Нет нужды пускаться в долгие объяснения того, что произошло дальше. Дэмиену уже доводилось проворачивать подобные трюки.

Молодые драконы из Клана Ликва были отправлены на поиски того, что все принимали за сокровище. Эта вылазка должна была стать для них полезным опытом, уроком в полевых условиях. Они и в зачатке не были готовы к столкновению с кем-то уровня Дэмиена.

Поэтому они не смогли оказать и тени сопротивления, пока он играл с самой их сутью. Более того, они даже не осознали, что ими манипулируют.

Все пятеро лишились чувств. Их воспоминания претерпели кардинальные изменения: опыт, которого они никогда не получали, стал для них реальностью, а окружающая обстановка подстроилась под этот вымысел. На пустой равнине родилось подземелье, которого «не существовало» — оно уходило глубоко в землю и поросло древним мхом, словно находилось здесь с начала времен.

Дэмиен уже владел их воспоминаниями. Он понимал, зачем они здесь, и поскольку его целью было сбить Священные Кланы со следа, а не вступать с ними в открытое противостояние, он приложил все усилия, чтобы ложь выглядела безупречно.

Досадно, конечно, что пришлось прибегнуть к столь хлопотному решению, но иного пути не было. Это была не его история, а история Августа. Дэмиен не мог вечно действовать так, будто он в этом мире один.

Тем не менее он извлек несколько сокровищ из своего пространственного хранилища и сотворил еще парочку новых, напитав их аурой Лазурного Дракона и искусственно состарив под стать гробнице. Подбросив их пятерым юным драконам, Дэмиен оставил бедолаг в подземелье — пусть приходят в себя, когда будут готовы. Или когда механизмы гробницы решат разбудить их смертоносным «утренним звонком».

Как бы то ни было, Дэмиен закончил дела максимально быстро и эффективно, после чего вернулся к Августу. Теперь в его распоряжении были новые сведения не только о Клане Ликва, но и о грядущих войнах наследников. И то, и другое должно было сослужить добрую службу в будущем обучении Августа.

***

Что почувствуют в Клане Ликва, когда поймут, что с их гениями столь легко расправились? Что ж, это зависело от того, догадаются ли они об этом вообще. В воспоминаниях и сокровищах, оставленных Дэмиеном, не было изъянов, так что к моменту возвращения в клан никто не сможет заподозрить неладное.

Слишком малый промежуток времени между их уходом и возвращением мог стать камнем преткновения, но Дэмиен предусмотрительно состарил тела драконов на несколько лет. Теперь всё выглядело так, будто они угодили в зону временного искажения, что полностью подтверждалось их фальшивыми воспоминаниями.

Это была поистине идеальная мистификация. И для Дэмиена она оказалась крайне выгодной.

«Воспоминания Лазурного Дракона пробуждаются далеко не самым эффективным образом».

За время, проведенное с Августом, Дэмиен многое узнал о том старшем. Откровения о его жизни и моральных принципах всплывали чаще всего, но те знания, что действительно касались Августа, были спрятаны гораздо глубже, словно наотрез отказываясь выходить на свет. То же самое касалось и фундаментальных техник Клана Лазурного Дракона.

Дэмиен получал воспоминания в обратном порядке: от самых недавних к более древним. Из-за этого он знал множество мощнейших приемов Цинлуна, но понятия не имел о самом процессе их освоения. Ему пришлось бы экспериментировать и изучать совершенно иную дисциплину с нуля, чтобы интерпретировать всё это и превратить в нечто, доступное для понимания Августа.

К несчастью, это требовало времени. Дэмиен уже работал над этим, но ему понадобился бы еще год или два, чтобы стать достаточно искусным учителем.

Однако Клан Ликва преподнес ему гораздо более простое решение прямо на пороге дома.

«Всё сложилось как нельзя лучше — они ведь были юными гениями. Они всю жизнь посвятили постижению основ клана, постоянно видя перед собой примеры того, к чему должны прийти в итоге».

