За три года до начала войн наследников Августу исполнилось семь. Однако не возраст стал тем ключом, что отпер замки его родовой памяти. Этим ключом послужила его собственная сила.

За годы, прошедшие с тех пор, как Дэмиен начал лично обучать сына, Август добился поразительных успехов. «Трактат Лазурного Дракона» был методикой с экспоненциальным ростом, и он в полной мере доказал свою ценность, как только Август по-настоящему вник в суть учений.

Раз в месяц Дэмиен брал его на охоту в дикие земли, подбирая врагов так, чтобы их мощь росла соразмерно силам мальчика. Раз в неделю они устраивали спарринги: Дэмиен помогал Августу развивать боевое чутье и учил сражаться с противниками, способными к сложному тактическому мышлению.

В остальном же Август был предоставлен самому себе.

Дэмиен всегда был рядом, готовый направить и подсказать. Август знал: на любой его вопрос отец даст исчерпывающий ответ. Но благодаря пытливому уму и четким подсказкам отца, указывающим верный путь, он двигался вперед семимильными шагами, проводя часы в глубоких раздумьях и практике.

Спустя всего несколько недель после своего первого убийства Август достиг второго класса. Еще через год — третьего. С течением времени он всё ближе и ближе подходил к самому главному барьеру — Крещению Вселенной.

Именно это и стало катализатором. По мере приближения к заветному рубежу врата памяти медленно приоткрылись, впуская в разум Августа поток чужих воспоминаний.

Первая ночь была полна ужаса.

Поскольку род божественных зверей Лазурного Дракона начался с Цинлуна, наследственная память Августа целиком и полностью состояла из картин его жизни.

Всё началось с юности предка, когда тот был еще молодым драконом в Небесном Мире. В те далекие времена Арулиона еще не существовало. Миллионы лет драконы жили открыто в Западном Регионе, и, не имея в своих рядах множества божественных родословных, все они покорно следовали за правившим ими Драконьим Императором.

Цинлун поначалу не был исключением, но разочарование настигло его быстро. В отличие от большинства сородичей, он не обладал нейтральным элементом. Он родился с врожденным сродством к воде, и когда пытался практиковать техники, не связанные с его стихией, неизменно заходил в тупик, не в силах сдвинуться с места.

У Цинлуна была дерзкая мечта. Он не просто хотел стать великим драконом. Он жаждал сравниться с самим Драконьим Императором, прокладывающим собственный путь сквозь тьму неведения. Но это было невероятно трудно. У него попросту не было фундамента, на который можно было бы опереться, даже пытаясь переиначить существующие методики.

Цинлуну было всего десять лет, когда он отправился в странствие, надеясь познать мир и найти свой путь самостоятельно.

Августу, который видел эти воспоминания, будучи почти в том же возрасте, казалось, будто он наблюдает за альтернативной версией самого себя. Вот только на деле сходство на этом заканчивалось. Очень скоро Августу открылась вся правда о том, в какой роскоши и безопасности он жил по сравнению со своим предком.

На Цинлуна мгновенно посыпались несчастья. Он был юн и амбициозен, но не обладал силой, необходимой для того, чтобы выжить в жестоком мире. Не прошло и года с начала его приключений, как его схватили браконьеры и продали в рабство.

Над ним издевались, его истязали. С него заживо срывали чешую, чтобы продать тем, кто жаждал заполучить драгоценный материал. С его тела срезали и снимали всё, что можно было забрать, не убив окончательно. К тому времени, когда Цинлуна наконец перепродали новому владельцу, он представлял собой лишь обтянутый кожей мешок костей — в нем невозможно было узнать Истинного Дракона, которым он был всего год назад.

Покупатель хотел сделать из него домашнюю зверушку. Поначалу Цинлуна отпаивали исцеляющими эликсирами, вернув ему прежний облик, но на этом милость нового господина закончилась.

Его дрессировали как верховое животное. За любой отказ подчиняться его нещадно пороли плетью, заставляя всегда и везде демонстрировать рабскую покорность. Всё потому, что он был драконом. Люди испокон веков трепетали перед его видом — ведь драконы порой терроризировали смертных ради забавы или по иным, ведомым лишь им причинам. Нельзя сказать, что драконы не заслужили ненависти слабых рас, но Цинлун не имел к этому никакого отношения. Он был всего лишь ребенком, совершенно непричастным к делам сородичей.

И всё же его выделили и подвергли мучениям только потому, что он был один, без защиты стаи.

Вероятно, именно тогда, видя, что никто из соплеменников не пришел на помощь — хотя некоторые знали о его беде, — Цинлун осознал, насколько уродлив реальный мир. У него не было никого, кроме него самого.

Если он хотел вырваться из того ада, в который его низвергли, ему нужна была мощь, позволяющая встать выше своих мучителей. Но как найти путь воды, находясь в заточении?

Начало пути Цинлуна было поистине жалким. Он не обрел связь со стихией в безмятежной медитации у берега полноводной реки, как Август или многие другие драконы современности. Ему приходилось довольствоваться тем, что было под рукой.

Водопроводные краны, грязные лужи, капли дождя…

Он использовал любую возможность. Это был изнурительный, мучительный процесс, занявший несколько лет, но в итоге Цинлун обрел свою точку опоры. Вода, с которой он всегда чувствовал духовное родство, наконец откликнулась на его эмоции. Это был симбиоз в чистом виде.

И в тот миг, когда связь установилась, Цинлун ощутил, как внутри него закипает сила. Он тщательно скрывал её, позволяя окружающим верить, что он окончательно сломлен.

Но Август, проживающий его воспоминания, чувствовал всё. Вернее, он чувствовал лишь одну-единственную эмоцию.

Ярость, выходящую за пределы человеческого понимания.

Эта неистовая злоба, эта жажда крови стали отправной точкой пути Цинлуна. Ведомый ими, он пошел против своего «хозяина» и тех, кто обрек его на позорное существование.

Нетрудно было догадаться, что он с ними сделал. Это была жестокость такого уровня, о существовании которой Август даже не подозревал. Разумеется, это вселило в сердце мальчика леденящий ужас.

Чувство отчужденности и непонимания сбивало его с толку. Когда он проснулся тем утром в собственной постели, он едва узнавал самого себя. Не в силах сдержать подступившие к глазам слезы, он сразу же бросился к Дэмиену.

Однако на этот раз Дэмиен был бессилен. Август должен был увидеть это не только ради своего предка, но и ради собственного блага. Так он познавал мир, в который ему предстояло войти; это было испытание, которое должно было показать, сумеет ли он сохранить свои идеалы в этой ледяной, безразличной среде.

Дэмиен делал всё возможное. Он утешал сына как мог и даже временно смягчил режим тренировок, чтобы Август не сломался под грузом навалившихся впечатлений. Но когда Август уснул следующей ночью, он вернулся в то же самое место, на котором остановилось видение.

Ночные пытки, воспоминания предка… Это только началось и явно не собиралось заканчиваться.

Впервые в жизни Августу пришлось по-настоящему бороться. Опыт Цинлуна пытался сокрушить его разум, но в то же время — преподать урок. Август должен был сам отыскать крупицы мудрости, скрытые за пеленой страданий.

И для того, кто всю жизнь провел в любви и заботе, это было невероятно, невообразимо трудно.