Кровь. Август впервые видел её в таком изобилии.

Его самого почти никогда не ранили. В конце концов, кожа у него была драконья — как бы он ни падал, как бы ни задевал острые углы, на теле не оставалось ни следа. Он и понятия не имел, какой силой обладает от рождения.

В детстве он без всяких опасений играл с Дэмиеном, карабкался по нему, еще будучи младенцем, и не оставил этой привычки, даже когда подрос. Ему всё так же нравилось бороться с отцом, и порой он случайно царапал его.

Дэмиен никогда даже не вздрагивал. И когда Августу казалось, что он причинил папе боль, тот лишь заверял его, что всё в порядке, и в доказательство показывал абсолютно невредимую кожу.

Август просто не понимал, что дело вовсе не в его слабости. Ему и в голову не приходило, что плоть Дэмиена может быть прочнее драконьей чешуи.

До этого самого момента.

Теперь Август чувствовал себя в драконьем обличье как дома. Дэмиен позволял ему трансформироваться когда угодно и заботился о том, чтобы сын ощущал себя в полной безопасности. Поэтому в движениях мальчика не было ни тени сомнения. Плавность, с которой он атаковал, порождала сокрушительную мощь.

Раздался омерзительный звук разрываемой плоти. Кровь брызнула во все стороны: волк, которого атаковал Август, буквально разлетелся на куски. Сила его когтей растерзала зверя еще до того, как в дело вступила их бритвенная острота.

На мгновение Август застыл в оцепенении. По его телу пробежала дрожь — не от страха, а от странного, необъяснимого чувства восторга. Легенды убитого волка влились в его тело в виде опыта, и впервые в жизни Август увидел собственную Панель Статуса.

Впрочем, он тут же смахнул её, убирая из поля зрения.

«Не сейчас».

Отец предупреждал, что панель появится, но сейчас было не время её изучать. Он всё еще был окружен стаей и не собирался отвлекаться, пока бой не окончен.

Каким обычно бывает первый бой? Чаще всего это сцена провала и слабости, когда понимаешь, что тренировок недостаточно для реального мира. Это время мучительной адаптации к стремительно меняющейся обстановке, где на кону стоит жизнь.

Но от Августа подобного ждать не приходилось.

В конце концов, это была естественная среда обитания дракона. В юности им полагалось быть безрассудными и задиристыми. Разговоры об ученых и мудрецах начинались лишь тогда, когда они становились достаточно взрослыми, чтобы перебороть первобытные позывы. Август пробудил эти инстинкты поздно, но теперь, когда им дали волю, они хлынули нескончаемым потоком, позволяя ему прочувствовать каждую крупицу своей природы.

«Ещё».

Август извернулся и полоснул когтями, разрубая другого волка на три части.

Раздался яростный вой. Еще один хищник прыгнул сзади, оскалив зубы. Август повернул голову, но понял, что враг зашел в слепую зону. Окутанный сиянием, он в прыжке принял человеческий облик. В его ладонях вспыхнула мана, которую он обрушил прямо в незащищенное брюхо волка.

*Бам!*

Мощный водяной импульс врезался в зверя и подбросил его высоко в небо. Август мгновенно вернулся в драконью форму, твердо встав на все четыре лапы.

РЁЁЁЁЁЁВ!

Из его пасти вырвался бело-голубой вихрь энергии. Когда Август повел головой, этот луч перерезал не одного, не двух и не трех, а сразу пятерых волков, превращая их в фарш.

Драконье дыхание было врожденным навыком. Как только Август установил связь с водой, он обрел и эту способность. И она была далеко не единственной.

Август открыл в себе три лучшие природные черты драконьей расы, вот только случая испытать их в деле пока не представлялось. А он хотел. Он жаждал сражаться с еще большей мощью, чем сейчас.

Раздался гул силы.

Увидев, что осталось всего шесть врагов, Август воодушевился. Он вложил в когти еще больше маны, хотя в этом не было никакой нужды. Он наблюдал, как противники превращаются в кровавый туман, и упивался этим ощущением.

Он почти потерял голову от нахлынувших эмоций. Почти.

«Помни».

Голос отца снова прозвучал в его голове. Это было лишь мимолетное напоминание, но его хватило, чтобы вернуть Августа к реальности.

*Свист!*

Он отпрыгнул назад и припал к земле, рыча на волков, которые начали брать его в кольцо.

«Это охота».

Сейчас не время поддаваться жажде крови. Он не собирался становиться злым драконом или тем, кто идет наперекор собственным идеалам. Если он хотел достичь того будущего, о котором мечтал, ему нужно было придерживаться верного пути.

«Сосредоточься, Август».

Он отогнал лишние эмоции, заполняя разум мыслями о тактике боя. Хищников осталось всего шестеро. Они всё еще пытались окружить его, но тот факт, что он перебил половину стаи, не получив ни единой царапины, вселил в их сердца ужас.

Они не были глупыми тварями. Их разум был достаточно развит, чтобы понимать, когда нужно бежать. Инстинкты кричали им, что пора спасаться, но они также осознавали: стоит им повернуться к врагу спиной, как они тут же умрут.

Для них это была заведомо проигрышная битва. Август знал это так же хорошо, как и они. Теперь, когда он взял себя в руки, окончание схватки стало лишь вопросом времени.

Его когти двигались ритмично, а тело изгибалось с гибкостью воды. Один за другим волки падали замертво. И только в самом конце хищники осознали, насколько они были не ровней этому существу.

Раздался сухой хруст. Звук был на удивление глухим, хотя всё должно было быть иначе. Волков осталось всего двое, и пока Август добивал одного, второй подкрался сзади и вцепился зубами в его заднюю лапу.

Казалось бы, от такого укуса должен был раздаться совсем другой звук, верно? К несчастью для волка, это был звук его собственных зубов, разлетающихся в щепки при столкновении с драконьей чешуей.

Август обернулся. На его лице, перепачканном кровью, застыло любопытство, резко контрастировавшее с его грозным видом. Он посмотрел на волка. Тот медленно разжал челюсти и попятился, не поднимая глаз от земли.

Он просил о пощаде?

Август нахмурился.

«Так можно?..»

Он не хотел убивать врага, который сдался. Возможно, это было не самое верное решение с точки зрения выживания, но именно так он хотел поступить. А разве его не учили всегда следовать своему чутью?

Август бросил на волка последний взгляд и взмыл в небо на поиски новой добычи.

А в вышине Дэмиен одобрительно кивнул.

Почти во всем это было невероятно достойное выступление. Об этом уже говорилось не раз, но Дэмиен ничего не мог с собой поделать.

Гордость.

Он неимоверно гордился мальчиком, которого ему посчастливилось называть своим сыном.