С того самого момента облик и повадки Августа начали неумолимо меняться.

Так начиналось истинное созревание дракона — этап, через который суждено пройти каждому представителю его рода. Однако время наступления этого момента всегда разнилось: всё зависело от того, когда потомок достигнет уровня силы, определенного его предком.

Для большинства это случалось во время или после Крещения Вселенной — этапа, к которому шли десятилетиями, а то и столетиями. В процессе созревания драконы перенимали черты своих великих прародителей, сохраняя при этом ядро собственной личности. Именно в этом крылась причина глубочайшего идеологического раскола между драконьими ветвями: каждая из них опиралась на свою, заранее заложенную систему ценностей.

Тем не менее, даже для выходцев из Священных Кланов память предков пробуждалась лишь спустя десятилетия. Их гении не подвергались этому влиянию, пока не становились к нему по-настоящему готовы. Август же был лишен подобных привилегий, потому что их не было и у самого Лазурного Дракона.

«Клан Ликва не получает воспоминаний Цинлуна».

Этот факт Дэмиен усвоил, когда поглотил память их юных талантов. Их родовая память хранила опыт десятков предшественников и фокусировалась преимущественно на техниках и вопросах могущества. Цинлун же хотел, чтобы его потомки знали его историю. Он понимал, что им не суждено встретиться при его жизни, а потому желал, чтобы они хотя бы знали, каким существом он был.

Несмотря на то что физически Августу было всего семь, его разум за каждую ночь, проведенную во сне, взрослел на несколько лет, а то и десятилетий. Столь стремительное созревание было неизбежным. Его тело уже соответствовало подростку лет пятнадцати, но это лишь блекло отражало состояние его духа.

Цинлун не желал, чтобы его наследники страдали от проклятия наивности, а потому позаботился о том, чтобы они учились на его ошибках и навсегда искоренили в себе детскую мягкотелость.

Август всё так же глубоко любил Дэмиена. Мальчик стал молчаливее, но находил иные способы проявить свою привязанность. Просто ему было всё труднее оставаться ребенком.

Он видел слишком многое. Он видел страдания Цинлуна такого масштаба, в который невозможно было поверить. Поначалу он не мог понять, как его предку удалось сохранить рассудок, пройдя через этот ад.

Но в конце концов наследие предка дало ему ответ.

Убежденность.

Чистая, ничем не сдерживаемая воля к достижению цели, страстное желание оставить свой след в этом мире. Весь мир кричал ему: «Сдайся!». Всё вокруг твердило, что лучше просто опустить руки и умереть. Но он ведь не сдался, верно?

Он отказался признавать поражение перед судьбой. Он проклинал фатум и сражался с ним зубами и когтями. Именно поэтому Цинлун в итоге достиг тех высот, которые и не снились другим. Он отомстил тем, кто вверг его в безумие. Он покарал вставших на его пути, принимал победы как должное и извлекал уроки из каждого промаха.

Сможет ли Август поступить так же?

С тем мировоззрением, что было у него прежде, он понимал — это невозможно. Чтобы выжить, он должен был измениться, но это не значило, что нужно отбросить всё старое. Как и его предку, ему требовалась непоколебимая вера.

С самого детства он боготворил героев. Он хотел спасать людей и нести мир. Он мечтал создать место, где ни один «Цинлун» больше никогда не подвергнется подобным истязаниям. И чем больше он видел, тем невозможнее казалась эта цель, но разве не так же было и у самого Лазурного Дракона?

Помимо зрелости и чувства реальности, Цинлун даровал Августу ту самую волю, которой ему недоставало. Пожалуй, это стало величайшей переменой.

Август жаждал тренироваться еще усерднее. В последующие годы он умолял Дэмиена обучать его всерьез, не щадя сил и применяя жесткое давление. Дэмиену претила эта мысль, но Август был непреклонен. Отцу фактически пришлось подчиниться, давая сыну тот стимул, в котором он нуждался для роста.

Родителю было больно видеть, как его ребенок меняется, превращаясь в кого-то далекого от того невинного дитя, которое он знал. Дэмиен не был уверен в правильности выбранного сыном пути и не мог избавиться от сомнений. Но выбора не было.

