С того дня жизнь отца и сына превратилась в череду непрекращающихся тренировок. Они и сами не заметили, как пролетели месяцы — настолько оба были поглощены процессом.

Дэмиен никогда прежде не уделял столько внимания чужому развитию. Даже когда он наставлял Асторию и других, он лишь помогал им преодолевать трудности или восполнял пробелы в знаниях. У всех его прежних учеников уже был заложен прочный фундамент. С Августом же всё было иначе: Дэмиен контролировал каждый его шаг, от начала и до конца.

И результат превзошел все ожидания.

Сам Дэмиен принадлежал к тому типу людей, что лучше всего учатся самостоятельно. Наставники лишь помогали ему справляться с препятствиями, которые он не мог одолеть в одиночку, предоставляя всё остальное его воле. Август же отличался не только возрастом, но и самим подходом к познанию.

В отличие от отца, которому требовался личный опыт, Август расцветал именно тогда, когда его учили. Он обладал уникальным даром истолковывать слова и информацию, вычленяя самое ценное быстрее любого другого, и Дэмиен не собирался лишать его этого преимущества.

Он был рядом на каждом этапе, делясь хитростями и советами, помогая сыну справляться с трудностями. Постепенно Август учился и в конце концов сумел установить с водой связь — одновременно чистую и невероятно прочную.

Мальчик решил постигать сразу несколько концепций воды одновременно. Дэмиен не стал его отговаривать, полагая, что возросшая нагрузка лишь сильнее подстегнет пытливый ум ребенка.

Целый год ушел исключительно на то, чтобы научиться чувствовать воду и сливаться с ней. К концу этого срока Август выглядел как десятилетний мальчишка, обладал телом, которому позавидовали бы даже другие драконьи детеныши, и твердо овладел основами своей силы.

А значит…

— Пора.

Тянуть дальше было нельзя. Наступил момент первой в жизни Августа охоты.

«Хотя, спустя время, я стал относиться к этому спокойнее».

Дэмиен уже не терзался былыми тревогами. Последние несколько месяцев он брал Августа с собой на охоту, обучая его двигаться как в человеческом, так и в драконьем обличье. Мальчик не раз видел смерть лесных тварей и успел привыкнуть к суровым законам джунглей — по крайней мере, в том, что касалось диких зверей.

Если Дэмиен и узнал за это время что-то новое о своем сыне, так это то, что Август был куда увереннее в себе, чем казалось со стороны. Казалось, он искренне верил, что способен на всё, о чем говорит.

Конечно, порой это было далеко от истины. Рано или поздно Августу придется познать горечь поражения, чтобы вырасти над собой и научиться справляться с неудачами. Но Дэмиен не собирался подстраивать это специально. Настоящий урок будет усвоен лишь тогда, когда Август прочувствует проигрыш каждой клеточкой своего существа.

Впрочем, к нынешней ситуации это не имело отношения — сейчас Август просто не мог проиграть.

Упражнения, к которым они приступали, должны были приучить его к виду крови и самой сути охоты. Это не было испытанием силы или проверкой на прочность. Добыча, за которой предстояло отправиться Августу, была самой что ни на есть обычной. Дикие звери, видевшие в них врагов, — и не более того.

Против дракона у них не было шансов.

— Помнишь, чему я тебя учил? — спросил Дэмиен.

Август решительно кивнул.

— Охотиться как дракон.

Будь уверен в себе, не сомневайся и всегда бей наповал.

Они уже находились на горе Виридея. За четыре года созданная Дэмиеном экосистема обросла множеством новых видов и начала функционировать самостоятельно. Звери развивались, обзаводились повадками и своим характером. В этой первозданной среде Дэмиен внезапно исчез, оставив Августа одного.

Именно тогда мальчик по-настоящему осознал серьезность момента.

«Папа, скорее всего, где-то рядом».

Разум подсказывал Августу, что Дэмиен ни за что не бросит его одного. И он был прав, но…

«Так думать нельзя».

Рано или поздно ему придется научиться полагаться только на себя, чтобы в будущем защищать отца, а не вечно прятаться за его спиной.

Он утихомирил сердце и сосредоточился. Вспомнив все наставления, Август расширил восприятие, выискивая добычу.

«Там».

Нос Августа дрогнул. Примерно в пятистах футах он почуял стаю волков. Это были естественные враги Солнцепожирающих Свиней — его любимого завтрака. Глаза мальчика азартно блеснули.

«Значит…!»

Если волки так открыто обнаружили себя, значит, они уже наметили жертву. Через мгновение хищники скроются из виду и начнут загон. Но Августа это не особо заботило. Его внимание привлекла одна простая мысль…

«…бекон!»

В конце концов, он был драконом. А для дракона нет ничего желаннее доброго куска мяса. И во всем мире — по крайней мере, для Августа — не было ничего вкуснее мяса Солнцепожирающих Свиней.

Он вихрем понесся по лесистому склону. Его ступни лишь слегка касались земли, но каждый шаг переносил его на несколько метров вперед.

Он чувствовал, что волки всё ближе. Самих свиней он еще не видел, но одного знания об их присутствии было достаточно. Сначала нужно разобраться с конкурентами.

Четыреста футов… Триста футов…

Когда до цели оставалось меньше двухсот футов, стая тоже заметила его. Его враждебность была видна как на ладони, но у этих волков не было ни капли магического чутья, чтобы распознать в его ауре драконьи нотки — знак, приказывающий бежать без оглядки.

Нет, им и в голову не пришло спасаться бегством. Вся стая из двенадцати голов, как один зверь, бросилась навстречу новой добыче, показавшейся на горизонте.

Взгляд Августа стал острым и холодным. Запахи леса наполняли его ноздри, а всё, что видели глаза, мгновенно обрабатывалось разумом. Эти драконьи зрачки, какими бы красивыми они ни были, были созданы для одного — для охоты. И теперь, в дикой природе, они пробудились как никогда прежде.

Сто футов.

Волки уже были видны. Их мощная аура давила, но Август не отступил ни на шаг. Он подпрыгнул высоко в воздух. В полете его тело начало стремительно меняться, вытягиваясь и обретая форму дракона.

РЁЁЁЁЁЁВ!

Это был жест новичка, но Августу просто необходимо было выплеснуть это чувство.

Он тяжело приземлился прямо перед волчьей стаей. Не обращая ни малейшего внимания на хищников, которые в ужасе замерли перед ним, он нанес сокрушительный удар когтями.

Ни тени сомнения. Никакой борьбы.

Едва Августу представилась возможность, он воспользовался ею без промедления.

Потому что он был драконом.

Это было заложено в его крови, в его костях и в самой сути его существования.

Он был рожден, чтобы стать королем охоты.