«Трактат Лазурного Дракона». Хотя этот труд был личным творением Дэмиена, его истоки уходили в эпоху задолго до его рождения.

Основы этих техник заложил еще сам Цинлун, действуя во многом так же, как сейчас Дэмиен. Он взял учения предков Клана Драконов и превратил их в дисциплину, предназначенную специально для тех, кто избрал ту же стезю — стезю воды.

Всё начиналось с малого: с умения чувствовать воду каждой клеточкой тела. Для этой цели Дэмиен привел Августа к искусственной реке, которую создал собственноручно.

По сути, это была целая водная артерия, теперь огибавшая гору Виридея и сбегавшая к землям внизу, ветвясь и порождая совершенно новую экосистему. Чтобы Август мог по-настоящему ощутить «воду», река должна была существовать автономно. Дэмиен позаботился о том, чтобы полностью изъять свое влияние из этой системы еще до их прибытия.

Он помог Августу войти в поток. Течение здесь было весьма своенравным, поэтому Дэмиену пришлось внимательно следить, чтобы мальчика не унесло. Он воздвиг прозрачный барьер из маны, удерживающий Августа на месте, скрытно добавив крупицу Существования, чтобы сделать эту преграду абсолютно незыблемой и непроницаемой для законов реальности.

Август оказался в идеальной среде; ему лишь в общих чертах объяснили задачу. Всё остальное теперь зависело только от него самого. Проявится ли сейчас тот потенциал, который в нем видели окружающие?

Короткий ответ: нет.

Постижение законов во многом зависело от индивидуальной интерпретации. Именно поэтому Дэмиен не мог просто поглотить чью-то суть и мгновенно овладеть чужим пониманием мироздания. Он должен был пропустить эти законы через себя. Только тогда украденное знание становилось истинной силой.

То же самое касалось и обучения. Августу нужно было выстроить собственное восприятие Закона Воды. Он должен был вплести его в свои убеждения и понять, что эта стихия значит лично для него. Потенциал в этом процессе не значил ничего. Имело значение лишь то, насколько глубоко ты понимаешь самого себя.

А Август… Ну, как можно ждать от ребенка устоявшегося самосознания?

Ему потребуются годы, чтобы достичь этой точки, так что он явно не мог в мгновение ока осознать течение закона и подчинить его себе. Да что там говорить, даже люди начинали постигать законы лишь по достижении третьего класса, так что ждать мгновенных результатов от того, у кого за плечами не было ни одного уровня, казалось сущим безумием.

Тем не менее, именно так развивались драконы, и Дэмиен обучал Августа в строгом соответствии с традициями.

Поначалу было страшно. Стремительные потоки несли в себе ауру смерти, которая то и дело жалила Августа, мешая сосредоточиться. Но в то же время он чувствовал нечто родное — так ощущаешь близость давно потерянного родственника.

Август сосредоточился на этом чувстве лишь ради того, чтобы успокоиться, но результат превзошел все ожидания. За этой узнаваемой близостью скрывались покой и безмятежность. Мощный и ровный поток реки напоминал ему спину отца — надежную опору, готовую защитить его в любой миг.

Вода…

Она могла быть мягкой и податливой. Несмотря на то что фигура Августа преграждала ей путь, она легко разделялась и обтекала его, не теряя ни секунды своего бега. Но она могла быть и упрямой, твердой как скала. Она прокладывала себе дорогу сквозь любые препятствия, которые нельзя было преодолеть гибкостью. А когда она являла свой смертоносный лик тем, кто посмел её разгневать, она обрушивалась с силой, не имеющей равных.

Вода была невероятно многогранна. Она могла дарить жизнь и могла её отнимать. Она была необходима для существования, и в то же время могла стать причиной самой мучительной смерти. Август лишь в самой зачаточной форме коснулся этой концепции, ощущая её течение на своей коже.

Но это был лишь первый шаг.

Что стихия значила для него?

Чем он хотел, чтобы она стала?

Чувствуя прикосновение потока к чешуе, он ощущал, будто река терпеливо ждет ответа, позволяя ему самому определить суть их союза.

«Для чего ты хочешь использовать свою силу?»

Августу казалось, будто он слышит голос отца прямо над ухом, подталкивающий его вперед.

«Я хочу защитить папу и быть счастливым».

Это был самый очевидный ответ. Август попросил Дэмиена обучить его лишь для того, чтобы однажды снова взмыть в небеса рядом с ним, как тогда, — но уже на собственных крыльях. Он вспомнил наставления Дэмиена:

— Ты наделен даром воды. Моря будут откликаться на каждый твой зов, и сам мир склонится перед твоей волей. Но… сначала ты должен решить. Что вода значит для тебя? Какая её грань станет твоим отражением?

Август понимал смысл этих слов благодаря своему уму, но философские аспекты давались ему с трудом.

«Что для меня вода?»

Он напряженно размышлял. Это был его первый опыт столь глубокого контакта со стихией. Дэмиен говорил, что он может не торопиться и искать ответы столько, сколько потребуется, но Август не хотел ждать. Он уже знал, к чему стремится. Его цель была ясна, и значение воды полностью зависело от того, как она поможет её достичь.

А потому…

«Я хочу быть сильным».

Ему нужна была непоколебимость воды, чтобы защищать себя и охотиться.

«Я хочу быть щитом».

Ему нужна была гибкость, чтобы стоять перед теми, кого он любит, и оберегать их от любого вреда.

«Я хочу быть крутым».

Ему нужно было… всё остальное… чтобы стать похожим на отца, на тех древних драконов и героев — существ, не знающих преград.

Последнее желание было субъективным — ведь первые два пункта и так обеспечивали третий, — но Август всё равно счел нужным упомянуть об этом. Потому что то, что он видел в последние дни, было действительно очень, очень круто.

Как только Август начал четко формулировать свои желания, стихия стала отвечать ему. Вокруг его тела образовался небольшой водоворот, нарушающий общий ритм реки.

«Подумать только, как быстро всё пошло».

Дэмиен усмехнулся, скорее от изумления. Стоит учесть, что с момента их прибытия прошли уже сутки. Август не замечал бега времени, погруженный в созерцание, но если бы Дэмиен втайне не поддерживал его жизненные силы своей энергией, мальчик давно бы свалился от изнеможения.

Всего один день, чтобы установить фундаментальную связь со стихией. Его потенциал еще даже не начал раскрываться в полную силу, а он уже демонстрирует такие результаты?!

«Похоже, я тебе солгал», — с улыбкой подумал Дэмиен. — «Ты и вправду монстр. В самом прекрасном и блистательном смысле этого слова, ты — настоящий монстр, сын мой».

С чувством безмерной гордости в глазах Дэмиен начал готовиться к следующему этапу их тренировок. У них оставалось еще шесть лет до начала войн наследников.

Этого времени было более чем достаточно, чтобы Август стал тем, против кого его соперники не смогут продержаться и секунды.