Имея на руках эти воспоминания, Дэмиен получил отправную точку Клана Ликва и конечную точку истинного Клана Лазурного Дракона. Понять, как проложить маршрут из «пункта А» в «пункт Б», было в разы легче, чем то, чем он занимался прежде.

Всего за неделю в искаженном пространстве Дэмиен смог полностью реконструировать техники Лазурного Дракона.

«Хотя кажется, будто я принижаю собственные заслуги».

Не было ни капли высокомерия в том, чтобы заявить: он взял эти техники и улучшил их, сделав совершеннее, чем когда-либо в прошлом. А главное — он адаптировал их специально под Августа.

«Теперь можно начинать всерьез».

Дэмиену больше не нужно было тянуть время. А учитывая поистине безумное желание Августа учиться… это обещало быть интересным.

***

Столкновение Дэмиена с Кланом Ликва заняло не более получаса. Он вернулся домой прежде, чем Август успел заметить его отсутствие.

Проведя неделю за созданием нового «Трактата Лазурного Дракона», Дэмиен вновь привел Августа на Зеленую-Зеленую гору, которую ради будущих исследователей и картографов переименовали в гору Виридея. Здесь и должно было начаться настоящее обучение.

Драконы были особенными существами. Их система роста больше напоминала «культивацию», чем развитие любого другого вида, но в юности им всё равно приходилось подчиняться предписаниям Системы. Со временем одни лишь тренировки позволят силе Августа расти с чудовищной скоростью, но сейчас…

«Если он хочет стать сильнее, он должен научиться убивать».

Дэмиен никак не мог избавиться от щемящего чувства в груди, но поделать с этим ничего не мог. Еще прошлым вечером он честно поговорил с сыном.

— Тебе придется совершать вещи, от которых будет разрываться сердце, и всё ради силы.

Но Август даже не вздрогнул. Его эмоциональная зрелость всё еще формировалась, но интеллект давал ему куда более практичный взгляд на жизнь, чем у сверстников. Он уже и сам догадывался, что за вход в мир, где обитает его отец и другие сильные мира сего, придется заплатить невинностью. Его мысли могли показаться одновременно и зрелыми, и по-детски наивными — смотря под каким углом на них взглянуть.

— Папа, мне ведь придется охотиться, верно?

Он чувствовал это инстинктивно. Его пробудившаяся драконья суть жаждала крови.

— Да. И не только на животных. Когда ты вырастешь, тебе, возможно, придется охотиться на людей, а если того потребует ситуация — то и на драконов.

Дэмиен никогда не лгал Августу. Обычно он старался приукрасить действительность, но сейчас это казалось неправильным. И хотя сама мысль об этом заронила страх в его сердце, Август ответил, опираясь на те моральные принципы, которые привил ему Дэмиен.

— Папа, я не боюсь охотиться.

— Вот как? Почему же?

— Потому что я никогда не стану этого делать без нужды.

Август говорил твердо.

— Если кто-то захочет причинить вред мне или тебе, или если охота будет необходима ради важного дела, я не буду чувствовать себя виноватым. Но если от этого мне станет плохо на душе — я не стану этого делать.

Слова звучали по-детски просто, но в них было всё необходимое. Август уже подсознательно проводил черту между врагами и союзниками. Он учился разделять себя: те, кто достоин, увидят его лучшие качества, а враги столкнутся с совершенно иным ликом.

Для практика это была верная ментальность.

«Но почему-то я никак не могу проглотить эту горечь в сердце».

Дэмиен понимал, что его сын взрослеет слишком быстро. Но… он действительно ничего не мог с этим поделать. Такова была их безрадостная участь, таково было следствие нехватки времени. И поскольку именно по вине Дэмиена временные рамки сузились столь безжалостно, он не имел права жаловаться.

Однако это никак не меняло чувств, которые он прятал в самой глубине своей души.