилась на скрытых территориях Клана Ауриат, он не почуял её присутствия. Момент их встречи или осознания близости друг друга обещал стать сюрпризом, но это случится еще не скоро.

Сейчас же Дэмиен направлялся к совершенно иным тайным землям.

«Август не успеет окрепнуть вовремя».

Это утверждение было простым, но неоспоримым. Даже если Август одержит победу в войнах наследников, он столкнется с таким мощным противодействием, что вряд ли сможет удержаться на троне Драконьего Императора. Разумеется, его сил не хватит даже в том случае, если Дэмиен лично расчистит ему путь, но именно на этот случай у отца уже был заготовлен план.

«Сейчас главное — поддержать его в этом странствии».

Дэмиен не собирался развязывать открытую войну со Священными Кланами. По крайней мере, пока. Он хотел переманить на свою сторону как можно больше драконов, прежде чем прибегать к крайним мерам. И дело было вовсе не в новообретенном пацифизме — просто они станут незаменимым «живым щитом», когда нагрянет война со Священной Бездной.

«То есть, я хотел сказать — они станут доблестной передовой, окруженной почетом и славой… Да, так звучит гораздо лучше».

Дэмиен питал глубокое уважение к драконам как к расе. Это была вторая родословная, которой он когда-либо обладал, и основа его могущества на протяжении долгого времени. Большинство драконов, встреченных им в низшей вселенной, были достойными личностями.

Однако Священные Кланы были слеплены из другого теста. Их следовало разрушить до основания и перестроить, прежде чем они смогут принести хоть какую-то пользу. Почтение, на которое они претендовали, по праву принадлежало лишь их великим предкам — Священным Драконам. Сами же они были не более чем паразитами.

«Впрочем, таков обычный порядок вещей».

Каким бы великим ни было первое поколение, власть неизбежно развращает потомков, ведя род к упадку. Эта история была стара как мир; подобный фатум постиг не одно королевство и не одну империю.

«Но главный вопрос… что задумал тот парень?»

Драконий Император…

Память Цинлуна раскрывалась настолько стремительно, что Дэмиен и Август видели почти одни и те же картины, пусть и начали с разных концов. Из того, что узнал Дэмиен, следовало, что нынешний Драконий Император не был причастен к свержению Цинлуна.

«Скорее, правильнее будет сказать, что в памяти Цинлуна его вообще не существует».

Это выглядело крайне подозрительно. Трон не мог занять абы кто, и если этот человек не принадлежал ни к одному из Священных Кланов, то кем же он был на самом деле?

«И почему он вообще восседает на этом престоле?»

Именно это Дэмиен и жаждал выяснить. И теперь, когда Август отправился подтверждать свое право на участие в войнах наследников, отец планировал найти ответы как можно скорее. Ради безопасности сына и процветания всего Небесного Мира ему было жизненно важно отделить союзников от врагов, а тех, кого еще можно спасти — от обреченных.

«Ради твоего же блага и моего тоже… — подумал Дэмиен, ускоряя шаг. — Я искренне надеюсь, что ты на нашей стороне».

***

Пребывание во внешнем мире не стало для Августа тяжким испытанием.

Всё вокруг было для него в новинку. Ему хотелось заглянуть в каждую лавку и перепробовать все яства у уличных торговцев, но он спешил в другой город, так что на подобные вольности времени не оставалось. Пожалуй, главной трудностью для него стало умение обуздывать собственное любопытство. В общении же с людьми и прочих житейских делах проблем не возникало вовсе.

Внешность Августа невольно притягивала взоры. Перед уходом Дэмиен вручил ему артефакт, скрывающий ауру Лазурного Дракона и истинную родословную, чтобы не вызывать подозрений раньше времени, так что в этом плане он был в безопасности. Его волосы цвета морской лазури тоже не были помехой — среди драконов это была обычная черта. Цвета их волос были разнообразнее, чем у любой другой расы, поскольку менялись, подстраиваясь под стихию, к которой дракон был ближе всего.

Стихия воды была чрезвычайно распространена. Цинлун, конечно, отличался от Золотого Дракона, но ради процветания своего рода все первородные Священные Драконы частенько «навещали» город в былые времена. Не будь этого, драконы не стали бы столь многочисленным видом. Существовало множество типов водных ящеров, и хотя почти все они так или иначе вели свой род от Цинлуна, далеко не все обладали его чистой кровью.

Те, в ком текла истинная кровь, в нынешние времена были большой редкостью даже в самом Клане Лазурного Дракона. Теперь же, когда всё наследие было сосредоточено в Клане Ликва, рождение новых обладателей чистой крови стало практически невозможным. Мелкие же водные драконы были незначительны, как и побочные ветви любой другой стихии. Августу не составило труда затеряться в толпе.

Правда, облик его был всё же весьма примечательным. Он ловил на себе взгляды прохожих, но сам этого не замечал. Август шел вперед, погруженный в собственные мысли, пока не добрался до телепортационного массива и не оплатил проезд.

Это было не первое его перемещение. В отличие от большинства путешественников, он не почувствовал ни малейшего дискомфорта, когда пространство вокруг него исказилось и выплюнуло его в пункте назначения.

Аррагон оказался ничуть не менее величественным и процветающим, чем город, который он только что покинул, но Август изо всех сил старался не отвлекаться от цели.

«Войны наследников…»

Последний месяц он усердно изучал всё, что касалось этого события. Оно обещало быть долгим и могло затянуться на месяцы, а то и годы — всё зависит от мастерства участников. Молодые гении должны состязаться в нескольких категориях, и лучшие из лучших в итоге сходятся в прямом поединке за право стать преемником Драконьего Императора. Но даже победителю предстоит пройти последнее испытание, назначенное самим правителем.

Если кандидат не справлялся, Император выбирал наиболее приглянувшегося ему участника из финала и давал шанс ему. В случае повторной неудачи турнир начинался заново, и процесс повторялся до тех пор, пока не находился достойный претендент. На практике преемника находили довольно быстро, но ритуал был проработан до мельчайших деталей на случай любых непредвиденных обстоятельств — столь важным делом нельзя было пренебрегать.

«Интересно, кого я встречу?»

Дэмиен говорил, что он столкнется с гениями своего уровня и даже с теми, кто его превосходит. Август сгорал от нетерпения познакомиться с теми, кто представлял его поколение. Ведь они были не только конкурентами, но и потенциальными союзниками, с которыми ему предстоит менять мир.

Погружаясь в память предка, Август едва не разучился быть оптимистом. Однако реальный мир заставлял его думать иначе. В нем было много зла, но и добра хватало сполна. Оптимизм не был для него просто слепой верой. Если он сумеет искоренить уродство этого мира и защитить всё прекрасное в нем… Что ж, пока он идет к своей цели, его вера в лучшее будет иметь под собой твердую почву.

Этого осознания было достаточно, чтобы уверенно двигаться вперед.