Дальнейшая охота прошла на редкость успешно.

После того первого случая Август сумел взять себя в руки и больше не терял самообладания. Он и по натуре-то не был чрезмерно агрессивным, поэтому, едва осознав, что инстинкты начинают брать над ним верх, он приложил все усилия, чтобы этого не повторилось.

Волки, Солнцепожирающие Свиньи и многие другие обитатели леса пали жертвой его охотничьего азарта. А под занавес Август в одиночку вышел против тигра и одолел его едва ли не легче, чем ту стаю волков. С каждым новым сражением его движения становились всё более плавными и выверенными — он окончательно освоился со своей силой. У тигра не было ни единого шанса.

Тренировки дались Августу на удивление легко. Психологический барьер, который Дэмиен поначалу считал самым труднопреодолимым препятствием, пал почти в самом начале пути. Остальное было лишь делом привычки и оттачивания навыков.

Август всё еще сохранял свою детскую чистоту. Он не раз щадил врагов там, где следовало бы нанести решающий удар. В этом он был полной противоположностью своему отцу. Дэмиену потребовалось много лет, чтобы вообще допустить мысль о милосердии к противнику; Август же был героем от рождения.

Глядя на это, Дэмиен невольно улыбался.

Он не мог сказать, что разделяет подобную идеологию. Он не был героем. Он был готов пойти на любую жертву и совершить любое злодеяние, если это требовалось для защиты того, что ему дорого. Это не менталитет великого спасителя — это менталитет обычного практика, живущего в суровом мире.

Август же хотел спасти всех и каждого. Когда он говорил, что будет охотиться только по необходимости, он не лукавил. Его милосердие распространялось даже на врагов, которые признали поражение. И, судя по тому, что происходило на горе Виридея, этот подход приносил свои плоды.

Те, кого он щадил, больше не возвращались. Возможно, они зализывали раны, хотя стайные животные вроде тех же волков рано или поздно должны были попытаться отомстить. Дэмиен пристально следил за всей горой, чтобы никакие непредвиденные факторы не помешали обучению сына, и видел, как звери реагируют на доброту Августа. Это было странно и совсем не похоже на то, к чему привык сам Дэмиен.

«Но, возможно, в этом и кроется наше фундаментальное различие».

Истинно героические личности способны пробуждать в окружающих подобные чувства. Заставлять их меняться к лучшему, признавать ошибки и двигаться вперед… Если Август сохранит это качество, он приведет Арулион к будущему куда более светлому, чем то, что уготовано королевству сейчас.

Поэтому, несмотря на убеждение, что любого врага нужно истреблять под корень, пока он не стал проблемой, Дэмиен не пытался навязать сыну свое мировоззрение. Он просто продолжал тренировки в обычном темпе.

— Папа, ты видел меня?! — Август вернулся с охоты в полном восторге. Он буквально запрыгнул на Дэмиена, тараторя без умолку, словно у него в горле забыли нажать кнопку «выкл».

— Конечно видел, — весело отозвался Дэмиен. — Я следил за каждым твоим шагом. Ты был великолепен.

И это было чистой правдой. Август доказал Дэмиену, что он — настоящий дракон, и окончательно развеял все сомнения отца по поводу того, не слишком ли рано подвергать ребенка опасности.

«Но если у меня когда-нибудь появятся другие дети, Август явно не сможет служить для них мерилом».

Это было бы несправедливо по отношению к ним. Дэмиен ни за что не позволил бы своему человеческому ребенку сражаться и убивать в пятилетнем возрасте. Это была привилегия, доступная исключительно драконам.

Тем не менее, два самых важных шага были сделаны. Август заложил фундамент и был готов к суровым реалиям. Всё, что следовало дальше, было уже делом техники. Ему нужно было повышать уровень и углублять понимание «Трактата Лазурного Дракона».

Предстоящий период обучения обещал быть монотонным и изнурительным, временами скучным, но невероятно плодотворным. Августу оставалось лишь проявить стойкость и идти до конца. Если он справится, то к моменту начала войн наследников… что ж, лишние слова будут ни к чему.

Кстати, о войнах наследников — срок-то уже поджимал, верно?

«Пожалуй, скоро мне придется рассказать ему обо всём».

Дэмиен ошибся в первый раз, но теперь был уверен: скоро пробудятся воспоминания родословной Августа. А вместе с ними мальчику откроется и вся горькая правда о его рождении.

***

Пять лет и вправду могут пролететь в мгновение ока.

Особенно если во внешнем мире за это время прошло всего два месяца.

В Арулионе мало что изменилось, разве что ажиотаж вокруг войн наследников разгорелся с новой силой, охватив всё королевство. Простолюдины не меньше знати жаждали увидеть, как будет избран их следующий лидер. И если этот лидер не оправдает их ожиданий, они вряд ли станут сидеть сложа руки.

Несмотря на нынешнюю политику Арулиона, драконы научились довольствоваться тем, что имеют, и не могли допустить, чтобы жизнь стала еще хуже.

По мере приближения часа испытаний у трех пунктов, назначенных центрами тестирования участников, выстраивались огромные очереди. Все выходцы из низов, считавшие себя достаточно талантливыми, чтобы побороться за трон, спешили подтвердить свою квалификацию. И, как и ожидалось, большинство из них уходило домой ни с чем, сраженные осознанием собственной посредственности.

Уровень таланта, необходимый для участия, был на голову выше того, чем обладал среднестатистический дракон. Нынешний Драконий Император настаивал на том, чтобы дать народу шанс, но на деле это было лишь пустой формальностью. Планка была задрана слишком высоко. Один-два человека могли проскочить, но в самих войнах наследников они бы долго не протянули. Скорее это была не рука помощи, а способ наглядно продемонстрировать пропасть между самородками из народа и гениями из благородных семей.

Тем не менее, в каждом испытательном центре время от времени появлялись те, кого нельзя было мерить общим аршином. И этот год был на них особенно богат. За всю историю Арулиона в войнах наследников никогда не участвовало более четырех простолюдинов одновременно. Однако сейчас, за считаные недели до начала, их объявилось уже десять.

Десять гениев, превосходящих всех прочих. Люди, которые одним лишь талантом могли легко составить конкуренцию благородным отпрыскам. Это несказанно удивляло тех, кто проводил тесты, но главный сюрприз был еще впереди.

Он всё еще находился в зоне временного искажения, скрытый от глаз мира. Но скоро он выйдет на свет. Для него прошли годы, и его обучение достигло высот, о которых он и не мечтал в самом начале. Он превращался в нового человека, и этот человек ему самому очень нравился…

Примерно за три года до этого момента они начали пробуждаться — воспоминания, раскрывающие историю его рода. Пожалуй, именно тогда перемены в нем стали разительными.

Что творилось в душе Августа? И как он отреагировал на трагическую историю Лазурного Дракона?

Чтобы узнать, что же произошло с ним на самом деле, нужно отмотать время назад и увидеть всё своими глазами…