Август… вопреки ожиданиям Дэмиена, воспринял это известие на удивление спокойно.

Конечно, осознание того, что ты был рожден с определенной целью, не могло не тяготить. Бремя предсмертного желания предка — ноша не из легких.

Но…

Хоть Август и уважал Лазурного Дракона, он не собирался слепо приносить свою жизнь в жертву чужой мечте. Его предок заслуживал почтения, но не рабской верности.

Разумеется, решающим фактором было то, что Дэмиену было не всё равно. Это заставило Августа отнестись к ситуации со всей серьезностью, но была и еще одна причина, по которой он без колебаний согласился исполнить волю прародителя…

«…это и так было моей целью с самого начала».

Он слышал легенды о Драконьем Императоре, когда Дэмиен брал его с собой в город. Он и сам хотел стать тем, кто возвысится над миллионами собратьев, стать щитом, оберегающим их от любых невзгод. История Цинлуна лишь добавила этой цели красок и контекста.

До этого момента Август не знал, в каком плачевном состоянии находится Арулион. Нынешний режим, Драконий Император и Священные Кланы были подобны раковой опухоли, пожирающей народ. Это делало путь к цели сложнее, но лишь сильнее подстегивало Августа становиться мощнее.

«К тому же, я не один».

По мере того как он проживал воспоминания Цинлуна, всё отчетливее проступало их главное различие. Его предок был волком-одиночкой. Он предпочитал делать всё сам и признавал лишь те достижения, которые были плодом его единоличных усилий.

Августу же было чуждо подобное эго. Он не боялся просить о помощи и ценил узы с другими людьми. И он точно знал: что бы ни случилось, отец всегда прикроет его спину. Это было его величайшей удачей, и именно за это он был благодарен предку, выбравшему Дэмиена его опекуном.

«В этом смысле я действительно должен сказать спасибо».

Он был обязан прародителю за встречу с отцом. И в благодарность за это он не только станет Драконьим Императором и приведет Арулион к процветанию, но и сполна отплатит врагам, виновным в нынешнем упадке.

— Папа, когда это случится? — спросил он сразу после того, как Дэмиен закончил свой рассказ.

Дэмиен углубился в детали, давая Августу четкое понимание того, что от него потребуется.

— Через месяц, — честно ответил Дэмиен. — Через месяц начнутся войны наследников, где изберут следующего Драконьего Императора. Тебе нужно просто участвовать и победить. Всё остальное… что ж, всю скучную возню предоставь мне.

Август с улыбкой кивнул. Один месяц. Этого времени вполне хватит, чтобы побольше узнать о внешнем мире и окончательно подготовиться.

Через месяц его история начнется по-настоящему. И хотя впереди его ждало немало трудностей… Август не мог сдержать предвкушения. Все его тренировки были лишь прелюдией к этому мигу. Ему не терпелось узнать, какой высоты он достиг на самом деле.

***

Месяц пролетел, не успев начаться. Август посвятил всё время усвоению памяти Цинлуна, тренировкам и изучению порядков и законов внешнего мира.

Солнце взошло, знаменуя начало нового дня. Дэмиен и Август стояли перед домом, который был их пристанищем последние десять лет.

— Вот и всё.

Настал момент, когда Августу пора было покинуть гнездо и отправиться в самостоятельный полет.

— Папа, обещай мне, что будешь осторожен, — сказал Август.

— Ах ты, паршивец! Это я должен тебе такое говорить, — улыбнулся Дэмиен, взъерошив ему волосы. — Запомни: если что-то пойдет не так — просто позови, и я тут же явлюсь. Не связывайся с подозрительными личностями и старайся держаться подальше от женщин. Они опасны, а с твоей-то внешностью они набросятся на тебя при первой же возможности.

Дэмиен почти не шутил. Почти.

Тем не менее, прощание было недолгим — ведь они расставались не навсегда. Дэмиен крепко прижал Августа к себе.

— А если серьезно… Будь очень осторожен там, в мире.

Август кивнул, смахивая подступившие слезы.

— Обязательно, папа. Обещаю.

Барьер Существования, отделявший их округ от остальной реальности, медленно истаял, развеявшись по ветру. Два временных потока бесшовно слились воедино, возвращаясь в свое естественное состояние.

У Дэмиена больше не было оправданий, чтобы удерживать Августа дома. Даже если бы он хотел проигнорировать все их приготовления, он не мог закрыть глаза на искренний блеск азарта в глазах сына.

— Иди уже, егоза, — сказал он, отворачиваясь. — Весь мир ждет тебя.

Август долго смотрел в спину отцу. Ему хотелось сказать еще так много, но все важные слова уже были произнесены. Он рванулся вперед, в последний раз обнял Дэмиена и решительно повернулся навстречу неизвестности.

Первый шаг в большой мир… Август вложил в него весь свой вес, затем второй, третий. Шаг сменился бегом, и вот он уже летел по земле, оставляя позади и тихий округ, и свой дом, превращающийся в пылинку на горизонте.

Дэмиен не оборачивался. Честно говоря, ему стоило огромных усилий сохранять самообладание.

«Боже, ну когда я стал такой размазней?» — саркастично отчитал он себя.

Но это была правда. Он не помнил случая, когда ему так сильно хотелось бы разрыдаться.

«Я знаю, что мы скоро увидимся. И я явно не собираюсь сидеть сложа руки, пока он там будет сражаться за свою жизнь».

Дэмиен твердо решил, что будет наблюдать за каждым этапом войн наследников, в которых примет участие Август, но дело было не в этом. Его сын стал независимым. Теперь его жизнь принадлежала лишь ему самому.

Это был монументальный момент для них обоих, и, видит бог… Дэмиену требовалось время, чтобы снова привыкнуть к одиночеству.

***

— Ого…

Это было единственное, что он смог вымолвить.

Август путешествовал в одиночку уже около недели и наконец достиг первого пункта назначения на карте, данной отцом. Это был Аривэйл, ближайший к ним мегаполис. Отсюда он мог воспользоваться телепортационным массивом, чтобы добраться до одного из испытательных центров, расположенных неподалеку от Аррагона — Истинного Города, где обитали Священные Кланы и сам Драконий Император.

При виде столь огромного города, пульсирующего жизнью и яркими красками цивилизации, глаза Августа расширились от изумления. Его нельзя было назвать наивным — он видел слишком много чужих воспоминаний, чтобы страдать от подобного недуга. Однако мир из памяти Цинлуна был бесконечно старым и ни капли не походил на современный.

Едва покинув крошечный округ, бывший его домом всю жизнь, Август окунулся в дивный мир, полный новых открытий и впечатлений. Его бурная реакция была вполне естественной. Несмотря на обретенную зрелость, он следил за тем, чтобы его личность не растворилась в памяти предка. В нем всё еще жил тот любознательный ребенок, искренне любящий жизнь.

И это было правильным настроем. Прямо сейчас Август чувствовал небывалый прилив сил. Он был готов бросить вызов всему свету.

«Вперед».

С горячим сердцем и холодным рассудком он направился к телепортационному массиву. Если он собирался прославить свое имя… то начинать стоило с громогласного триумфа.