Дэмиену даже не пришлось предлагать самому.

Похоже, Август сполна ощутил вкус истинного могущества, едва пробудив свой драконий облик, потому что в ту же ночь, стоило им вернуться домой, мальчик буквально взмолился о начале тренировок.

— Папа, ты ведь очень сильный, правда?

Раньше он не понимал этого до конца. Он не знал никого, кроме отца, и ему попросту не с чем было сравнивать. Дэмиен никогда не стеснялся использовать силу при Августе, будь то мелкие бытовые нужды или создание чего-то из ничего ради удобства. Но для обычного человека — и уж тем более для ребенка — эти мелочи были за гранью возможного.

Нормальные люди не умеют создавать животных по щелчку пальцев. Они не способны мгновенно переноситься из одного места в другое. Древние драконы, конечно, впечатлили Августа, но это не шло ни в какое сравнение с тем восторгом, который он испытал, увидев драконий облик Дэмиена.

Случайность это была или веление судьбы, но аура, исходящая от Дэмиена, стала для Августа воплощением того идеала силы, который он только мог себе вообразить. Несмотря на всю мощь и властность древних ящеров, в тот миг, когда Дэмиен взмыл в небеса, они все замерли в немом оцепенении.

Именно тогда Август осознал, насколько велик тот, кого он звал «отцом». Дэмиен же не собирался обманывать его ожиданий.

— Конечно! — его ответ был прост. — Твой папа — сильнейший человек в мире!

О чем еще мог мечтать маленький ребенок? Август тут же взобрался на Дэмиена, засыпая его просьбами об учебе. Раз это и было изначальной целью, лишние слова были ни к чему.

— Будет нелегко. Уверен, что справишься?

Оставалось лишь проверить его решимость. Путь практика был тернист, и он карал столь же сурово, сколь щедро вознаграждал. Но мальчик был еще совсем чист. О жестокости мира он узнает позже. Пока же было достаточно позволить ему учиться в свое удовольствие.

Август всё еще пребывал в блаженном неведении. Вопреки опасениям Дэмиена, родовая память пока не спешила проявляться. Дэмиен тоже не спешил рассказывать сыну о войнах наследников или о цели его рождения.

За прошедшие годы Дэмиен перестал видеть в Августе чужого ребенка. Поначалу он совершал ошибки, инстинктивно пытаясь растить его как человека, но теперь, осознав это, он обрел уверенность в своем подходе к воспитанию. Рано или поздно Август всё узнает — когда крупицы истины о его происхождении начнут просачиваться в разум. Но это будет совсем другая история.

Пока что тренировки были несложными. Дэмиен давал Августу обычные упражнения по управлению маной, добавив в расписание немного физической подготовки. Он всё еще размышлял, как правильно обучить мальчика техникам его клана, которые только начинали открываться ему самому, поэтому не форсировал события.

«Я знаю, что он дракон, но ему всё еще всего четыре года».

Так или иначе, в ближайшие два-три года Августу придется познать истинные тяготы пути практика, но Дэмиен хотел оттянуть этот момент как можно дольше. Было ли это эгоизмом или состраданием, но Дэмиен не считал, что Августу пора терять свою невинность. Он просто не хотел, чтобы это случилось так скоро.

И даже сейчас…

«Это еще что такое?» — глаза Дэмиена сузились.

Он внезапно уловил странную ауру.

«Они еще далеко, но я уверен. Это люди из Клана Ликва».

Отчетливая аура Лазурного Дракона.

«Нет, это аура кучки самозванцев».

Клан Ликва не был истинным родом Лазурного Дракона. Тот человек, Цинлун, основал собственный клан, став Священным Драконом, и Клан Ликва можно было считать лишь его боковой ветвью. То, что теперь их считали самим Кланом Лазурного Дракона…

«Хм. Пусть они лишь пешки, у них наверняка найдется полезная информация».

Время для знакомства Августа со Священными Кланами еще не пришло. Как не пришло и время для них заметить присутствие Дэмиена в их королевстве. К несчастью для этого разведывательного отряда, их придется немного «обеспокоить». Хотя, пожалуй, слово «немного» тут не совсем подходило.

В отряде было пятеро. Каждому едва перевалило за сотню лет — по сути, гении того же поколения, что и Дэмиен. Они совсем чуть-чуть не дотягивали по возрасту до участия в войнах наследников. Для состязаний они уже не годились, но в будущем должны были стать ценными кадрами. Поэтому такие вылазки за сокровищами обычно поручали именно им.

В иной реальности они могли бы стать звездами, потрясшими мир. К их сожалению, они жили в эпоху, когда существовал Дэмиен Войд. Им было суждено остаться безвестными обывателями, несмотря на всю их силу и годы тренировок.

— И что мы вообще ищем? — спросила одна из двух женщин в отряде, Алексис Ликва.

— Никто из нас толком не знает, — ответил Габриэль Ликва, возглавлявший группу. — Судя по всему, приказ исходит от самой Матриарха. Мы должны найти следы той ауры, которую нам показали, и всё разведать.

Им дали «след» и отправили на поиски. След привел их на окраину королевства, в случайное поле посреди глухомани, и, честно говоря, не верилось, что они здесь хоть что-то найдут. Но поскольку приказ отдала Матриарх, они не могли искать вполсилы. В глубине души они всё же надеялись обнаружить нечто грандиозное.

И нечто грандиозное там действительно было. Но не им суждено было его найти. Оно само их нашло.

Дэмиен парил в небесах прямо над пятью юными драконами, оставаясь абсолютно незамеченным. Он наблюдал за тем, как они обсуждают задание, и изучал их ауры. Наследие Лазурного Дракона внутри него отозвалось волной неприкрытого отвращения при виде этих существ. И хотя Дэмиен не питал к ним личной неприязни…

«Что ж, в конце концов, вы — конкуренты».

Он щелкнул пальцами, и с расстояния более чем в сотню километров его Существование коснулось душ пятерых драконов. Их воспоминания стали его воспоминаниями. Их техники — его техниками. А то, чем они владели… ну, его оно не стало, но и им принадлежать больше не будет.

Если выражаться проще…

«Я сейчас выверну их суть наизнанку».

В каком-то смысле это можно было считать благом. Раз уж Дэмиен собирался состряпать для них фальшивое приключение, в котором они якобы обнаружат гробницу и найдут гору сокровищ прошлой эпохи…

«…я просто обязан выдать им награду, чтобы всё выглядело правдоподобно, не так ли?»

Это было похоже на то, как если бы победитель соревнования вручил проигравшим по пять долларов в качестве утешительного приза. И хотя на бумаге это выглядело довольно подло, Дэмиен вынужден был признать, хотя бы перед самим собой: в данной ситуации угрызений совести он не чувствовал вовсе.