Это была не его жизнь. И он не собирался позволять собственной нерешительности мешать сыну. Пока дело не доходило до чего-то по-настоящему ужасного, Дэмиен не хотел препятствовать ребенку, который просто желал стать тем, кем он должен быть.

Он перестал сдерживаться. Ради Августа он отсек эмоции во время тренировок, чтобы делать то, что должно, не терзаясь сомнениями.

Так прошли последние три года. Атмосфера тепла и уюта испарилась, сменившись суровым закалом битв. Август начал жить как воин вдвое старше него, как тот, кто действительно встал на путь мастера.

Прошло три года, но Август так и не смог легко преодолеть барьер, отделяющий его от четвертого класса. У драконов всё было иначе. Поскольку они соприкасались с законами с самого детства, вместо того чтобы постепенно подходить к ним, как люди, они всегда были на порядок сильнее, но и прогресс давался им куда медленнее.

Законы не были милостивы. Они не давались в руки просто так. Даже для кого-то столь одаренного, как Август, было невозможно просто проскочить сквозь эти фундаментальные процессы. Напротив, из-за огромного таланта ему было даже труднее: он должен был доказать, что достоин своих врожденных даров. Он мог достичь большего, но и спрос с него был соответствующий.

Он вкладывал в тренировки всё, что у него было, и когда пришло время для того самого разговора, он уже был к нему готов.

— Август, я уверен, ты и сам уже это понял, но я… я не твой биологический отец.

Слова были сказаны с опозданием, но Дэмиен всё же считал нужным произнести их вслух.

Август кивнул. Как и предполагал Дэмиен, мальчик давно знал, что их не связывает кровное родство. Но это оставалось невысказанным по одной простой причине.

— Мне всё равно. Ты мой папа, и неважно, что говорят другие или сама реальность.

Август был тверд. Ничто не могло изменить его мнения. Дэмиен был тем, кто его вырастил. Он сделал всё, чтобы у Августа было счастливое детство. Август любил Дэмиена как своего единственного отца, и на этом обсуждение было закрыто.

Дэмиен едва заметно улыбнулся, тронутый этими словами.

— Те воспоминания, что ты видишь… те, что когда-то принадлежали первому Лазурному Дракону, Цинлуну… они рассказывают историю, свидетелем которой ты еще не стал до конца.

Август был еще юн, а потому проживал лишь ранние годы жизни Цинлуна. Это составляло тысячи лет воспоминаний, но по сравнению с миллионами лет, что прожил тот великий дракон, это была лишь капля в море. Со временем Август начнет усваивать эти знания по экспоненте, поглощая миллионы лет за раз, но этот момент еще не настал.

— Твой предок когда-то был Драконьим Императором. Он основал Клан Лазурного Дракона, опираясь лишь на собственное трудолюбие, и со временем стал сильнейшим драконом в мире. Однако его успех не давал покоя многим, и в конце концов его предали.

Дэмиену пришлось изрядно упростить рассказ, чтобы уложиться в короткое время, но история Цинлуна была в чем-то схожа с историей его самого.

— Цинлуна свергли с трона. Власть захватил режим, подавлявший собственных сородичей. Клан отняли у него и превратили в нечто, идущее вразрез со всем, во что он верил. Он был вынужден бежать в низшую вселенную, туда, где враги не могли его достать. И, по воле случая, именно оттуда родом я.

В глазах Августа отразилось волнение: он понял, к чему ведет этот рассказ. Он внутренне подобрался, готовясь к главной истине.

— Мне довелось встретиться с ним во время моих странствий. Увидев мои воспоминания и поговорив со мной, он решил доверить мне твою безопасность и свою миссию. Ты родился в том скрытом месте. Не от двух родителей, а из жертвы самой Легенды Цинлуна.

Дэмиен посмотрел Августу прямо в глаза, и лицо его стало предельно серьезным.

— Ты — идеальный преемник, которого он породил, чтобы вернуть некогда утраченный престол.

Вот оно. Откровение из откровений. Теперь стало ясно, почему Дэмиен так торопился все эти годы. Словно он знал, что этот миг настанет, и делал всё возможное, чтобы подготовить к нему Августа.

Тот был рожден ради цели — стать Драконьим Императором. И раз ему открыли это именно сейчас…

«Значит, пришло время действовать».

Что-то масштабное, что-то, что позволит Августу стать на шаг ближе к заветной цели… Оно уже стояло на пороге.